Antes de los resorts y los vuelos directos, Koh Samui era un mundo aparte: una isla de cocoteros y pescadores perdida en el Golfo de Tailandia, tan alejada del continente y tan volcada sobre sí misma que durante siglos vivió casi ignorada por el resto del país. Su historia es la de un rincón tropical aislado, cuya economía y paisaje giraron durante generaciones en torno a una sola cosa: el coco.
Se cree que la isla estuvo habitada desde hace más de mil quinientos años, y que entre sus primeros pobladores y visitantes hubo pescadores y comerciantes malayos y del sur de China. Especialmente importante fue la influencia de los inmigrantes procedentes de la isla de Hainán, en el sur de China, que se asentaron en Samui y dejaron su huella en la cultura, la arquitectura de madera de algunas casas y templos, y hasta en el nombre de lugares como el 'pueblo de Hainán' (Hainan Village). Esa mezcla de raíces tailandesas, chinas y malayas conformó el carácter de la isla.
Durante siglos, la vida en Samui fue tranquila y autosuficiente. Los cocoteros cubrían la isla, y la producción de coco —enviada en barco a Bangkok— era su principal sustento, junto con la pesca. Todavía hoy, los cocotales son parte del paisaje y de la identidad samuense, un recuerdo vivo de aquella época en que la isla era, ante todo, una gran plantación tropical rodeada de mar.
Lo que más define la historia de Koh Samui hasta bien entrado el siglo XX es su aislamiento casi absoluto. A diferencia de otras islas o zonas costeras, Samui permaneció durante generaciones al margen del desarrollo del resto de Tailandia, sin apenas conexión con el continente ni infraestructura moderna. Era, literalmente, un mundo aparte en medio del Golfo.
Hasta los años 70 del siglo XX, la isla no tenía una carretera que la rodeara. Para moverse de una parte a otra, los habitantes debían caminar durante horas por senderos que atravesaban las montañas y los cocotales del interior, o bien bordear la costa en barco. No había electricidad estable, ni grandes escuelas u hospitales, ni el flujo de mercancías y personas que unía a otras regiones con Bangkok. La vida seguía el ritmo lento de la pesca, el coco y las estaciones.
Ese aislamiento tuvo, como en tantos paraísos, un efecto conservador: mantuvo a Samui virgen y auténtica, con sus playas intactas, sus cocotales interminables y una comunidad local muy unida y ligada a la tierra y al mar. Fue precisamente esa isla sin caminos, tranquila y hermosa, la que empezarían a descubrir, casi por casualidad, los primeros viajeros aventureros que llegaron en barco desde el continente en busca de playas paradisíacas y desconocidas.
El primer capítulo del turismo en Koh Samui lo escribieron los mochileros. En los años 70, cuando el sudeste asiático se abría como destino para los viajeros de bajo presupuesto que recorrían Asia, un puñado de aventureros llegó a la isla en los barcos que transportaban el coco al continente. Lo que encontraron fue un paraíso: playas de arena blanca y cocoteros, aguas cálidas, precios irrisorios y una tranquilidad absoluta, todo ello sin apenas turistas.
El viaje a Samui de aquella época era una pequeña odisea que formaba parte del encanto: había que llegar a Surat Thani, en el continente, y tomar un lento barco de carga o de pescadores que cruzaba el Golfo en varias horas hasta la isla. Una vez allí, los primeros visitantes se alojaban en sencillas cabañas de bambú y madera que las familias locales empezaron a construir en las playas, sobre todo en Chaweng y Lamai, dando origen a los primeros bungalows.
El boca a boca corrió entre la comunidad viajera, y Samui empezó a ganar fama como una de las 'islas paraíso' de Tailandia, junto a otras que se descubrían por entonces. Todavía era un turismo pequeño, mochilero y de bajo impacto, respetuoso con el ritmo de la isla. Pero aquellas cabañas de bambú en la playa fueron la semilla de lo que, en pocas décadas, transformaría por completo a Koh Samui y la convertiría en una de las islas más desarrolladas y famosas del país.
Dos obras de infraestructura cambiaron para siempre el destino de Koh Samui y marcaron el paso de la isla mochilera a la isla de resorts. La primera fue la construcción, en los años 70, de la carretera circular (Ring Road) que por fin rodeó la isla y conectó sus playas y pueblos, poniendo fin a siglos de aislamiento interno y facilitando el movimiento de personas y mercancías. Con caminos, la isla empezó a crecer.
La segunda, y más decisiva, fue la apertura del Aeropuerto de Samui en 1989. Construido por la aerolínea privada Bangkok Airways —que durante mucho tiempo tuvo el monopolio de los vuelos a la isla—, este aeropuerto-jardín, de estética tropical y a cielo abierto, conectó Samui directamente con Bangkok y otras ciudades por aire, reduciendo el viaje de una larga travesía en barco a poco más de una hora de vuelo. El impacto fue inmediato y enorme.
Con el aeropuerto, Koh Samui dejó de ser un destino solo para mochileros con tiempo y se abrió al turismo internacional de todos los niveles, incluido el de lujo. En las décadas siguientes se multiplicaron los hoteles y resorts —algunos de gran categoría—, los restaurantes, los servicios y la población. La isla vivió un boom de desarrollo que la convirtió en la más equipada del Golfo y en uno de los grandes destinos de playa de Tailandia, con todo lo que eso trae: prosperidad, fama, pero también presión urbanística y ambiental sobre un paraíso antes virgen.
El Koh Samui de hoy es una de las islas turísticas más desarrolladas y populares de Tailandia, un destino que combina playas de palmeras, resorts de todos los niveles —incluido el lujo de cinco estrellas y las villas de honeymoon—, una vida nocturna animada en Chaweng, buena gastronomía y una infraestructura completa que la hace muy fácil de disfrutar. Recibe cada año a una enorme cantidad de visitantes de todo el mundo y es, junto a sus vecinas Phangan y Tao, el corazón del turismo del Golfo.
Ese desarrollo acelerado, sin embargo, tiene sus tensiones. El crecimiento urbanístico, la presión sobre el agua y el medio ambiente, la gestión de los residuos y la masificación de algunas zonas son desafíos reales de una isla que en pocas décadas pasó de las cabañas de bambú a los grandes complejos hoteleros. Como en Phuket, el éxito turístico convive con la necesidad de preservar lo que hizo a Samui atractiva en primer lugar.
Pese a todo, la isla conserva rincones y raíces de su pasado. Los cocotales siguen cubriendo buena parte del interior y las laderas; el encantador pueblo de pescadores de Bophut, con sus casas de madera chino-tailandesas, recuerda la herencia de los comerciantes de Hainán; los templos, el Gran Buda y las tradiciones locales mantienen viva la cultura de la isla. Bajo la capa de resorts y turismo internacional late todavía la vieja Koh Samui: una isla tropical de pescadores y cocoteros que, casi por sorpresa, terminó convertida en uno de los grandes paraísos de playa de Tailandia.