Mucho antes de que Ninh Binh fuera famosa por sus paseos en barca o por haber sido la primera capital de Vietnam, estas montañas de piedra caliza ya guardaban una de las historias humanas más largas del país. Las excavaciones arqueológicas realizadas en el complejo de Trang An han sacado a la luz vestigios de ocupación humana que se remontan a más de 30.000 años, lo que convierte a esta zona en uno de los lugares habitados de forma más continuada del Sudeste Asiático. En sus numerosas cuevas y abrigos rocosos, distintos grupos humanos encontraron refugio a lo largo de milenios.
Ese valor arqueológico fue precisamente uno de los motivos por los que la Unesco declaró Trang An, en 2014, Patrimonio Mundial mixto: es decir, reconocido a la vez por su excepcional valor natural —el paisaje kárstico de picos, cuevas y valles inundados— y por su valor cultural. Los restos hallados muestran cómo aquellas comunidades se adaptaron a lo largo de decenas de miles de años a los cambios del clima y del nivel del mar, que en distintas épocas inundó y luego liberó estos valles, transformando radicalmente el entorno.
Esa combinación de geología espectacular y presencia humana milenaria es lo que hace a Ninh Binh tan especial. El mismo paisaje kárstico que hoy admiramos desde una barca de remo fue, hace decenas de miles de años, el hogar de cazadores-recolectores que dejaron su huella en las cuevas; y sería, mucho más tarde, el escenario del nacimiento del primer Estado vietnamita independiente. Pocas regiones condensan tanto tiempo humano en tan poco espacio.
El gran momento histórico de Ninh Binh llegó en el siglo X, y para entenderlo hay que remontarse a un hecho fundamental de la historia vietnamita: durante casi mil años, desde el siglo II a.C. hasta el X d.C., Vietnam estuvo bajo dominación china. La independencia definitiva se conquistó en el año 938, cuando el general Ngo Quyen derrotó a la flota china en la célebre batalla del río Bach Dang, hundiendo sus barcos con estacas clavadas en el lecho del río. Pero la joven nación tardó en estabilizarse, y tras la muerte de Ngo Quyen el país se sumió en un período de anarquía conocido como 'la era de los doce señores de la guerra'.
Fue entonces cuando surgió la figura de Dinh Bo Linh, un caudillo que logró someter a los señores rivales y unificar el territorio. En el año 968 se proclamó emperador con el nombre de Dinh Tien Hoang, fundó el reino de Dai Co Viet ('el gran Viet') y estableció su capital en Hoa Lu, en el corazón de las montañas de Ninh Binh. La elección no fue casual: el valle de Hoa Lu está rodeado de escarpados picos de piedra caliza que funcionaban como una muralla natural, ideal para defender la capital de un país aún frágil y amenazado tanto por China al norte como por el reino de Champa al sur.
En Hoa Lu gobernaron sucesivamente la dinastía Dinh y la dinastía Le anterior (fundada por Le Dai Hanh, que repelió una invasión china en el 981). Durante unas cuatro décadas, este rincón de montañas fue el centro político de Vietnam, con palacios, templos y una corte imperial. La ciudadela de Hoa Lu simboliza el nacimiento del Vietnam soberano, y aún hoy se veneran allí, en dos hermosos templos, a aquellos primeros reyes que echaron los cimientos de la nación.
El papel de Hoa Lu como capital fue relativamente breve pero decisivo. En el año 1009 asumió el poder Ly Cong Uan, fundador de la dinastía Ly, y en 1010 tomó una decisión que cambiaría la historia de Vietnam: trasladar la capital de Hoa Lu a Dai La, a orillas del río Rojo, donde —según la leyenda— vio ascender un dragón y a la que rebautizó Thang Long, 'el dragón que asciende', la actual Hanói. El motivo era práctico: las montañas de Hoa Lu, tan buenas para la defensa, resultaban demasiado estrechas y aisladas para la capital de un país en crecimiento, mientras que la llanura del río Rojo ofrecía espacio, comunicaciones y tierras fértiles.
Con el traslado de la capital, Hoa Lu perdió su condición de centro del poder, pero la región de Ninh Binh conservó una fuerte identidad histórica y, sobre todo, religiosa. A lo largo de los siglos se levantaron aquí numerosos templos y pagodas, aprovechando el paisaje sagrado de montañas y cuevas: lugares como la pagoda de Bich Dong, encaramada a la roca, o los santuarios escondidos en los valles de Trang An dan testimonio de esa profunda vida espiritual, en la que se mezclan el budismo, el culto a los antepasados y la veneración de los héroes fundadores.
