El Kawah Ijen es la parte más famosa de un conjunto volcánico mucho mayor, el complejo del Ijen, situado en el extremo oriental de Java, casi a la vista de Bali. Su rasgo dominante es una gran caldera de unos veinte kilómetros de diámetro, formada hace decenas de miles de años cuando un enorme estratovolcán ancestral colapsó tras erupciones gigantescas. Sobre los bordes y el interior de esa vieja caldera fueron creciendo después nuevos conos volcánicos, y uno de ellos, el Ijen propiamente dicho, alberga en su cráter la joya y la maldición del lugar: el lago ácido.
Ese lago es uno de los fenómenos naturales más extremos del planeta. Con cerca de un kilómetro de ancho y decenas de metros de profundidad, es el mayor lago de agua muy ácida del mundo. Su pH es cercano a cero: el agua es prácticamente una mezcla diluida de ácido sulfúrico y clorhídrico, alimentada por los gases y minerales que suben del interior del volcán. Nada vive en ella, y su color turquesa lechoso, tan bello desde el borde, es en realidad la señal de una química brutal capaz de disolver metales.
Bajo el lago y en las fumarolas del cráter, el volcán libera de forma continua gases ricos en azufre a temperaturas altísimas. Cuando ese gas emerge y entra en contacto con el oxígeno, puede inflamarse y arder con la célebre llama azul. Toda esta actividad hace del Ijen un volcán vivo y peligroso, integrado en el Cinturón de Fuego del Pacífico que recorre Indonesia y la convierte en uno de los países con más volcanes activos de la Tierra.
El 'fuego azul' que hizo mundialmente famoso al Ijen no es lava ni un fuego mágico, sino un fenómeno químico preciso y poco común. En el fondo del cráter, junto a las bocas activas, el volcán expulsa gases volcánicos muy ricos en azufre a temperaturas que superan con creces los 300 grados. Cuando ese gas sobrecalentado sale a la superficie y se mezcla con el oxígeno del aire, se inflama espontáneamente y arde. La combustión del azufre produce una llama de un intenso color azul, que puede alcanzar varios metros de altura. Parte del azufre se funde en un líquido rojo incandescente que, al fluir aún ardiendo, forma verdaderos 'ríos' de fuego azul que descienden por la roca antes de enfriarse y solidificarse.
El fenómeno existe en muy pocos lugares del mundo, y el Ijen es el más accesible y espectacular de todos, lo que lo ha convertido en un imán para fotógrafos y viajeros. La clave es que la llama azul solo se percibe en la oscuridad: de día, la luz del sol la vuelve invisible, y solo se ve el humo. Por eso la única forma de contemplarlo es subir de noche y bajar al cráter antes del amanecer.
Aunque hoy se explica con la química, para quien lo ve por primera vez el efecto es sobrecogedor, casi sobrenatural: llamas frías que brotan de la tierra en plena noche, entre humos tóxicos y siluetas de mineros con linternas. Ese contraste entre la belleza del fenómeno y la dureza del entorno es parte de lo que hace inolvidable al Ijen.
Mucho antes de que el fuego azul saliera en documentales, el Ijen ya era conocido por otra cosa: su azufre. La minería artesanal en el cráter se practica de forma organizada desde comienzos del siglo XX, cuando la actividad se industrializó bajo la administración colonial holandesa, y no ha parado desde entonces. El azufre que arranca la tierra tiene múltiples usos —desde la industria química hasta el refinado del azúcar o la fabricación de cosméticos y fertilizantes—, y su extracción da trabajo a cientos de familias de la región de Banyuwangi.
El método apenas ha cambiado con las décadas. En el fondo del cráter, unas tuberías cerámicas conducen los gases del volcán y los condensan; el azufre sale líquido y de color rojo intenso, se enfría y se vuelve un sólido de un amarillo brillante. Los mineros lo parten a mano con barras de hierro, cargan los bloques en dos cestos de mimbre unidos por una pértiga de madera —con pesos que suelen rondar los 70 u 80 kilos— y los suben a la espalda por el sendero empinado hasta el borde del cráter, para luego bajarlos varios kilómetros hasta el puesto de pesaje. Muchos hacen ese recorrido dos veces al día.
