La costa de Andamán, la fachada occidental del sur de Tailandia, es uno de los paisajes marinos más espectaculares del mundo. Del agua turquesa emergen de golpe torres verticales de piedra caliza, cubiertas de selva, que forman bahías, islotes y cavernas. Son formaciones kársticas: roca caliza depositada hace cientos de millones de años en fondos marinos, luego levantada y erosionada durante milenios por el agua y la lluvia hasta adoptar estas siluetas imposibles.
El mejor lugar para verlas es la bahía de Phang Nga, un laberinto de peñones que brotan del mar esmeralda, entre manglares y pueblos flotantes de pescadores musulmanes como Koh Panyee. Uno de esos islotes, Ko Tapu, se hizo mundialmente famoso como la 'isla de James Bond' tras aparecer en una película de la saga en 1974. Los acantilados de Railay, en Krabi, con sus paredes desplomadas sobre la arena, convirtieron a la zona en una meca de la escalada.
Estas mismas rocas guardan las huellas humanas más antiguas de la región: en cuevas de la costa se han encontrado pinturas rupestres de miles de años de antigüedad. El karst no es solo un decorado turístico, sino un archivo geológico y arqueológico, y el rasgo que define la identidad natural de todo el litoral de Andamán.
Mucho antes de ser la isla de las playas, Phuket fue la isla del estaño. Sus yacimientos, explotados desde tiempos de Ayutthaya, la convirtieron en un imán comercial: en el siglo XIX, la fiebre del estaño atrajo a miles de inmigrantes chinos, sobre todo hokkien, que llegaron a formar más de la mitad de la población de la isla. De esa mezcla nació una cultura peranakan o 'baba' propia, fusión de lo chino, lo malayo y lo tailandés.
La riqueza del estaño dejó su huella más visible en el casco antiguo de Phuket Town: mansiones y filas de casas comerciales de estilo sino-portugués, con arcadas, contraventanas y colores pastel, levantadas por los barones mineros y los mercaderes. Ese patrimonio arquitectónico, hoy restaurado, es el testimonio de una época en la que la isla vivía de la minería y no del turismo.
Cuando el estaño perdió valor en el siglo XX, Phuket reconvirtió su economía hacia el turismo, ayudada por su tamaño —es la isla más grande de Tailandia—, su aeropuerto y sus playas. Patong se volvió sinónimo de vida nocturna, y la isla, base para excursiones por todo el mar de Andamán. Pero bajo las sombrillas de la playa sigue latiendo esa otra Phuket, minera y mestiza, que se puede recorrer entre los templos chinos y las casas de colores del casco viejo.
Antes de los mineros, de los resorts y de los turistas, el mar de Andamán ya tenía a su gente: los 'chao leh' o 'chao ley', literalmente 'gente del mar', un conjunto de pueblos que durante siglos vivieron sobre el agua. Entre ellos están los moken, los urak lawoi y los moklen, tradicionalmente nómadas o seminómadas que se desplazaban en barcas de un archipiélago a otro, pescando, buceando y recolectando, con un conocimiento profundo de las corrientes, las mareas y las islas.
Esa sabiduría marina quedó de manifiesto en 2004. Varias comunidades moken interpretaron las señales del mar antes del tsunami —el retroceso brusco del agua, el comportamiento de los animales— y huyeron a tierras altas, salvándose casi por completo, un episodio que dio la vuelta al mundo.
Hoy los chao leh viven una situación difícil. La expansión turística ocupó muchas de las costas e islas por donde antes se movían libremente, y su modo de vida nómada choca con las fronteras, los parques nacionales y la propiedad de la tierra. Muchos se han sedentarizado en aldeas de las islas, entre la marginación y el turismo, luchando por conservar su lengua y sus tradiciones. Son la memoria más antigua de un mar que hoy se conoce sobre todo por sus playas.
La mañana del 26 de diciembre de 2004, un terremoto de magnitud 9,1 frente a la isla indonesia de Sumatra generó uno de los tsunamis más mortíferos de la historia. Unas dos horas después, las olas golpearon la costa de Andamán de Tailandia. Fue el desastre natural más grave del país en tiempos modernos: murieron alrededor de 5.400 personas en territorio tailandés, aproximadamente la mitad de ellas turistas extranjeros, y hubo miles de desaparecidos.
La provincia más castigada fue Phang Nga, y dentro de ella la zona de Khao Lak, donde se concentró el grueso de las víctimas: allí murieron unas 4.000 personas. En las islas Phi Phi, el estrecho istmo que une las dos partes de la isla quedó arrasado y se destruyó cerca del 70% de las construcciones, con cientos de muertos y desaparecidos. Phuket, más resguardada, sufrió menos, aunque también perdió alrededor de 250 personas. En total, el tsunami del océano Índico mató a cerca de 228.000 personas en catorce países.
La reconstrucción fue rápida en lo material —los complejos turísticos volvieron a levantarse en pocos años— pero la herida quedó. Se instalaron sistemas de alerta temprana, se colocaron señales de evacuación en las playas y se erigieron memoriales, como el barco patrullero de la policía que las olas empujaron dos kilómetros tierra adentro en Khao Lak y que se conservó como monumento. Cada aniversario, las comunidades costeras recuerdan a las víctimas de una mañana que lo cambió todo.
Ninguna imagen impulsó tanto el turismo de esta costa como una película. En 2000, 'La Playa', protagonizada por Leonardo DiCaprio, se rodó en Maya Bay, una ensenada de arena blanca encerrada por acantilados en las islas Phi Phi. El film convirtió a la bahía en un icono global y desató una avalancha de visitantes que, con los años, terminó dañando gravemente sus corales. En 2018, las autoridades tailandesas cerraron Maya Bay al público para permitir su recuperación, y solo la reabrieron, con estrictas restricciones, tiempo después. Fue un símbolo del dilema del turismo masivo: la misma fama que trae dinero puede destruir aquello que la gente viene a ver.
Esta costa vive esa tensión a diario. Islas como Koh Lanta ofrecen un ritmo más tranquilo y buenos fondos de buceo; Krabi y sus playas de Railay y Ao Nang son base para las islas Hong y Poda; y Phang Nga concentra la excursión clásica en barca por sus karsts.
Tierra adentro, el sur de Andamán guarda además un tesoro natural: el parque nacional de Khao Sok, con uno de los bosques tropicales más antiguos del planeta —más viejo que el Amazonas—, el lago Cheow Lan con sus bungalows flotantes sobre el agua, y una fauna que incluye elefantes, gibones y aves raras. Frente al bullicio de las playas, Khao Sok recuerda que este sur es también selva profunda y silencio.