Antes que la geología o la historia, en Halong está la leyenda. Su nombre, Vịnh Hạ Long, significa literalmente 'la bahía del dragón que desciende', y la tradición vietnamita explica así el origen de este paisaje imposible. Cuando el joven reino de Vietnam luchaba por defender su costa de los invasores del norte, los dioses habrían enviado a una familia de dragones para ayudar a los hombres. Los dragones descendieron del cielo y escupieron por la boca joyas y jade que, al caer al mar, se transformaron en miles de islas e islotes de roca. Esa muralla de piedra frenó a las flotas enemigas y protegió al país; luego, encantados por la belleza y la paz del lugar, los dragones decidieron quedarse a vivir en él.
La madre dragón habría descendido en lo que hoy es la propia Halong, y sus hijos en la vecina bahía de Bai Tu Long ('los dragones hijos que atienden a su madre'). No es casual que un pueblo que se considera 'hijo del dragón y del hada' —según el mito fundacional de Vietnam, descendiente del dragón Lac Long Quan y del hada Au Co— haya leído este paisaje como obra de dragones. La leyenda, más allá de su poesía, revela algo real: durante siglos, estas aguas laberínticas fueron un escudo natural y un escenario de guerra.
Detrás del mito hay una verdad geológica asombrosa. Los casi dos mil islotes de Halong son un karst tropical formado a lo largo de más de 500 millones de años: una plataforma de piedra caliza levantada, fracturada y luego esculpida por la lluvia, el mar y el tiempo hasta convertirse en este bosque de torres calcáreas, cuevas, arcos y lagunas cerradas. Es uno de los ejemplos más completos y espectaculares de karst marino inundado del planeta.
Mucho antes de que Halong fuera un destino turístico, sus cuevas e islas estuvieron habitadas por comunidades humanas durante miles de años. Las excavaciones arqueológicas en la bahía han identificado varias culturas prehistóricas sucesivas que dejaron restos en grutas y abrigos rocosos, aprovechando un entorno rico en pesca y marisco.
La más antigua es la cultura de Soi Nhu, que habría existido hace aproximadamente entre 18.000 y 7.000 años, cuyos vestigios —conchas de moluscos, herramientas rudimentarias— aparecieron en cuevas como la de Me Cung y Tien Ong. Le siguió la cultura de Cai Beo (unos 7.000-5.000 años atrás), en la transición hacia una vida más marinera. Y finalmente la cultura de Ha Long propiamente dicha (aproximadamente 5.000-3.500 años atrás), del Neolítico tardío, que dominó la navegación, la pesca de altura y la alfarería, y que se considera una de las raíces de la civilización vietnamita del delta del río Rojo.
Estos pueblos vivieron cuando el nivel del mar era distinto y buena parte de la bahía era tierra emergida o pantanos; las variaciones del mar a lo largo de milenios fueron modelando la geografía que hoy conocemos e inundando los valles hasta dejar solo las cimas calcáreas asomando sobre el agua. La continuidad de asentamiento humano durante tantos milenios es uno de los valores que la Unesco tuvo en cuenta al proteger el sitio.
Las aguas de la región de Halong no solo fueron refugio de pescadores, sino también escenario de algunas de las batallas más célebres de la historia de Vietnam. Muy cerca de la bahía desemboca el río Bach Dang, cuyo nombre resuena en la memoria vietnamita por tres victorias decisivas obtenidas gracias a una misma astucia militar: clavar en el lecho del río estacas de madera con la punta reforzada, ocultas bajo la marea alta, para destrozar las flotas invasoras cuando bajaba el agua.
La primera de esas victorias la logró Ngo Quyen en el año 938 contra la flota de los Han del Sur, un triunfo que puso fin a casi mil años de dominación china y marcó el nacimiento de un Vietnam independiente. La segunda, en 981, la obtuvo Le Hoan. Y la tercera y más famosa, en 1288, la consiguió el general Tran Hung Dao contra la poderosa flota del Imperio mongol de Kublai Kan, que ya había conquistado China y buena parte de Asia. Tran Hung Dao atrajo a los barcos mongoles río arriba con la marea alta y, al bajar el agua, las embarcaciones quedaron ensartadas en las estacas ocultas y fueron destruidas.
