El 12 de abril de 1296, según la tradición, un rey llamado Mangrai fundó una ciudad amurallada en un valle a orillas del río Ping y la llamó Chiang Mai, que en tailandés del norte significa simplemente 'ciudad nueva'. No era un rey improvisado: Mangrai venía de la dinastía de Ngoenyang, gobernaba desde Chiang Rai y había pasado años unificando por la fuerza y la diplomacia los pequeños principados tai del norte. Poco antes había conquistado el antiguo reino mon de Hariphunchai (la actual Lamphun), un estado budista de arrozales fértiles y artesanos hábiles, y con ese botín humano y económico fundó su nueva capital.
El reino que Mangrai construyó se llamó Lanna, que suele traducirse como 'el país del millón de arrozales', y llegó a dominar todo el norte de la actual Tailandia y partes de lo que hoy son Birmania, Laos y el sur de China. Cuenta la leyenda que Mangrai no eligió el sitio ni trazó la ciudad solo: habría consultado con dos aliados y amigos, el rey Ramkhamhaeng de Sukhothai y el rey Ngam Muang de Phayao, que lo ayudaron a planificar la nueva capital. Fuera cierto o no, la anécdota muestra que, en esa época, el norte tai era un mosaico de reinos emparentados que competían y cooperaban entre sí.
Chiang Mai nació con la forma que todavía conserva su casco histórico: un cuadrado casi perfecto rodeado por una muralla de ladrillo y un foso de agua, con puertas en los cuatro puntos cardinales. Esa disposición no era solo defensiva: seguía principios cosmológicos budistas e hindúes, con la ciudad como reflejo del orden del universo. Mangrai murió, según la crónica, alcanzado por un rayo en el mercado de la ciudad hacia 1311, pero dejó fundada una dinastía y un reino que marcarían para siempre la identidad del norte.
Durante los siglos XIV y XV, el reino de Lanna vivió su época de esplendor, sobre todo bajo reyes como Tilokarat (que reinó a mediados del siglo XV). Fue un período de gran florecimiento del budismo Theravada, que se había convertido en el corazón espiritual del reino. Chiang Mai se llenó de templos, monasterios y estupas, muchos de los cuales todavía se pueden visitar. En esa época se levantó el Wat Chedi Luang, cuya gran estupa llegó a superar los 80 metros y fue la construcción más alta del reino, y se consolidaron templos como el Wat Phra Singh.
Lanna desarrolló una cultura claramente distinta de la de los reinos del centro y sur de lo que hoy es Tailandia. Tenía su propia lengua (el kham mueang o tai yuan), su propio alfabeto (el tham, usado sobre todo para textos religiosos), su propio estilo de arquitectura de templos —con techos bajos de varios aguas que casi rozan el suelo, tallas doradas y nagas de cerámica— y sus propias tradiciones artísticas, musicales y culinarias. En 1477, en el Wat Chedi Luang o sus alrededores, se celebró un importante concilio budista que revisó y fijó el canon de las escrituras Pali, una muestra del prestigio religioso que había alcanzado el reino.
La relación con la imagen más sagrada del budismo de la región, el Buda Esmeralda, también pasó por Chiang Mai: esa venerada estatua de jade estuvo alojada durante décadas en el Wat Chedi Luang antes de emprender el largo peregrinaje que la llevaría finalmente a Bangkok, donde se encuentra hoy. En su apogeo, Lanna fue una potencia budista del sudeste asiático continental, rival y a la vez pariente cultural de Sukhothai, Ayutthaya y los reinos vecinos, con los que guerreaba y comerciaba por turnos.
El esplendor de Lanna no duró para siempre. En el siglo XVI, el reino se debilitó por las luchas internas por el trono y por la presión de sus vecinos. En 1558, el poderoso rey birmano Bayinnaung, de la dinastía Toungoo, invadió el norte y capturó Chiang Mai casi sin resistencia: el gobernante de entonces se rindió, y así comenzó una etapa de más de dos siglos en que Lanna quedó bajo la soberanía birmana, unas veces como vasallo, otras bajo control directo.
