El nombre de Koh Tao lo dice todo sobre su pasado: 'isla de la tortuga'. Se cree que se llama así tanto por su silueta, que recordaría el caparazón de una tortuga vista desde el mar, como por las tortugas marinas que durante siglos llegaban a desovar en sus playas de arena. Este pequeño trozo de tierra en el norte del Golfo de Tailandia, el menor de las tres grandes islas de la zona, fue durante la mayor parte de su historia un lugar salvaje y prácticamente deshabitado.
A diferencia de Samui o Phangan, que tenían comunidades estables de pescadores y cultivadores de coco, Koh Tao era demasiado pequeña, remota y falta de recursos como para sostener una población permanente. Cubierta de selva, sin fuentes de agua abundantes y azotada por el mar abierto, la isla era visitada solo de forma ocasional por pescadores que buscaban refugio o faenaban en sus aguas, ricas en vida marina. Nadie se quedaba: era una escala, no un hogar.
Esa condición de isla desierta y aislada, sin apenas huella humana, definió a Koh Tao durante siglos y explica que su historia poblada sea, en realidad, muy corta y reciente. Fue precisamente ese aislamiento —una isla apartada, difícil de alcanzar y de la que era casi imposible escapar— lo que llevó al gobierno de Tailandia a darle, en el siglo XX, un uso tan inesperado como sombrío antes de que llegaran los primeros pobladores estables.
El capítulo más oscuro y singular de la historia de Koh Tao es el de su etapa como colonia penal. En 1933, en un período turbulento de la política tailandesa tras el fin de la monarquía absoluta (1932), el gobierno empezó a destinar la remota y deshabitada isla a un uso carcelario: convertirla en un lugar de destierro para prisioneros, aprovechando justamente su aislamiento y lo difícil que resultaba escapar de ella.
El momento más conocido llegó hacia 1943, cuando alrededor de un centenar de presos políticos —vinculados a la fracasada rebelión de Boworadet (Borawadesh) contra el gobierno— fueron trasladados a Koh Tao desde la prisión de la isla de Koh Tarutao, en el sur. Los prisioneros y sus guardianes se instalaron en la bahía de Mae Haad, donde hoy está el muelle principal y el corazón turístico de la isla. Las condiciones eran durísimas: escasez de suministros, malaria endémica en la selva, y unas aguas que la fama describía como infestadas de tiburones, lo que hacía casi imposible cualquier intento de fuga.
La isla-prisión no duró mucho más. Por lo remoto y costoso de mantener la instalación, y en el contexto de los cambios políticos de la posguerra, los reclusos recibieron una amnistía real y fueron devueltos al continente hacia 1947, dejando de nuevo a Koh Tao desierta. Ese breve pero intenso pasado carcelario, hoy poco visible para el visitante que llega a bucear, es un recordatorio de que la actual 'isla paraíso' fue, no hace tanto, un lugar de castigo y aislamiento.
Tras el cierre de la colonia penal y la marcha de los prisioneros hacia 1947, Koh Tao volvió a quedar desierta, pero no por mucho tiempo. Poco después, las primeras familias llegaron para asentarse de forma permanente en la isla, muchas de ellas procedentes de la vecina Koh Phangan, atraídas por la posibilidad de establecer plantaciones y vivir de la tierra y el mar en un territorio virgen y disponible.
Como en el resto de las islas del Golfo, la economía de esos primeros pobladores giró en torno al coco. Los colonos plantaron cocoteros por buena parte de la isla y vivieron de su cultivo, complementado con la pesca en las abundantes aguas de alrededor. Era una comunidad muy pequeña, de unas pocas familias, que llevaba una vida sencilla y autosuficiente en un lugar todavía sin caminos, sin electricidad y sin conexión regular con el continente más allá de los barcos de pescadores.
Durante varias décadas, ese fue el rostro de Koh Tao: una diminuta isla de cocoteros y pescadores, aún más apartada y desconocida que sus vecinas, sin la menor idea del destino que le esperaba. La gran riqueza de la isla, la que cambiaría su historia para siempre, no estaba en sus cocotales ni en su tierra, sino escondida bajo la superficie del mar que la rodeaba: sus arrecifes de coral y sus aguas cristalinas, que un nuevo tipo de visitante estaba a punto de descubrir.
La verdadera revolución de Koh Tao llegó bajo el agua. A partir de los años 80 y, sobre todo, los 90, los mochileros que recorrían las islas del Golfo empezaron a descubrir lo que la isla escondía en su mar: aguas cálidas, cristalinas y poco profundas, arrecifes de coral llenos de vida y una visibilidad excelente, condiciones ideales para el buceo y el snorkel. Lo que era una isla de cocoteros olvidada resultó ser uno de los mejores lugares del mundo para sumergirse.
Pronto abrieron las primeras escuelas de buceo, y el boca a boca hizo el resto. Koh Tao descubrió su vocación y se especializó como ningún otro lugar en la enseñanza del buceo: gracias a sus condiciones perfectas para principiantes y a una competencia feroz entre operadores, se convirtió en uno de los sitios más baratos y populares del planeta para sacarse el título de buceo (la certificación PADI Open Water). Cada año, decenas de miles de personas llegan a la pequeña isla con un objetivo: aprender a bucear.
Ese auge transformó por completo a Koh Tao en apenas unas décadas. La comunidad de unas pocas familias de cocoteros dio paso a una isla volcada al turismo de buceo, con centenares de escuelas, hoteles, restaurantes, bares y una población internacional de instructores y trabajadores del sector. El pueblo de Mae Haad —donde una vez estuvo la prisión— y la playa de Sairee se llenaron de vida. La isla de la tortuga, la isla-prisión, la isla de los cocoteros, se había convertido en la capital mundial del buceo económico.
El Koh Tao actual es, ante todo, una isla dedicada al mar y al buceo. Vive casi por completo del turismo submarino y de playa, con una energía joven e internacional, decenas de escuelas de buceo y freediving, y un flujo constante de viajeros que llegan para certificarse, hacer inmersiones o simplemente disfrutar de sus aguas turquesas, sus bahías de snorkel y la postal de la vecina Koh Nang Yuan. Junto a Samui y Phangan, completa el trío de islas imprescindibles del Golfo.
Con el éxito llegaron también los desafíos. El crecimiento rápido y la presión de tantos visitantes plantean problemas serios de sostenibilidad en una isla pequeña con recursos limitados: la salud de los arrecifes de coral (amenazados por el turismo, el calentamiento del mar y el blanqueamiento), la gestión del agua y los residuos, y la conservación del entorno marino que es, literalmente, la fuente de vida de la isla. La comunidad de buceo, consciente de ello, impulsa proyectos de conservación, limpieza de fondos y restauración de corales.
Koh Tao carga también con episodios que enturbiaron su imagen, como algún caso policial de gran repercusión internacional que puso el foco en la seguridad y en el poder de los intereses locales. Pero, más allá de titulares, la isla sigue siendo para la mayoría de sus visitantes un lugar luminoso y adictivo, donde mucha gente vive su primera experiencia bajo el agua y queda enganchada para siempre. De tortugas a presos, de cocoteros a buzos: pocas islas han cambiado tanto y tan rápido como esta pequeña 'isla de la tortuga' del Golfo de Tailandia.