Mucho antes de que existiera Da Nang, y mucho antes de que los vietnamitas llegaran a esta costa, aquí mandaba otro pueblo: los cham. Entre los siglos II y XV, el centro de Vietnam fue el corazón de Champa, un reino de cultura hinduista y budista, de marinos y comerciantes, que hablaba una lengua austronesia emparentada con las de Indonesia y no con el vietnamita. Su influencia llegó a extenderse desde Hue hasta el sur, y sus reyes levantaron santuarios de ladrillo rojo dedicados a Shiva coronados por torres esbeltas, como las que todavía se ven en My Son, no lejos de la ciudad.
Da Nang estuvo en el centro de ese mundo. En sus cercanías se alzó Indrapura, capital de Champa en el siglo IX, y toda la región quedó sembrada de templos y esculturas. Cuando los arqueólogos franceses recuperaron esas piezas —dioses danzantes, apsaras, altares tallados en arenisca— reunieron la mayor colección del mundo de arte cham en un museo de la propia ciudad, que sigue siendo uno de sus grandes tesoros y la mejor manera de asomarse a esta civilización perdida.
Durante siglos, Champa resistió el empuje de los vietnamitas, que bajaban desde el norte en un lento avance conocido como el 'Nam Tien' (la 'marcha hacia el sur'). Guerras, matrimonios y conquistas fueron corriendo la frontera, hasta que el reino cham se desmoronó y su territorio quedó absorbido por Vietnam. De aquella cultura queda hoy una minoría cham que aún vive en el país, sus ruinas y ese arte sensual y elegante que sorprende a quien creía que Vietnam era solo pagodas y templos confucianos.
Los vietnamitas llamaron a este lugar Cua Han, 'la boca del río Han', por su posición en la desembocadura que abre una de las mejores bahías naturales de la costa. Esa bahía profunda y abrigada convirtió al puerto en una escala cada vez más importante para el comercio, sobre todo cuando el cercano puerto de Hoi An empezó a quedarse sin calado por la acumulación de sedimentos. Los occidentales deformaron el nombre local en 'Tourane', y con esa denominación el lugar entró en la historia moderna de Vietnam.
En agosto y septiembre de 1858, una flota franco-española al mando del almirante Charles Rigault de Genouilly, enviada por Napoleón III con el pretexto de proteger a los misioneros católicos perseguidos, bombardeó y ocupó Tourane. Fue el primer acto de la conquista francesa de Vietnam. El plan era usar el puerto como cabeza de puente para avanzar sobre la capital imperial de Hue, pero las cosas salieron mal: los invasores quedaron atrapados en la ciudad, hostigados por las tropas vietnamitas, diezmados por las enfermedades tropicales y el clima, y sin poder avanzar tierra adentro.
Después de más de un año de asedio, los franceses evacuaron Tourane en marzo de 1860 y trasladaron su ofensiva al sur, hacia Saigón, que resultó un objetivo más fácil. Aunque el desembarco de 1858 fracasó en su objetivo inmediato, marcó el comienzo del fin de la independencia vietnamita: en las décadas siguientes, Francia terminaría dominando todo el país. Tourane, con su bahía estratégica, quedaría en el centro de esa nueva era colonial.
Cuando Francia consolidó su dominio sobre Vietnam a fines del siglo XIX, dividió el país en tres partes: la colonia de Cochinchina al sur, y los protectorados de Annam en el centro y Tonkín en el norte. Tourane, aunque geográficamente estaba dentro de Annam, fue administrada de manera especial como una concesión bajo control francés directo, casi como una pequeña Cochinchina en miniatura. Su puerto la convirtió en la principal salida marítima del centro del país y en un enclave comercial y militar clave.
Bajo los franceses, Tourane creció como ciudad portuaria moderna: se construyeron muelles, edificios administrativos, iglesias y una traza urbana más ordenada que la de las viejas ciudades vietnamitas. El puerto exportaba productos de la región y recibía mercancías europeas, y por él pasaban funcionarios, soldados y comerciantes. Fue en esos años cuando la Escuela Francesa de Extremo Oriente empezó a rescatar y catalogar el arte cham disperso por la región, y fundó en 1919 el museo que hoy lleva su nombre.
