Phu Quoc es, ante todo, una isla de frontera, y su historia está marcada por su posición en el golfo de Tailandia, mucho más cerca de la costa de Camboya que del grueso de Vietnam. Durante siglos, esta isla boscosa fue conocida por los jemeres con el nombre de Koh Tral y perteneció al ámbito del reino de Camboya, poblada de forma dispersa por pescadores y frecuentada por comerciantes y piratas que surcaban estas aguas entre el mundo malayo, siamés, camboyano y vietnamita.
Su relativa lejanía y su condición insular la convirtieron en un refugio y en un punto de paso más que en un gran centro poblado. Cubierta de selva, con manglares y buenas ensenadas, ofrecía madera, pesca y escondite. La soberanía sobre la isla fue durante mucho tiempo difusa, en esa zona gris donde se solapaban las influencias de Camboya, Vietnam y Siam.
La colonización vietnamita se consolidó a partir de los siglos XVII y XVIII, en el marco de la expansión de los señores Nguyen hacia el sur y del asentamiento de comunidades vietnamitas y chinas en el golfo (ligadas también a la vecina Ha Tien, un principado comercial fundado por un chino, Mac Cuu, bajo protección vietnamita). Aun así, la disputa de fondo con Camboya sobre la pertenencia de la isla nunca desapareció del todo, y resurgiría trágicamente en el siglo XX. Todavía hoy, Camboya mantiene reivindicaciones históricas sobre lo que llama Koh Tral.
Uno de los episodios más novelescos de la historia de Phu Quoc ocurrió a finales del siglo XVIII, en plena guerra civil vietnamita entre los rebeldes Tay Son y la familia Nguyen. El joven príncipe Nguyen Anh, superviviente de la casa Nguyen y futuro emperador Gia Long, perseguido por los Tay Son, se refugió en varias ocasiones en las islas del golfo, entre ellas Phu Quoc, buscando escapar de sus enemigos.
Allí entró en escena una figura clave: Pigneau de Béhaine, un misionero y obispo francés que apadrinó la causa de Nguyen Anh y se convirtió en su aliado y consejero. Pigneau protegió al príncipe, lo ayudó a organizar la resistencia y buscó apoyo extranjero —francés— para su restauración. Esa alianza tendría enormes consecuencias: Nguyen Anh acabaría reunificando Vietnam en 1802 y fundando la dinastía Nguyen como emperador Gia Long, y la implicación francesa iniciada con Pigneau sería un antecedente de la penetración colonial de Francia en Vietnam décadas después.
Así, esta isla remota fue, por un momento, escenario de la supervivencia del hombre que unificaría el país. Phu Quoc conserva la memoria de aquel pasado en templos y lugares asociados a Nguyen Anh, y el episodio ilustra cómo, pese a su lejanía, la isla estuvo conectada con los grandes acontecimientos de la historia vietnamita.
Más allá de la política, la identidad histórica de Phu Quoc se construyó sobre su despensa marina y agrícola. La isla se hizo célebre en todo Vietnam, y más allá, por su nuoc mam, la salsa de pescado fermentado que es un ingrediente fundamental de la cocina vietnamita. El nuoc mam de Phu Quoc, elaborado tradicionalmente con anchoas capturadas en sus aguas y fermentadas con sal en grandes tinajas de madera durante meses, goza de tal prestigio que cuenta con una denominación de origen protegida; sus fábricas artesanales (nha thung) siguen siendo una visita clásica de la isla.
A la salsa de pescado se sumó otra producción de fama: la pimienta de Phu Quoc, cultivada en plantaciones del interior y muy apreciada por su calidad y su aroma. Y en sus aguas se desarrolló también el cultivo de perlas, con granjas perlíferas que hoy venden joyas a los visitantes. Esos tres productos —salsa de pescado, pimienta y perlas— formaron durante generaciones la base de la economía tradicional de la isla, junto con la pesca.
Esa Phu Quoc de pescadores, saladeros y plantaciones era, hasta hace pocas décadas, una isla tranquila y relativamente aislada, con un ritmo de vida pausado marcado por el mar y las estaciones. Muy distinta de la isla-resort en la que se ha convertido en el siglo XXI, aún conserva en sus fábricas de nuoc mam, sus plantaciones de pimienta y sus pueblos pesqueros la memoria viva de ese pasado productivo.
El siglo XX dejó en Phu Quoc una huella oscura y dolorosa. Por su condición de isla aislada y de difícil fuga, fue elegida como emplazamiento de una gran prisión. Ya durante la guerra de Indochina, los franceses instalaron aquí un campo de prisioneros. Pero fue durante la guerra de Vietnam cuando la prisión de Phu Quoc (también llamada 'prisión de cocoteros', Nha lao Cay Dua) alcanzó su triste fama: el régimen de Vietnam del Sur, con apoyo estadounidense, la usó para encarcelar a decenas de miles de prisioneros comunistas y del Viet Cong.
Las condiciones fueron durísimas y están documentadas las torturas y los malos tratos que sufrieron los prisioneros. Hoy, parte del complejo se conserva como museo, con reconstrucciones que muestran la crudeza de aquel encierro, y es un lugar de memoria para Vietnam. Es una parada sobria e impactante para quien quiera conocer la cara más difícil de la historia de la isla, tan distinta de su imagen paradisíaca.
Al final de la guerra, en 1975, Phu Quoc fue de los últimos lugares en quedar bajo control del nuevo Vietnam. Y poco después, a finales de los años 70, la isla y toda la frontera suroccidental sufrieron los ataques del régimen genocida de los Jemeres Rojos de Camboya, que reclamaban estos territorios y llegaron a asaltar islas y aldeas vietnamitas, en el preludio de la guerra vietnamita-camboyana de 1978-1979. La isla de frontera volvió a vivir el conflicto que su geografía parecía destinarle.
En el siglo XXI, Phu Quoc ha experimentado una de las transformaciones más rápidas y espectaculares de todo Vietnam. Declarada zona económica especial y objeto de fuertes incentivos para atraer inversión, la isla pasó en poco más de una década de ser un tranquilo destino de pescadores y mochileros a convertirse en la gran isla-resort del país. Se construyeron un aeropuerto internacional, autopistas, megarresorts de cadenas internacionales, parques temáticos como VinWonders, el complejo de ocio Grand World, un safari y el teleférico de Hon Thom, considerado el más largo del mundo sobre el mar.
Ese desarrollo vertiginoso ha traído prosperidad, empleo y turismo masivo —nacional e internacional—, pero también fuertes tensiones. La construcción acelerada ha presionado el medio ambiente de la isla: deforestación, gestión de residuos, urbanización de la costa y sobrecarga de recursos como el agua. El parque nacional de Phu Quoc, que protege la selva del interior, y las áreas marinas del archipiélago de An Thoi son claves para preservar la naturaleza que atrae a los visitantes. En 2015, buena parte de la isla y su entorno fue reconocida como Reserva de la Biosfera de Kien Giang por la Unesco.
Hoy Phu Quoc es una isla de dos caras: la del turismo de gran escala del norte y de partes del sur, con sus resorts y atracciones, y la de las calas vírgenes, los islotes de aguas cristalinas, las fábricas de salsa de pescado, las plantaciones de pimienta y los pueblos pesqueros que conservan el alma tradicional. Para el viajero, el reto y el placer están en encontrar el equilibrio: disfrutar de sus playas de ensueño y su mar turquesa siendo consciente de la fragilidad de un paraíso que ha cambiado a toda velocidad.