Sumatra, la sexta isla más grande del mundo, fue durante siglos una de las regiones más ricas y estratégicas del archipiélago. Por su costa oriental pasaba la ruta marítima entre la India y China a través del estrecho de Malaca, y de sus montañas salía oro —los antiguos la llamaban Suvarnadvipa, la 'isla del oro'— además de pimienta, alcanfor y otros productos codiciados. Sobre ese comercio se levantó, entre los siglos VII y XIII, el gran imperio budista de Srivijaya, con capital en la zona de Palembang, que dominó los mares del sudeste asiático.
Más tarde, la costa norte de Sumatra fue una de las primeras puertas de entrada del islam al archipiélago: allí surgieron los primeros sultanatos musulmanes ya en el siglo XIII. La isla siguió siendo un mosaico de pueblos y estados: los minangkabau de las tierras altas, con su singular sociedad matrilineal en la que la herencia pasa por línea femenina; los batak del interior; los acehneses del extremo norte. Esa diversidad y esa riqueza hicieron de Sumatra un premio disputado y una de las últimas regiones en caer bajo control neerlandés.
En el norte de Sumatra se extiende el lago Toba, el mayor lago volcánico del mundo: unos 100 kilómetros de largo por 30 de ancho, con la isla de Samosir —del tamaño de Singapur— en su interior. Su belleza esconde un origen apocalíptico. Hace unos 74.000 años, el supervolcán de Toba protagonizó una de las erupciones más colosales de los últimos millones de años, expulsando miles de kilómetros cúbicos de material y cubriendo de ceniza buena parte del sur de Asia.
Según una hipótesis muy debatida, la 'catástrofe de Toba' provocó un invierno volcánico global y un enfriamiento que habría reducido drásticamente la población humana de la época, dejándola al borde de la extinción —un célebre 'cuello de botella' genético—. La teoría es discutida y hoy muchos investigadores relativizan su impacto sobre los humanos, pero la magnitud de la erupción no está en duda: el lago que hoy admiramos ocupa la enorme caldera que dejó aquel cataclismo. Vivir en Sumatra es, otra vez, habitar sobre una tierra de fuego.
Alrededor del lago Toba y en su isla de Samosir vive el pueblo batak, uno de los grupos étnicos más característicos de Sumatra. Durante siglos, protegidos por las montañas del interior, los batak mantuvieron una cultura propia, con sus casas de tejado curvo en forma de barco, su sistema de clanes (marga), sus escrituras y una religión ancestral. Su fama de guerreros temibles y las historias sobre antiguos rituales de canibalismo —reales en ciertos contextos judiciales y de guerra, pero muy exagerados por los relatos coloniales— mantuvieron a los europeos alejados de su territorio hasta el siglo XIX.
A partir de la década de 1860, misioneros protestantes, sobre todo el alemán Ludwig Ingwer Nommensen, evangelizaron a los batak con notable éxito, y hoy la mayoría son cristianos, un rasgo que los distingue en la Sumatra musulmana. Conservaron a la vez buena parte de su cultura: la música, las danzas, la estructura de clanes y el fuerte apego a la tierra de sus ancestros. Samosir, en medio del lago, sigue siendo el corazón cultural batak y un destino tranquilo entre montañas y agua.
En el extremo noroeste de Sumatra, Aceh tiene una personalidad fortísima. Fue uno de los primeros lugares del sudeste asiático en abrazar el islam y llegó a ser un poderoso sultanato en los siglos XVI y XVII, tan devoto y conectado con el mundo árabe que se ganó el nombre de 'Serambi Mekkah', el porche o la antesala de la Meca. Su resistencia a los neerlandeses fue legendaria: la Guerra de Aceh, iniciada en 1873, se prolongó durante décadas y fue la más larga y sangrienta de la conquista colonial de Indonesia.
Esa vocación de independencia siguió después de 1945. Durante décadas, el Movimiento por un Aceh Libre (GAM) libró una guerra separatista contra el Estado indonesio. El conflicto se cerró de una forma inesperada y trágica: el 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino frente a Sumatra desató el tsunami del océano Índico, que golpeó a Aceh con olas de hasta 30 metros y mató a más de 160.000 personas solo en esta provincia, la más afectada de todas. La catástrofe, con su marea de ayuda internacional, creó las condiciones para un acuerdo de paz en 2005 que dio a Aceh una amplia autonomía, incluida la aplicación de la ley islámica (sharía), única en Indonesia.
Sumatra guarda algunos de los últimos grandes bosques tropicales del planeta y una biodiversidad extraordinaria: es el único lugar del mundo donde conviven en estado salvaje el tigre, el elefante, el rinoceronte y el orangután, todos en peligro crítico de extinción. Sus selvas, junto a las de Borneo, forman uno de los pulmones verdes de Asia, con parques nacionales declarados Patrimonio de la Humanidad como Gunung Leuser, refugio de los orangutanes de Sumatra.
Ese patrimonio natural está bajo enorme presión. La expansión de las plantaciones de aceite de palma y de pulpa de papel, la tala ilegal y los grandes incendios forestales han devorado buena parte de la selva en las últimas décadas, con la deforestación como telón de fondo de un fuerte crecimiento económico basado en los recursos: petróleo, gas, carbón, caucho y café, además del aceite de palma. El equilibrio entre desarrollo y conservación es uno de los grandes dilemas de la Sumatra actual, y una cuestión con consecuencias que van mucho más allá de Indonesia.