Antes de convertirse en una de las islas más famosas del planeta, Phi Phi era un rincón remoto y casi despoblado del Mar de Andamán, conocido —cuando se lo conocía— por dos cosas: la pesca y los nidos de golondrina. El propio nombre 'Phi Phi' deriva del malayo 'api-api', el nombre de un tipo de mangle (el mangle negro) que crecía en la zona; con el tiempo, la pronunciación tailandesa lo transformó en 'Phi Phi'. Es un recordatorio de que estas aguas pertenecen a un mundo cultural malayo y musulmán tanto como al tailandés budista.
Durante siglos, las islas fueron frecuentadas por pescadores musulmanes de origen malayo, que se asentaron sobre todo en Phi Phi Don, la única de las seis islas del archipiélago con suficiente terreno llano y agua para vivir. La deshabitada Phi Phi Leh, en cambio, guardaba un tesoro peculiar: en sus cuevas, como la célebre Viking Cave (Tham Phaya Nak), anidan los vencejos o golondrinas de mar, cuyos nidos —hechos de saliva solidificada— son un manjar carísimo en la cocina china, base de la famosa 'sopa de nido de pájaro'.
La recolección de esos nidos, arriesgada y realizada trepando por frágiles andamios de bambú en las paredes de las cuevas, ha sido durante generaciones un negocio muy lucrativo y celosamente controlado por concesiones familiares. Todavía hoy se practica, y por eso el acceso a la Viking Cave está restringido. Aquella economía discreta de pescadores y recolectores de nidos definió la vida de Phi Phi mucho antes de que llegara el primer mochilero con su cámara de fotos.
El paisaje que hoy asombra a millones de visitantes —esos acantilados verticales que se hunden a pique en el mar— es obra de millones de años de historia geológica. La roca de Phi Phi es piedra caliza formada en el fondo de mares tropicales antiguos a partir de la acumulación de esqueletos de corales y organismos marinos. Con el tiempo, movimientos tectónicos elevaron esas capas de caliza, y la erosión del agua y el clima las esculpió en las formas espectaculares que llamamos 'karst': paredes escarpadas, cuevas, arcos y lagunas interiores.
Esa misma geología explica muchas de las maravillas del archipiélago: las lagunas encerradas como Pileh, a las que solo se entra por estrechas aberturas entre las rocas; las cuevas de las golondrinas; y las bahías protegidas de aguas calmas y transparentes. Bajo la superficie, los arrecifes de coral que rodean las islas albergan una biodiversidad extraordinaria, con tiburones de arrecife, tortugas, morenas y centenares de especies de peces.
Para proteger ese patrimonio natural, en 1983 se creó el parque nacional Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, que abarca Phi Phi Leh, las aguas y arrecifes del archipiélago y parte de la costa de Krabi. La condición de parque nacional implica tasas de entrada, reglas de conservación y, en los últimos años, medidas cada vez más estrictas —como el cierre y la regulación de Maya Bay— para intentar frenar el deterioro provocado por la enorme presión turística. La tensión entre conservar y explotar es, desde entonces, el gran tema de fondo de Phi Phi.
El turismo empezó a llegar a Phi Phi de forma modesta en las décadas de 1980 y 1990, de la mano de los mochileros que recorrían el sur de Tailandia buscando playas paradisíacas y baratas. Pero el punto de inflexión llegó en el año 2000, con el estreno de la película 'The Beach' ('La Playa'), dirigida por Danny Boyle y protagonizada por Leonardo DiCaprio, buena parte de la cual se rodó en Maya Bay, en Phi Phi Leh. La película, basada en la novela de Alex Garland, contaba justamente la historia de un paraíso secreto que se corrompe al ser descubierto: una ironía trágica, visto lo que vino después.
