Antes de que existiera una sola villa francesa, la meseta donde hoy se levanta Da Lat era un altiplano de bosques de pinos, praderas y cascadas, habitado desde tiempos inmemoriales por pueblos originarios de las tierras altas centrales de Vietnam. Entre ellos estaban los lach, los chil y los ma, grupos de las minorías conocidas colectivamente como 'montañeses', que vivían de la agricultura de subsistencia, la caza y la recolección, en aldeas dispersas por las laderas.
De hecho, el propio nombre de la ciudad guarda memoria de ellos. Según una interpretación difundida, 'Da Lat' vendría de la combinación de 'Da' ('agua' o 'río' en las lenguas locales) y 'Lat' (el pueblo lach), de modo que significaría algo así como 'el río de los lach' o 'la tierra de los lach'. La montaña que domina la región, Lang Biang, lleva también un nombre local y una leyenda de amor entre jóvenes de tribus enemigas que explica sus dos picos, a la manera de un mito fundacional.
Esta meseta, fresca y aislada, permanecía al margen de las grandes ciudades de la llanura vietnamita, con su calor y su densidad de población. Era un mundo de altura, de clima suave y paisajes que poco tenían que ver con el trópico húmedo de la costa. Ese contraste, que hoy sigue siendo el gran atractivo de Da Lat, fue precisamente lo que, a finales del siglo XIX, llamaría la atención de un explorador europeo y cambiaría para siempre el destino de estas tierras.
El hombre clave en la historia de Da Lat fue Alexandre Yersin, el científico franco-suizo discípulo de Pasteur que también marcó la historia de Nha Trang. Además de bacteriólogo —descubrió el bacilo de la peste—, Yersin era un explorador incansable, y a comienzos de la década de 1890 se lanzó a recorrer las tierras altas del centro de Vietnam, entonces casi desconocidas para los europeos. El 21 de junio de 1893, tras cruzar la cascada de Prenn, puso pie en la meseta del Lang Biang.
Lo que encontró lo dejó maravillado: un altiplano de clima fresco y saludable, con aire puro, pinares y temperaturas primaverales, en las antípodas del calor sofocante de la llanura. Para un europeo que sufría el clima tropical, aquello parecía un pedazo de Europa perdido en Indochina. Yersin comprendió de inmediato el potencial del lugar y se lo transmitió a las autoridades coloniales: allí podía crearse una estación de montaña, un sanatorio y lugar de descanso donde los franceses se repusieran del agotamiento del trópico.
La idea prendió, sobre todo cuando el gobernador general de Indochina, Paul Doumer, la respaldó a comienzos del siglo XX. Se decidió fundar en la meseta una ciudad de veraneo. Así, sobre las praderas donde pastaban los rebaños de los pueblos de las tierras altas, empezó a dibujarse el trazado de una nueva ciudad europea en miniatura, pensada para el descanso y el recreo de la élite colonial.
A lo largo de las primeras décadas del siglo XX, Da Lat se fue construyendo como la gran estación de montaña de la Indochina francesa. Los urbanistas coloniales aprovecharon el clima y el paisaje para crear una ciudad con aire europeo: villas de estilo normando y art déco con chimeneas, hoteles elegantes, un lago artificial en el centro (el actual Xuan Huong), jardines, iglesias, un mercado cubierto y hasta un campo de golf. La ciudad llegó a ser apodada 'le petit Paris', el pequeño París de Oriente.
Da Lat se convirtió en el lugar de descanso y recreo (R&R) por excelencia de la élite colonial: funcionarios, militares y familias francesas subían a la meseta para escapar del calor, reponer fuerzas y disfrutar de un clima que les recordaba a casa. Se construyeron escuelas, institutos y residencias, y la ciudad adquirió una atmósfera tranquila y señorial, muy distinta del bullicio de Saigón o Hanói. En los años treinta se levantó también la bella estación de tren, terminal de una línea de cremallera que conectaba la meseta con la costa.
El prestigio de Da Lat era tal que el propio emperador Bao Dai, el último monarca de la dinastía Nguyen, eligió la ciudad para construir sus palacios de verano, elegantes villas donde la familia imperial pasaba las temporadas de descanso. La monarquía vietnamita, que reinaba bajo la tutela francesa, encontraba en Da Lat el mismo refugio fresco que los colonos. Aquella etapa dejó a la ciudad su inconfundible sello arquitectónico, que todavía hoy la distingue del resto de Vietnam.
El siglo XX trajo a Da Lat, como a todo Vietnam, el fin de la era colonial y décadas de guerra. En 1945, el emperador Bao Dai abdicó y se proclamó la independencia; tras la guerra contra Francia, que terminó en 1954 con la partición del país, Da Lat quedó en la República de Vietnam del Sur. Durante esos años, la ciudad conservó su papel de centro educativo y de descanso: albergó academias militares, universidades e instituciones, y siguió siendo un lugar apreciado por su clima y su ambiente.
Durante la guerra de Vietnam, y a diferencia de otras zonas del país, Da Lat se libró en buena medida de la destrucción masiva. Existe incluso la idea —difícil de confirmar del todo— de que hubo una suerte de acuerdo tácito para no convertir la ciudad en campo de batalla, dado su valor como centro de formación y su carácter de refugio para ambos bandos. Lo cierto es que su patrimonio arquitectónico de la época francesa sobrevivió relativamente intacto, algo poco frecuente en un país tan castigado por el conflicto.
Con la caída de Saigón y la reunificación de Vietnam en 1975, Da Lat pasó a integrarse en el país reunificado. Las villas de los colonos y los palacios imperiales cambiaron de uso, y la ciudad atravesó las difíciles décadas de posguerra. Pero su clima privilegiado y su belleza garantizaban un futuro: Da Lat seguiría siendo un lugar especial, ahora al servicio de un público nuevo y mucho más numeroso.
La Da Lat de hoy es una de las ciudades más queridas por los propios vietnamitas y un destino turístico en pleno auge. Tras la apertura económica de finales de los años ochenta, la ciudad de montaña que los franceses habían soñado se reinventó como capital del romance, de las flores y del café. Su clima fresco, sus paisajes de pinares y lagos, y su aire colonial la convirtieron en el destino predilecto para lunas de miel, escapadas de fin de semana y turismo interno.
Al mismo tiempo, Da Lat se afirmó como una de las grandes despensas agrícolas de Vietnam. El clima de altura permite cultivar lo que no crece en el resto del país tropical: café arábica de altura —que hizo de la región la 'capital del café' vietnamita—, té, verduras de clima templado, frutillas, alcauciles, flores que abastecen a todo el país e incluso vino. Los invernaderos, las plantaciones y las granjas se extienden por las laderas de los alrededores, y forman parte del atractivo turístico.
A su herencia francesa y agrícola, Da Lat sumó en los últimos años una fama nueva, más joven y desenfadada: la de ciudad 'instagrameable', llena de cafeterías con encanto, alojamientos de diseño y rincones fotogénicos, con la excéntrica Crazy House como emblema. Entre las villas de la belle époque, los pinares brumosos, el aroma a café de altura y los campos de flores, la ciudad que Alexandre Yersin imaginó en 1893 sigue ofreciendo lo mismo que lo maravilló entonces: un rincón fresco, sereno y distinto, en pleno corazón tropical de Vietnam.