La historia de Pafos empieza tierra adentro, en lo que hoy es el pueblo de Kouklia, donde estuvo Palaipaphos, la 'Vieja Pafos'. Allí funcionó, desde finales de la Edad del Bronce (hacia el siglo XII a.C.), uno de los santuarios más famosos del mundo antiguo: el Santuario de Afrodita Pafia. Durante más de mil quinientos años, peregrinos de todo el Mediterráneo acudieron a este lugar para rendir culto a la diosa del amor y la belleza, que según la tradición había nacido de la espuma del mar en las costas cercanas (la actual Petra tou Romiou).
El culto tenía raíces muy antiguas, anteriores a la llegada de los griegos, que combinaban elementos egeos y orientales, emparentados con las diosas de la fertilidad del Próximo Oriente. Lo más singular es que a Afrodita no se la representaba aquí con forma humana, sino mediante una gran piedra cónica de color oscuro —un betilo— que simbolizaba a la diosa. El santuario tuvo una 'continuidad ininterrumpida de culto' hasta el año 391 d.C., cuando el emperador romano Teodosio I prohibió todas las religiones paganas.
Los reyes de Pafos eran a la vez sumos sacerdotes del culto, lo que muestra hasta qué punto religión y poder estaban unidos. Palaipaphos fue una de las ciudades-reino de Chipre, y su prestigio religioso irradiaba sobre toda la isla, conocida en la Antigüedad como 'la isla de Afrodita'. Hoy sus ruinas, junto con las de Nea Pafos, forman parte del sitio Patrimonio de la Humanidad de la Unesco.
Hacia el año 320 a.C., Nicocles, el último rey de la Vieja Pafos, fundó junto al mar una ciudad nueva: Nea Pafos ('la Nueva Pafos'), en el emplazamiento del actual Kato Pafos. La ciudad contaba con un buen puerto, y su posición estratégica la hizo prosperar rápidamente. Cuando Chipre pasó a manos de los Ptolomeos, la dinastía griega que gobernaba Egipto tras la muerte de Alejandro Magno, Nea Pafos se convirtió en la capital de la isla, condición que mantuvo también en época romana durante siglos.
Como capital, Nea Pafos vivió un enorme esplendor. Se llenó de templos, teatros, un ágora, un odeón y, sobre todo, de lujosas mansiones cuyos suelos se cubrieron con mosaicos de una calidad excepcional. Los que hoy admiramos en el parque arqueológico —la Casa de Dioniso, la de Teseo, la de Aión, la de Orfeo— datan de los siglos II y III d.C. y representan escenas mitológicas, cacerías y motivos báquicos con un detalle y un colorido asombrosos. Son uno de los mejores conjuntos de mosaicos romanos del Mediterráneo oriental y el principal motivo por el que Pafos es Patrimonio de la Humanidad.
A las afueras, la aristocracia de la ciudad se hacía enterrar en las monumentales Tumbas de los Reyes, sepulturas excavadas en la roca con patios rodeados de columnas que imitaban las casas de los vivos. El nombre es engañoso: no se enterraban reyes, sino altos funcionarios y notables de la Pafos ptolemaica y romana. La grandiosidad de estas tumbas da idea de la riqueza que la ciudad alcanzó como capital.
Pafos ocupa un lugar destacado en la historia del cristianismo primitivo. Hacia el año 45-46 d.C., los apóstoles Pablo y Bernabé (este último, natural de Chipre) desembarcaron en la isla en el primer viaje misionero de Pablo, según relatan los Hechos de los Apóstoles. Recorrieron Chipre de este a oeste y llegaron a Pafos, entonces capital romana, donde se produjo un episodio decisivo: la conversión del procónsul romano Sergio Pablo, el gobernador de la isla.
Según el relato bíblico, un mago llamado Elimas trató de impedir la predicación, y Pablo lo dejó ciego temporalmente; impresionado, el procónsul abrazó la fe cristiana. Sergio Pablo pasa así por ser el primer gobernador romano convertido al cristianismo, lo que convierte a Pafos en un hito de la expansión de la nueva religión por el Imperio. La tradición local añade que, antes de este éxito, Pablo fue atado a una columna y azotado en la ciudad: es la llamada 'Columna de San Pablo', que aún se muestra en el recinto de Agia Kyriaki Chrysopolitissa.
De aquellos siglos paleocristianos quedan importantes vestigios en Pafos, como los restos de la gran basílica del siglo IV en el mismo recinto de Agia Kyriaki, con hermosos mosaicos de suelo. La huella cristiana se sumó así a la pagana: la ciudad de Afrodita se convirtió también en tierra de apóstoles, y el culto a la diosa terminó por extinguirse con las prohibiciones del siglo IV.
El esplendor de Pafos no duró para siempre. Ya en la Antigüedad tardía, una serie de violentos terremotos —especialmente los del siglo IV d.C.— destruyeron buena parte de la ciudad, que nunca recuperó del todo su grandeza. El traslado de la capital de la isla a Salamina-Constantia, primero, y más tarde a Nicosia, en el interior, restó a Pafos su antiguo protagonismo político.
A partir del siglo VII, las incursiones árabes que asolaron repetidamente las costas de Chipre golpearon también Pafos. Para defender el puerto se construyó, hacia finales de ese siglo, el castillo de Saranta Kolones ('Cuarenta Columnas'), que los Lusignan francos remodelaron después como fortaleza medieval; un terremoto lo arruinó en 1223. Durante los siglos siguientes, bajo el dominio de los Lusignan (1192-1489), de la República de Venecia (1489-1571) y del Imperio otomano (desde 1571), Pafos quedó reducida a una modesta población, muy lejos de la gran capital que había sido.
El puerto conservó su pequeño castillo, reconstruido una y otra vez —bizantinos, Lusignan, venecianos y otomanos dejaron su huella en él—, que llegó a usarse como prisión y almacén de sal. La ciudad se replegó en la parte alta (Ktima), más segura, mientras la zona baja junto al mar (Kato Pafos) languidecía. Así permaneció durante el periodo otomano y buena parte de la administración británica, que se inició en 1878.
Durante siglos, Pafos fue una tranquila ciudad de provincias, agrícola y pesquera. Su gran transformación llegó en la época contemporánea. Tras la independencia de Chipre en 1960 y, sobre todo, después de 1974 —cuando la invasión turca dejó en el norte a las zonas turísticas de Famagusta y Kyrenia—, la República de Chipre volcó su desarrollo turístico en el sur y el oeste de la isla. Pafos, con su clima suave, sus playas y su extraordinario patrimonio arqueológico, se convirtió en uno de los grandes destinos del país.
La apertura de su aeropuerto internacional (PFO) y la construcción de resorts a lo largo de la costa atrajeron a millones de visitantes, sobre todo británicos, muchos de los cuales se instalaron en la zona; hoy Pafos tiene una notable comunidad extranjera. La declaración de sus yacimientos como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1980 reforzó su perfil como destino cultural, más allá del sol y la playa.
El gran reconocimiento llegó en 2017, cuando Pafos fue Capital Europea de la Cultura, un título que impulsó la restauración de su casco histórico, la creación de espacios culturales y una intensa programación de eventos. Hoy Pafos combina como pocos destinos de Chipre la arqueología de primer nivel, el mar, la naturaleza virgen de Akamas y una vida cultural viva. Recorrerla es viajar del mito de Afrodita a los mosaicos romanos, de los apóstoles a los caballeros medievales, y de la pequeña ciudad otomana al destino cosmopolita de hoy: capas y capas de historia mediterránea en un mismo lugar.