El rodaje ya había generado polémica: para 'mejorar' la playa ante las cámaras, la producción alteró la vegetación y las dunas naturales de Maya Bay, lo que provocó denuncias de grupos ambientalistas y un litigio en Tailandia. Pero el impacto mayor fue el efecto llamada: millones de personas de todo el mundo vieron esas imágenes y quisieron visitar 'la playa de DiCaprio'. Phi Phi pasó, en pocos años, de refugio de mochileros a fenómeno turístico global.
La consecuencia fue una explosión de barcos, hoteles y visitantes. En su peor momento, Maya Bay llegó a recibir miles de personas y cientos de embarcaciones por día, con anclas destrozando el coral y una presión insostenible sobre un ecosistema minúsculo y frágil. El paraíso que la película había puesto en el mapa estaba, literalmente, muriendo de éxito, y hacia 2018 las autoridades tailandesas decidieron que había que tomar medidas drásticas.
La mañana del 26 de diciembre de 2004, un terremoto submarino de magnitud cercana a 9 frente a la costa de Sumatra generó un tsunami devastador que cruzó el océano Índico. Phi Phi Don, por su geografía, quedó terriblemente expuesta: el pueblo se asienta sobre el istmo bajo y estrecho que une las dos bahías gemelas de Tonsai y Loh Dalum, apenas unos metros por encima del nivel del mar. Cuando las olas gigantes entraron por ambos lados a la vez, arrasaron el corazón de la isla casi por completo.
La catástrofe causó cientos de muertes en Phi Phi —entre residentes y turistas extranjeros en plena temporada alta— y dejó la isla en ruinas. Fue una de las zonas más golpeadas de toda Tailandia, junto con la vecina provincia de Phang Nga. Durante semanas, la isla estuvo dedicada a las tareas de rescate, identificación de víctimas y limpieza, con una fuerte participación de voluntarios llegados de todo el mundo.
La reconstrucción fue difícil pero relativamente rápida. En pocos años, Phi Phi Don volvió a levantarse, esta vez con sistemas de alerta temprana, rutas de evacuación señalizadas y torres de aviso. El turismo regresó con fuerza, y la isla recuperó —e incluso superó— sus niveles de visitantes previos a la tragedia. Aún hoy, carteles y monumentos recuerdan aquel día, y la memoria del tsunami sigue presente en una comunidad que aprendió, del modo más duro, lo vulnerable que es su hogar frente al mar que también le da la vida.
Para 2018, el deterioro de Maya Bay era imposible de ignorar. Los científicos marinos advertían que la mayor parte de los corales de la bahía habían muerto, arrasados por las anclas de los barcos, las cremas solares y la presión de miles de pies caminando sobre los arrecifes cada día. En junio de ese año, el gobierno tailandés tomó una decisión sin precedentes: cerrar Maya Bay por completo al turismo para permitir su recuperación. Lo que iba a ser un cierre de meses se extendió por más de tres años.
El experimento dio frutos visibles. Con la bahía en paz, los corales empezaron a regenerarse, se replantaron colonias nuevas y, de manera espectacular, regresaron los tiburones de arrecife de punta negra, que volvieron a poblar sus aguas poco profundas. Maya Bay se convirtió así en un caso de estudio mundial sobre cómo un ecosistema costero puede recuperarse si se le da un respiro. La naturaleza, cuando se la deja, sabe curarse.
Cuando Maya Bay reabrió, a comienzos de 2022, lo hizo bajo un régimen completamente nuevo: los barcos ya no entran en la bahía (amarran detrás y se accede por una pasarela), está prohibido nadar dentro de ella, hay cupos diarios de visitantes y tiempos limitados, y la bahía vuelve a cerrarse un par de meses cada año para descansar. Es un modelo de turismo regulado que muchos ven como el futuro necesario para los destinos frágiles del Andamán. Phi Phi encarna hoy, mejor que ningún otro lugar, la gran pregunta del turismo tailandés: cómo permitir que la gente disfrute del paraíso sin destruirlo en el intento.