La presencia colonial dejó su huella en la arquitectura, en el trazado de algunas calles y en el propio nombre con que Occidente conoció la ciudad durante casi un siglo. Pero, como en todo Vietnam, el dominio francés también fue alimentando un creciente sentimiento nacionalista. Tras la Segunda Guerra Mundial —durante la cual el país fue ocupado por Japón— estallaría la larga guerra de independencia contra Francia, que terminaría en 1954 con la derrota francesa en Dien Bien Phu y la división de Vietnam en dos.
Con la división de Vietnam en 1954, Da Nang —que había recuperado su nombre vietnamita— quedó en la República de Vietnam del Sur, a pocos kilómetros de la frontera que separaba el sur pro-occidental del norte comunista. Su posición y su gran bahía la convirtieron en una de las bases militares más importantes del conflicto que se avecinaba. El aeropuerto de Da Nang llegó a ser uno de los más transitados del mundo por el tráfico militar.
El 8 de marzo de 1965, 3.500 marines estadounidenses desembarcaron en las playas de Da Nang. Fueron las primeras tropas de combate de Estados Unidos en pisar Vietnam, un punto de inflexión que transformó una guerra hasta entonces de 'asesores' en una intervención militar masiva. Las imágenes de aquellos soldados con equipo de combate recibidos en la playa por muchachas con guirnaldas de flores y un cartel de bienvenida dieron la vuelta al mundo. En los años siguientes, cientos de miles de militares pasarían por la zona, y la ciudad se llenó de instalaciones, hospitales y aeródromos.
La playa de My Khe fue rebautizada 'China Beach' por los soldados estadounidenses y australianos, que la usaban como lugar de descanso y recreo (R&R) entre operaciones; incluso surgió allí un club de surf informal. Ese nombre, popularizado luego por una serie de televisión, quedó asociado a Da Nang en el imaginario occidental. La guerra terminó para la ciudad en marzo de 1975, cuando las fuerzas del norte la tomaron en medio de una caótica evacuación, semanas antes de la caída de Saigón y la reunificación del país. Da Nang, como todo Vietnam, arrastró durante años las cicatrices de aquel conflicto.
Tras la reunificación de 1975, Da Nang pasó décadas como una ciudad portuaria de provincia, eclipsada por Hanói y Ho Chi Minh y con la economía golpeada por la posguerra. El gran giro llegó en 1997, cuando fue separada de la provincia de Quang Nam y elevada al rango de municipalidad de gestión central, con autonomía y presupuesto propios. A partir de ahí, un ambicioso plan de desarrollo urbano la transformó por completo.
En pocas décadas, Da Nang levantó puentes espectaculares sobre el río Han —entre ellos el Puente del Dragón, inaugurado en 2013, que escupe fuego los fines de semana—, urbanizó el frente costero de My Khe con hoteles y resorts, amplió el aeropuerto a categoría internacional y construyó atracciones como el complejo de montaña de Ba Na Hills, donde en 2018 se inauguró el viral Puente Dorado sostenido por dos manos gigantes. La ciudad se ganó fama de ser la más limpia, ordenada y 'vivible' de Vietnam, un contraste llamativo con el caos habitual del país.
Hoy Da Nang es la gran urbe del centro y uno de los destinos turísticos de más rápido crecimiento del sudeste asiático, con vuelos directos desde media Asia y una economía cada vez más apoyada en el turismo y la tecnología. Sigue siendo, además, la puerta de entrada natural al triángulo patrimonial del centro: la antigua Hoi An, la imperial Hue y las ruinas cham de My Son. En una misma ciudad conviven así los ecos de Champa, la huella francesa, la memoria de la guerra y una Vietnam moderna que mira al futuro de cara al mar.