La historia de Johor Bahru hunde sus raíces en uno de los episodios más dramáticos de la historia malaya: la caída de Malaca. En 1511, los portugueses al mando de Afonso de Albuquerque conquistaron el gran sultanato de Malaca, el mayor emporio comercial del sudeste asiático. El último sultán, Mahmud Shah, huyó hacia el sur y sus descendientes, negándose a aceptar la pérdida de su reino, fundaron un nuevo estado en la región del río Johor, en el extremo sur de la península: el sultanato de Johor, nacido hacia mediados del siglo XVI como heredero directo de la corona de Malaca.
Durante siglos, el sultanato de Johor fue una potencia regional que luchó por el control del estrecho de Malaca contra los portugueses, contra el reino sumatrano de Aceh y contra otros rivales, en un complejo juego de alianzas y guerras. Su territorio y su corte fueron cambiando de sede a lo largo del tiempo, y el reino atravesó épocas de esplendor y de decadencia, además de conflictos internos y disputas dinásticas.
Un punto de inflexión llegó en el siglo XIX. El equilibrio de poder en el sultanato se había desplazado: junto al sultán, dos altos dignatarios ganaron peso, el Bendahara (en la zona de Pahang) y, sobre todo, el Temenggong, el jefe militar y territorial, cuya base estaba en la región de Singapur y del sur de Johor. Cuando los británicos fundaron Singapur en 1819 (mediante un acuerdo con el sultán y el Temenggong de Johor), la familia del Temenggong quedó en una posición clave. De esa rama surgiría, poco después, la ciudad y la monarquía moderna de Johor.
A mediados del siglo XIX, el poder efectivo en el sur de Johor estaba en manos de la familia del Temenggong. El Temenggong Daing Ibrahim decidió trasladar el centro de su gobierno desde la zona de Telok Blangah (en Singapur, que ya estaba bajo administración británica) a la orilla malaya del estrecho, a un lugar entonces llamado Tanjung Puteri ('el cabo de la princesa'), un modesto asentamiento de pescadores. Alrededor de 1855 se estableció allí el nuevo centro administrativo, que pronto pasaría a llamarse Johor Bahru, literalmente 'la nueva Johor'.
El verdadero artífice del ascenso de la ciudad, sin embargo, fue el hijo de Daing Ibrahim: Abu Bakar, que asumió el poder en 1862. Abu Bakar era un personaje excepcional para su tiempo y lugar: educado, cosmopolita, hablaba inglés con fluidez, admiraba la cultura europea y mantenía excelentes relaciones con los británicos. Bajo su liderazgo, Johor Bahru dejó de ser una aldea para convertirse en una ciudad planificada y en la capital de un estado moderno.
Abu Bakar impulsó el desarrollo económico de Johor apoyándose en el cultivo comercial de la pimienta y la gambir, para lo que fomentó la inmigración de trabajadores chinos mediante un sistema de concesiones (el 'sistema kangchu'), que pobló y desarrolló el territorio. La ciudad creció con orden, y su gobernante, hábil diplomático, supo mantener a Johor relativamente autónomo mientras sus vecinos caían bajo el control directo británico. Su prestigio internacional era tal que se codeaba con la realeza europea.
El sultán Abu Bakar —que adoptó formalmente el título de sultán en 1886— es recordado como el 'padre del Johor moderno', y su reinado (1862-1895) dejó una huella imborrable en Johor Bahru. Convencido de que la modernización era la clave para preservar la independencia de su estado, transformó la ciudad y el reino a imagen de las naciones que había conocido en sus viajes por Europa.
Abu Bakar dotó a Johor Bahru de una infraestructura y unas instituciones notables para un estado malayo de la época: una administración pública organizada y moderna, servicios, y edificios monumentales que aún hoy son el orgullo de la ciudad. Mandó construir el Istana Besar, el Gran Palacio, en 1866, una elegante residencia de estilo colonial rodeada de jardines frente al estrecho; y la magnífica Mezquita Estatal que lleva su nombre, terminada hacia 1900, con su singular mezcla de estilos victoriano e islámico, reflejo de su gusto cosmopolita.