El precio de todo esto es altísimo. Los mineros trabajan rodeados de gases tóxicos, a menudo sin más protección que un trapo húmedo en la boca, lo que a la larga daña gravemente sus pulmones; y el esfuerzo físico deforma hombros y espaldas. Es uno de los trabajos más duros del planeta, y a la vez un sustento imprescindible para la zona. Para el viajero, cruzarse con ellos convierte la visita en algo más que una foto: es un recordatorio de que detrás del espectáculo hay personas que se juegan la salud cada madrugada.
El Ijen se levanta sobre las tierras de Banyuwangi, el extremo oriental de Java, una región con una historia propia y fascinante. Aquí estuvo el reino de Blambangan, el último bastión hindú del este de la isla, que resistió la islamización mucho más que el resto de Java gracias a su cercanía y a sus lazos con la vecina Bali, con la que compartía religión y cultura. Durante siglos, Blambangan fue una tierra disputada entre los reinos javaneses del interior, los balineses del otro lado del estrecho y, más tarde, los holandeses de la VOC.
Esa historia dejó como herencia al pueblo osing (o using), considerado descendiente de los antiguos habitantes de Blambangan. Los osing conservan su propia lengua —emparentada con el javanés pero distinta—, sus tradiciones, danzas como el Gandrung (declarada símbolo de Banyuwangi) y un rico calendario de rituales y festivales. Culturalmente, Banyuwangi es una zona de frontera, un puente entre el mundo javanés y el balinés, lo que se nota en su música, su cocina y sus creencias.
En tiempos más recientes, la región vivió episodios oscuros, como la violencia de 1965-66 que asoló toda Indonesia y, ya en los años noventa, una ola de asesinatos y pánico social. Pero en las últimas décadas Banyuwangi ha apostado con fuerza por el turismo sostenible y la cultura, presentándose como el 'Sunrise of Java' (el amanecer de Java) y usando el Ijen como su gran emblema. Hoy es puerta de entrada y salida entre Java y Bali, y una base cada vez más cuidada para descubrir el volcán y su entorno.
Durante buena parte del siglo XX, el Ijen fue sobre todo una mina y un lugar de estudio para vulcanólogos, casi desconocido para el gran público. Todo cambió con la llegada de la fotografía digital y los documentales de naturaleza a comienzos del siglo XXI: las imágenes del fuego azul y del lago turquesa dieron la vuelta al mundo y convirtieron al volcán en uno de los grandes iconos turísticos de Indonesia. En pocos años, el goteo de aventureros se transformó en miles de visitantes al año, muchos de ellos combinando el Ijen con el Bromo o de paso entre Java y Bali.
Ese éxito trajo beneficios y también problemas. Por un lado, dio a Banyuwangi y a sus habitantes una nueva fuente de ingresos y visibilidad. Por otro, la masificación en un entorno tan peligroso obligó a reforzar la gestión: se han producido accidentes e intoxicaciones cuando el viento carga los gases sobre el sendero, y el volcán, activo, ha tenido que cerrarse en distintas ocasiones por picos de actividad o por concentraciones de gas letales. La seguridad es hoy la gran preocupación.
Por eso, en los últimos años las autoridades han endurecido las normas: el permiso de acceso debe reservarse online con antelación, se eliminó la venta de tickets en la puerta, los pagos se hacen solo de forma electrónica y en ciertos momentos se exige un certificado de salud o se limita el número de visitantes. Todo apunta a lo mismo: proteger a quienes suben y también al frágil entorno del cráter. Para el viajero, el mensaje es claro: el Ijen es una experiencia extraordinaria, pero se trata de un volcán activo y de un lugar de trabajo real, que exige preparación, equipo adecuado y mucho respeto.