La tradición liga estas hazañas a la propia bahía: se dice que las estacas de madera se almacenaron en una de sus grutas, la que hoy se llama Dau Go ('cueva de las estacas de madera'). Así, el paisaje que la leyenda atribuía a los dragones defensores se convirtió también, en la historia real, en un baluarte donde Vietnam defendió una y otra vez su libertad frente a los imperios del norte.
En la época colonial, la región de Halong entró en la economía moderna por una vía muy poco romántica: el carbón. La provincia de Quang Ninh, en cuyas costas se abre la bahía, alberga las mayores cuencas carboníferas de Vietnam, y durante el período de la Indochina francesa (a partir de finales del siglo XIX) la minería del carbón en torno a Hon Gai y Cam Pha se convirtió en una actividad central, con puertos, ferrocarriles y una numerosa clase obrera. Esa herencia industrial y minera todavía marca el paisaje y la economía de la zona, más allá del turismo.
Fue también en tiempos coloniales cuando los occidentales 'descubrieron' la belleza de la bahía y empezaron a explorar sus cuevas. Los franceses cartografiaron los islotes, bautizaron algunas grutas —la cueva Sung Sot fue explorada y descrita a finales del siglo XIX— y fijaron el nombre occidental de 'Baie d'Along'. Los primeros viajeros y naturalistas europeos difundieron en libros y fotografías la imagen de este mar de torres calcáreas, que empezó a ganar fama internacional.
El siglo XX trajo también su cuota de conflicto a estas aguas. Durante la guerra de Vietnam, el golfo de Tonkín —del que Halong forma parte— fue escenario del célebre 'incidente del Golfo de Tonkín' de 1964, que Estados Unidos usó como justificación para intensificar su intervención militar en Vietnam. La bahía y sus alrededores fueron zona estratégica, y la cercana Hai Phong, principal puerto del norte, sufrió bombardeos y el minado de sus accesos.
El reconocimiento internacional de Halong llegó por etapas. En 1994, la Unesco inscribió la Bahía de Halong en la lista del Patrimonio Mundial por su excepcional belleza estética. En 2000 amplió los criterios para reconocer también su extraordinario valor geológico y geomorfológico, como uno de los mejores ejemplos del mundo de karst tropical inundado por el mar. Y en 2023 el sitio volvió a ampliarse para incluir el vecino archipiélago de Cat Ba y la bahía de Lan Ha, pasando a llamarse oficialmente 'Bahía de Halong – Archipiélago de Cat Ba', un conjunto que suma una biodiversidad terrestre y marina notable, con especies endémicas como el langur de cabeza dorada de Cat Ba, uno de los primates más amenazados del planeta.
Ese prestigio disparó un turismo masivo. En pocas décadas, Halong pasó de ser un rincón conocido sobre todo por los vietnamitas a recibir millones de visitantes al año, con cientos de barcos-crucero navegando la bahía. El éxito trajo problemas: contaminación del agua, residuos, sobrecarga de las zonas más visitadas y presión sobre los pueblos flotantes de pescadores, muchos de los cuales fueron reubicados en tierra firme a partir de 2014 por razones ambientales y de seguridad.
Las autoridades han intentado poner límites: regulación de las rutas y del número de barcos, normas ambientales más estrictas, control de vertidos y campañas de limpieza. El desafío de Halong hoy es el de tantos grandes paisajes del mundo: conciliar la enorme demanda turística con la conservación de un ecosistema frágil y de una belleza que tardó más de 500 millones de años en formarse. Para el viajero, elegir operadores responsables, no dejar basura y respetar las comunidades locales es parte de cuidar este dragón dormido.