Pero quizá su logro más adelantado fue político: en 1895, poco antes de su muerte, Abu Bakar promulgó la Undang-Undang Tubuh Negeri Johor, una constitución escrita para su estado, la primera de su tipo en el mundo malayo. Con ella, Johor se dotaba de un marco legal moderno que regulaba el gobierno, algo insólito y visionario. Gracias a su diplomacia, Johor fue de los últimos estados de la península en aceptar un asesor británico (recién en 1914, ya bajo su sucesor), conservando por más tiempo su autonomía. Cuando Abu Bakar murió en 1895, dejó una ciudad y un estado transformados, y una dinastía que reina en Johor hasta hoy.
Entrado el siglo XX, Johor Bahru consolidó su papel como ciudad fronteriza, definido por su relación con la vecina Singapur, al otro lado del estrecho. El hito que selló esa relación fue la construcción del Johor–Singapore Causeway, el puente-calzada que une ambas orillas, inaugurado en 1923-1924. Esta obra —una calzada sobre el estrecho por la que pasan carretera, ferrocarril y tuberías de agua— convirtió a JB en la puerta terrestre entre la península malaya y Singapur, y ató para siempre el destino de las dos ciudades. El agua, de hecho, sería durante décadas un tema sensible: Singapur dependía en buena parte del agua dulce de Johor.
La Segunda Guerra Mundial trajo un capítulo dramático. En 1942, durante la fulgurante invasión japonesa de Malaca, las tropas del Japón imperial avanzaron por la península hasta Johor Bahru, desde donde lanzaron el asalto final sobre Singapur, cruzando el estrecho (los británicos habían volado parte del Causeway para frenarlos, sin éxito). La caída de Singapur en febrero de 1942 fue una de las mayores derrotas británicas de la guerra. Johor, como el resto de Malaca, quedó bajo ocupación japonesa hasta 1945.
Tras la guerra y el regreso británico, Johor participó en el proceso que llevó a la independencia. De hecho, Johor Bahru tiene un lugar en la historia de la nación: fue allí donde en 1946 se fundó la UMNO (la Organización Nacional de los Malayos Unidos), el partido que lideraría el camino hacia la independencia. En 1957, Johor se integró en la Federación Malaya independiente, y en 1963, en la actual Malasia. Singapur formó parte brevemente de esa federación (1963-1965) antes de separarse y convertirse en un país independiente, lo que reforzó el carácter fronterizo e internacional de JB.
En las últimas décadas, Johor Bahru se transformó en una pujante metrópoli, la segunda mayor área urbana de Malasia después de Kuala Lumpur. Su crecimiento se aceleró de la mano de su condición fronteriza: la proximidad de Singapur —una de las economías más ricas del mundo— convirtió a JB y a todo el sur de Johor en un imán para la industria, la inversión y el turismo. Miles de fábricas se instalaron en la región aprovechando los costos más bajos, y cientos de miles de malayos cruzan a diario a trabajar a Singapur, mientras los singapurenses cruzan en sentido contrario a comprar, comer y divertirse aprovechando el cambio favorable.
El gran proyecto de las últimas dos décadas ha sido Iskandar Malaysia, una enorme zona de desarrollo económico lanzada en 2006 que abarca JB y sus alrededores, con el objetivo de convertir la región en un gran polo urbano, industrial, financiero y turístico, una especie de contraparte malaya de Singapur. En ese marco surgieron nuevos distritos como Iskandar Puteri (antes Nusajaya), con desarrollos residenciales, universidades, marinas como Puteri Harbour y grandes atracciones turísticas, entre ellas Legoland Malaysia (2012), el primer parque Legoland de Asia, que hizo de JB un destino del turismo familiar.
La relación con Singapur sigue siendo el eje de la ciudad, con sus luces y sus tensiones: la congestión monumental del Causeway, las negociaciones por el agua y por proyectos de transporte, y ahora la construcción del RTS Link, un sistema de tren rápido transfronterizo pensado para aliviar los cruces. Hoy Johor Bahru es una ciudad dinámica, comercial y algo caótica, mucho más orientada al futuro y al ocio que a su pasado. Pero bajo sus rascacielos y sus centros comerciales sigue latiendo la herencia de aquel sultán visionario, Abu Bakar, que hace siglo y medio soñó y construyó una 'nueva Johor' moderna a orillas del estrecho.