Esa larga dominación dejó una huella profunda en la cultura del norte. En la arquitectura de los templos, en algunos platos de la cocina (como el curry gaeng hang lay, de clara raíz birmana) y en detalles artísticos todavía se percibe la influencia de Birmania. Chiang Mai, que había sido una capital brillante, se convirtió en una plaza fronteriza disputada entre los birmanos, los reinos tai del sur (Ayutthaya) y las rebeliones locales. Las guerras constantes, los saqueos y las levas de población fueron desangrando la región.
Hacia el siglo XVIII, tras décadas de conflicto, Chiang Mai llegó a quedar prácticamente abandonada: buena parte de sus habitantes había muerto, huido o sido deportada, y la selva empezó a comerse los templos. El norte tai, que dos siglos antes había sido un reino floreciente, era ahora una tierra devastada por las guerras entre Birmania y Siam. La recuperación llegaría de la mano de un giro histórico en el poder de la región.
A fines del siglo XVIII, el equilibrio de poder cambió. En el sur, tras la caída de Ayutthaya a manos birmanas en 1767, el general Taksin reunificó Siam desde Thonburi y comenzó a empujar a los birmanos hacia el norte. En ese contexto surgió una figura clave para Chiang Mai: Kawila, un caudillo del norte que, aliado con Siam, encabezó la expulsión de los birmanos de la región alrededor de 1774-1775. Chiang Mai fue liberada, pero quedó tan despoblada que durante unos veinte años permaneció casi vacía; recién a partir de la década de 1790 Kawila la repobló y reconstruyó, trayendo gente de las zonas vecinas en una política que las crónicas llaman 'poner verduras en las canastas, gente en las ciudades'.
Desde entonces, Chiang Mai fue un principado semiautónomo tributario de Siam, gobernado por la dinastía local de Kawila (los Chao Chet Ton) pero bajo la órbita de Bangkok. El siglo XIX trajo un nuevo motor económico: la teca. Los bosques del norte estaban llenos de esta madera valiosísima, y empresas madereras —muchas británicas, operando desde la vecina Birmania colonial— llegaron a explotarla, dejando en la ciudad una comunidad de comerciantes, misioneros y aventureros, y bellas casas de madera de teca que todavía se conservan.
A comienzos del siglo XX, el Siam de los reyes Chulalongkorn (Rama V) y sus sucesores centralizó el Estado y absorbió plenamente el norte: en 1899 se creó una administración unificada y, con la llegada del ferrocarril desde Bangkok en 1921, Chiang Mai quedó definitivamente integrada al reino de Siam. El antiguo reino independiente de Lanna se convirtió así en una provincia más, aunque nunca perdió su fuerte personalidad cultural.
La Chiang Mai del siglo XXI es la gran ciudad del norte de Tailandia y uno de los destinos más queridos del país, pero conserva con orgullo su identidad Lanna. Sus más de trescientos templos, su dialecto propio, su cocina distinta (el khao soi, la salchicha sai ua, los curries del norte) y sus festivales la diferencian del resto del país. El más famoso es el Yi Peng, que coincide con el Loy Krathong de noviembre: miles de linternas de papel iluminadas se elevan al cielo nocturno en una de las imágenes más bellas y fotografiadas de toda Asia.
La ciudad ha sabido combinar tradición y modernidad. Junto al casco antiguo de templos y murallas creció una Chiang Mai contemporánea de universidades, cafés de especialidad, galerías de arte y coworkings. En las últimas décadas se convirtió en una de las capitales mundiales del trabajo remoto: por su bajo costo de vida, su buen internet, su gastronomía y su ambiente tranquilo, atrae a una enorme comunidad internacional de nómadas digitales, sobre todo en el moderno barrio de Nimman. Es también la base para explorar las montañas del norte, los santuarios de elefantes rescatados y las comunidades de las tribus de las colinas (karen, hmong, akha, lisu), que mantienen sus culturas propias.
No todo es idílico: la ciudad sufre cada año, entre marzo y abril, una grave 'temporada de humo' provocada por las quemas agrícolas de la región, que llena el valle de una neblina contaminante y perjudica la salud y el turismo. Aun así, Chiang Mai sigue siendo un lugar excepcional: un cruce de historia, espiritualidad budista, naturaleza y vida moderna donde, más de siete siglos después de Mangrai, todavía late el corazón del viejo reino de Lanna.