El norte de Tailandia no fue parte de Sukhothai ni de Ayutthaya: durante siglos fue un reino aparte, con su propia historia, su lengua y su cultura. Se llamó Lanna, que significa 'un millón de arrozales', y lo fundó el rey Mangrai. En 1262 trasladó su capital a la recién creada Chiang Rai, a la que puso su propio nombre; en 1281 sometió el reino mon de Hariphunchai, centrado en la actual Lamphun; y en 1296 fundó Chiang Mai, 'la ciudad nueva', que sería la capital y el corazón de Lanna.
Mangrai fue un rey extraordinario, recordado también como legislador y como aliado hábil: pactó con los reinos vecinos de Phayao y de Sukhothai en lugar de guerrear con ellos, lo que le permitió consolidar un Estado sólido en las montañas. Bajo su dinastía, Lanna se convirtió en un gran centro del budismo theravada, con una escuela monástica que celebró concilios y produjo textos religiosos de referencia para toda la región.
Lanna desarrolló una civilización propia y refinada, con su arte, su arquitectura de templos de madera y tejados escalonados, su escritura y sus tradiciones. Que hoy el norte se sienta distinto del resto de Tailandia —más pausado, con otra cocina, otro acento y otro carácter— es herencia directa de aquellos siglos de independencia.
Fundada por Mangrai en 1296, Chiang Mai fue durante siglos la capital de Lanna y sigue siendo la capital cultural del norte. Su casco antiguo conserva la planta original: un cuadrado amurallado rodeado por un foso, con las puertas y los baluartes de esquina todavía en pie. Dentro se concentra una densidad de templos asombrosa —el Wat Phra Singh, el Wat Chedi Luang con su enorme estupa dañada por un terremoto en el siglo XVI—, muchos con la marca inconfundible del estilo Lanna, en madera tallada y techos de varias aguas.
Sobre la ciudad, en la montaña, vela el Wat Phra That Doi Suthep, uno de los santuarios más venerados del país, al que la leyenda dice que un elefante blanco señaló el emplazamiento. Chiang Mai fue también un gran centro de artesanía —plata, laca, sombrillas de papel, tallado en teca— que todavía se practica en sus talleres y mercados.
Hoy Chiang Mai combina esa herencia con una vida contemporánea intensa: mercados nocturnos, universidades, una escena gastronómica que gira en torno a platos norteños como el 'khao soi' (un curry de fideos con leche de coco) y una comunidad internacional de residentes. Es la puerta de entrada a las montañas y el mejor lugar para entender qué significó y qué significa todavía la cultura Lanna.
La independencia de Lanna no duró para siempre. En 1558, aprovechando luchas internas por la sucesión, el rey birmano Bayinnaung conquistó Chiang Mai, y cuando la dinastía de Mangrai se extinguió, hacia 1578, los birmanos empezaron a nombrar a sus propios gobernantes. Lanna pasó así más de dos siglos bajo dominio birmano, un período de decadencia, guerras y despoblación que marcó profundamente al norte.
La liberación llegó de la mano de la reunificación de Siam tras la caída de Ayutthaya. En 1774-1775, los ejércitos de Taksin, aliados con el príncipe local Kawila de Lampang, expulsaron a los birmanos de los territorios clave de Lanna. Kawila reconstruyó Chiang Mai, que había quedado casi vacía, y repobló la región con una política —dura y a veces forzada— de traslado de poblaciones, conocida como 'meter verduras en las canastas, poner gente en las ciudades'.
A cambio de esa protección, Lanna quedó bajo la órbita de Bangkok como Estado tributario semiautónomo, gobernado por la dinastía de Kawila. Recién a fines del siglo XIX y comienzos del XX, con las reformas centralizadoras de Chulalongkorn, el norte fue plenamente integrado al Estado tailandés y perdió su autonomía. La incorporación fue tan reciente que la memoria de un norte 'aparte' sigue muy viva.
Las montañas del norte, que trepan hasta el Doi Inthanon —el punto más alto de Tailandia, con más de 2.500 metros—, son el hogar de numerosos pueblos de las tierras altas, distintos de la mayoría tai del valle. Karen, Hmong, Akha, Lisu, Lahu y otros grupos llegaron en distintas oleadas, muchos de ellos migrando desde el sur de China, Birmania o Laos a lo largo de los últimos siglos, y conservan lenguas, vestimentas y creencias propias.
Su relación con el Estado tailandés fue durante mucho tiempo tensa y marginal. Vivían del cultivo de subsistencia y, en algunas zonas, del opio; muchos carecieron durante décadas de ciudadanía y de tierras reguladas, lo que los dejó al margen de derechos básicos. Programas reales de sustitución de cultivos, impulsados desde los años setenta, buscaron reemplazar la amapola de opio por café, té y frutas de altura, con resultados desiguales.
El paisaje humano y natural del norte —valles de niebla, arrozales en terrazas, aldeas de montaña— hizo de esta región un destino de trekking y de turismo cultural. Pueblos tranquilos como Pai, en un valle de la provincia de Mae Hong Son, se volvieron refugios mochileros célebres por sus aguas termales, cascadas y ambiente relajado. Ese turismo trae ingresos, pero también plantea el desafío de que la cultura de los pueblos de las tierras altas no quede reducida a una atracción para la foto.
En el extremo norte, donde los ríos Ruak y Mekong marcan la frontera entre Tailandia, Birmania y Laos, se encuentra el famoso Triángulo de Oro. Durante buena parte del siglo XX, esta región fue uno de los mayores centros mundiales de producción de opio y, más tarde, de heroína, controlada por señores de la guerra, milicias y ejércitos irregulares. El nombre evoca tanto la belleza del lugar como la sombra del narcotráfico que lo hizo célebre.
Desde los años ochenta y noventa, la parte tailandesa del Triángulo cambió de cara. Los programas de desarrollo y sustitución de cultivos redujeron drásticamente el cultivo de opio en Tailandia (que se desplazó hacia el lado birmano), y hoy la zona vive del turismo, con miradores sobre la confluencia de los ríos y museos que cuentan la historia del opio, como la Casa del Opio.
Su capital provincial, Chiang Rai —la ciudad que Mangrai fundó en 1262—, se transformó en un destino artístico singular. A las afueras se levanta el deslumbrante Templo Blanco (Wat Rong Khun), una obra contemporánea del artista Chalermchai Kositpipat, toda de estuco blanco y espejos, y el Templo Azul (Wat Rong Suea Ten), de un cobalto intenso. Son santuarios recientes, no antiguos, pero se han convertido en el nuevo símbolo de una provincia que pasó del opio al arte.