Antes de ser un balneario, esta franja de costa entre dunas y mar fue durante siglos territorio del reino de Champa, la civilización de cultura india, hinduista y luego con influencia islámica, que dominó el centro y el sur del actual Vietnam desde alrededor del siglo II hasta bien entrada la Edad Media. Los cham eran un pueblo de navegantes, comerciantes y constructores de templos, cuyos dominios (la región histórica llamada Panduranga, en torno a las actuales Phan Rang y Phan Thiet) fueron de los últimos bastiones del reino.
De aquella época quedan, muy cerca de Mui Ne, en las afueras de Phan Thiet, las torres cham de Po Sah Inh (Po Shanu): un pequeño conjunto de templos de ladrillo rojo construidos hacia los siglos VIII-IX y dedicados al culto de divinidades hinduistas como Shiva. Aunque modestas frente a otros conjuntos cham del país, son un testimonio de que estas playas y dunas tienen una historia mucho más antigua que su fama turística.
La incorporación definitiva de estas tierras a Vietnam llegó tarde, en el marco del largo avance hacia el sur de los Viet (el Nam tien). Panduranga, el corazón del último Champa, fue sometido y absorbido de forma progresiva entre los siglos XVII y XIX. Todavía hoy, en las provincias de Binh Thuan y Ninh Thuan, viven comunidades cham que conservan su lengua, su religión y sus tradiciones, herederas directas de aquel reino que veneraba a sus dioses en las torres de ladrillo frente al mar.
La verdadera identidad histórica de la zona es la del mar y la pesca. Phan Thiet, la ciudad junto a la que se encuentra Mui Ne, creció como puerto pesquero y se hizo famosa en todo Vietnam por una industria muy particular: la del nuoc mam, la salsa de pescado fermentado que es el condimento fundamental de la cocina vietnamita. Durante generaciones, las familias de Phan Thiet han fermentado anchoas con sal en grandes tinajas de madera y cerámica bajo el sol para producir esta salsa ámbar de aroma intenso, considerada de las mejores del país.
Esa economía del pescado y la sal explica el paisaje humano de la región: una costa salpicada de pueblos de pescadores, flotas de barcas de colores, secaderos de pescado y las curiosas thung chai, las barcas redondas de bambú tejido con las que los pescadores van y vienen de sus embarcaciones. Mui Ne era uno más de esos pueblos, con su bahía protegida, sus cocoteros y su comunidad viviendo del mar, ajena al turismo.
Un detalle histórico curioso liga Phan Thiet con la Vietnam del siglo XX: allí, en 1910, un joven maestro llamado Nguyen Tat Thanh dio clases en la escuela Duc Thanh antes de embarcarse hacia el extranjero en su largo periplo que lo llevaría a convertirse, décadas después, en Ho Chi Minh. La antigua escuela se conserva hoy como museo. Esta costa, pues, fue testigo de los primeros pasos de quien cambiaría el destino del país.
El giro que convirtió a Mui Ne de tranquilo pueblo de pescadores en destino turístico tiene una fecha y un fenómeno astronómico sorprendentes: el 24 de octubre de 1995, un eclipse total de sol fue visible desde esta costa. Vietnam, que se abría al mundo tras las reformas del Doi Moi, promocionó la zona como uno de los mejores lugares para observar el fenómeno, gracias a sus cielos despejados y su clima seco, y miles de personas —vietnamitas y extranjeras— acudieron a Mui Ne y Phan Thiet para verlo.
Aquella afluencia hizo que muchos 'descubrieran' la belleza de la zona: sus playas de cocoteros, sus atardeceres, y sobre todo el paisaje único de las dunas de arena roja y blanca junto al mar, algo insólito en Vietnam. En los años siguientes empezaron a construirse los primeros bungalows y resorts a lo largo de la carretera costera, y Mui Ne se fue transformando poco a poco en un balneario.
El segundo gran motor de su desarrollo fue el viento. A comienzos de los 2000, kitesurfers y windsurfers internacionales se dieron cuenta de que el monzón del noreste, que sopla con fuerza y constancia de noviembre a abril, hacía de esta bahía un lugar excepcional para los deportes de vela. Mui Ne se ganó rápidamente la fama de capital del kitesurf de Vietnam y del Sudeste Asiático, atrayendo a una comunidad internacional —con notable presencia de viajeros rusos y de Europa del Este— que dejó su huella en los hoteles, restaurantes y escuelas de la zona.
El gran rasgo natural que hace única a Mui Ne son sus dunas de arena, un auténtico pequeño desierto asomado al mar tropical. Este paisaje se debe a una combinación de factores: la abundancia de arena de la costa, los vientos fuertes y constantes que la arrastran y modelan, y un clima excepcionalmente seco. La región de Binh Thuan y la vecina Ninh Thuan son, de hecho, de las zonas más áridas y soleadas de todo Vietnam, con una pluviosidad muy baja para lo que es habitual en el país, lo que ha permitido la formación y el mantenimiento de estos campos de dunas.
Hay dos grandes conjuntos. Las dunas rojas (Doi Hong), más cercanas al pueblo, deben su color rojizo-anaranjado a la presencia de óxidos de hierro en la arena, y se encienden espectacularmente con la luz del atardecer. Las dunas blancas (Bau Trang), más alejadas y mucho más extensas, son de arena finísima y muy clara, y se disponen junto a un lago de agua dulce con lotos, creando un contraste de colores casi surrealista. El viento las remodela continuamente, de modo que su forma cambia con el tiempo.
Ese mismo viento que esculpe las dunas es el que ha hecho la fortuna deportiva de Mui Ne. La geografía, aquí, lo explica casi todo: el aire seco heredado de la sombra de lluvia de las montañas del interior, el sol casi permanente y el monzón que barre la costa han dado forma a un lugar donde, en pocos kilómetros, conviven el mar, las palmeras, la pesca tradicional y un paisaje de arena que parece trasplantado del Sáhara.
En apenas tres décadas, Mui Ne pasó de aldea de pescadores a uno de los balnearios más conocidos del sur de Vietnam. Hoy su larga carretera costera está flanqueada por resorts, hoteles, restaurantes internacionales, escuelas de kitesurf y bares, y recibe a un público variado: familias vietnamitas que llegan de Saigón el fin de semana, kitesurfers de todo el mundo en temporada de viento, y viajeros que buscan un alto de playa entre las tierras altas de Da Lat y la metrópoli del sur.
Ese crecimiento trae los desafíos típicos del turismo de sol y playa: la presión sobre el litoral, la gestión de residuos, la erosión de algunas playas y el reto de que el desarrollo no borre el carácter del lugar ni desplace a la comunidad pesquera que le dio origen. El pueblo de pescadores sigue vivo —con su flota, su subasta de pescado al amanecer y sus barcas redondas—, un recordatorio de la Mui Ne auténtica en medio de los resorts. La construcción de nuevas infraestructuras, como el aeropuerto de Phan Thiet y autopistas que acortan el viaje desde Ho Chi Minh, promete traer aún más visitantes.
Para el viajero, Mui Ne ofrece hoy una mezcla poco común: el relax de un balneario tropical, la adrenalina del kitesurf, la belleza natural de las dunas al amanecer y la posibilidad de asomarse, si uno se aleja de la franja de resorts, a la Vietnam profunda de los pescadores, las torres cham y la salsa de pescado de Phan Thiet. Disfrutarla con respeto por su entorno y su gente es la mejor manera de que este desierto junto al mar siga mereciendo el viaje.