Esa tradición religiosa alcanzó su máxima expresión, ya en el siglo XXI, con la construcción del enorme complejo de la pagoda de Bai Dinh, el mayor de Vietnam, que combina una antigua pagoda en una gruta con un gigantesco recinto nuevo lleno de récords. Cada primavera, tras el Año Nuevo lunar, miles de peregrinos acuden a Bai Dinh y a los templos de Hoa Lu, manteniendo viva una devoción que se remonta a los orígenes mismos de la nación vietnamita.
El paisaje que hace mundialmente famosa a Ninh Binh —los picos de piedra caliza emergiendo de arrozales inundados y ríos serpenteantes— es el resultado de un proceso geológico de millones de años. Como en la vecina bahía de Halong, se trata de un relieve kárstico: antiguos depósitos marinos de caliza que, tras el levantamiento del terreno y una larga erosión por el agua y el clima, quedaron convertidos en un bosque de torres y peñascos rocosos, horadados por cuevas y atravesados por ríos. La diferencia es que en Halong ese paisaje está bajo el mar, y en Ninh Binh, sobre tierra firme y campos de arroz: de ahí su apodo de 'la bahía de Halong terrestre'.
Sobre esa geología se asentó, durante siglos, una intensa vida rural. Los campesinos de Ninh Binh aprovecharon los valles fértiles entre los picos para cultivar arroz, construyendo un mosaico de arrozales inundados que cambian de color con las estaciones: del verde brillante de la temporada de crecimiento al dorado de la cosecha, sobre todo en la zona de Tam Coc. Entre los arrozales pastan búfalos de agua y cabras que trepan por los peñascos —la carne de cabra de montaña es la gran especialidad culinaria local—, y la vida sigue el ritmo lento de las labores del campo.
Durante mucho tiempo, esta fue una región agrícola tranquila y poco conocida por los viajeros, que solían pasar de largo entre Hanói y el centro del país. El turismo llegó de la mano de la fama de los paseos en barca por Tam Coc y Trang An, del reconocimiento de la Unesco en 2014 y, sobre todo, del cine: en 2016-2017, el paisaje de Trang An sirvió de escenario para la superproducción de Hollywood 'Kong: la isla Calavera', que mostró estos peñascos y ríos a millones de espectadores en todo el mundo y disparó su popularidad.
En pocos años, Ninh Binh ha pasado de ser una región agrícola discreta a uno de los grandes destinos turísticos de Vietnam. La declaración de Trang An como Patrimonio Mundial mixto de la Unesco en 2014 —un reconocimiento raro, que combina el valor natural y el cultural— situó a la provincia en el mapa internacional, y la cercanía a Hanói (poco más de dos horas) la convirtió en una de las excursiones y paradas favoritas del norte del país. Hoy, sus paseos en barca, el mirador de Hang Mua y sus paisajes de arrozales aparecen en las guías, las redes sociales y las listas de imprescindibles de Vietnam.
Este auge turístico ha traído prosperidad a muchas familias locales —remeros, guías, dueños de homestays y restaurantes—, pero también plantea el desafío de conservar un entorno frágil y un patrimonio delicado. La construcción de infraestructuras turísticas, la presión sobre el paisaje protegido y la masificación en los sitios más famosos son cuestiones que las autoridades y las comunidades intentan equilibrar con el respeto a un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad. Hubo, de hecho, episodios de tensión, como la construcción no autorizada de escaleras dentro de la zona protegida, que obligaron a intervenir para proteger el sitio.
Para el viajero, Ninh Binh ofrece hoy una combinación difícil de igualar: paisajes de una belleza serena, una historia que se remonta al nacimiento mismo de la nación vietnamita, templos y pagodas milenarios, y la posibilidad de recorrer en bicicleta un campo donde la vida rural sigue su curso entre arrozales y peñascos. Disfrutarla con calma —eligiendo horarios tranquilos, dando una propina justa a los remeros, alojándose en homestays rurales y respetando el paisaje— es la mejor manera de honrar este rincón extraordinario, donde la primera capital de Vietnam sigue reflejándose en las aguas quietas de sus ríos.