Pocos de los millones de visitantes que hoy disfrutan de Universal Studios o toman sol en las playas de Sentosa saben que la isla tuvo, durante siglos, un nombre siniestro: 'Pulau Belakang Mati', que en malayo suele traducirse como 'la isla de detrás de la muerte'. El origen exacto del nombre se ha perdido y se discute —algunos lo vinculan a antiguas historias de piratas, enfermedades o muertes en la isla—, pero deja claro que este pedazo de tierra frente al puerto no siempre fue un lugar de paz y diversión.
En los tiempos previos a la colonización británica, la isla y las aguas que la rodean formaban parte del entorno del antiguo puerto de la región, transitado por pescadores, comerciantes malayos y, según algunos relatos, piratas que aprovechaban los estrechos. Su posición, justo frente a la desembocadura del puerto natural de Singapur, la volvería estratégica cuando llegaran los británicos y convirtieran a Singapur en uno de los grandes puertos comerciales de Asia.
Ese valor estratégico selló el destino de la isla durante buena parte de su historia moderna: en lugar de un lugar de recreo, se convirtió en una fortaleza. Quien controlara Belakang Mati controlaba, en buena medida, el acceso al puerto. Y así, la 'isla de detrás de la muerte' pasó a ser una pieza clave de la defensa militar de la colonia, un papel que mantendría, con consecuencias trágicas, hasta bien entrado el siglo XX.
Cuando los británicos convirtieron a Singapur en un puerto libre y próspero tras la fundación de 1819, la defensa de ese puerto se volvió una prioridad. A lo largo del siglo XIX levantaron una serie de fortificaciones costeras para protegerlo de posibles ataques por mar, y la isla de Belakang Mati, situada justo frente a la entrada del puerto, fue uno de los emplazamientos clave. Allí se construyó, entre otras defensas, el Fort Siloso, con baterías de cañones apuntando al mar y túneles excavados en la roca.
Durante décadas, la isla fue un enclave militar británico, con guarniciones, barracones y cañones que formaban parte de la imagen de Singapur como 'fortaleza inexpugnable' del Imperio en el sudeste asiático. Esa reputación de invulnerabilidad, sin embargo, escondía una debilidad: las defensas estaban pensadas sobre todo para un ataque naval desde el sur, por mar, no para una invasión terrestre desde el norte.
Esa vulnerabilidad quedó trágicamente en evidencia en 1942. Un famoso relato —matizado por los historiadores— dice que los cañones de las defensas del sur, incluidos los de la isla, apuntaban al mar mientras el ejército japonés atacaba por tierra, bajando desde Malasia por el norte. Más allá de los detalles, lo cierto es que la 'fortaleza inexpugnable' cayó, y con ella toda Singapur, en una de las mayores derrotas de la historia militar británica.
La caída de Singapur en febrero de 1942 abrió uno de los capítulos más oscuros de la historia de la isla. Tras la rendición británica, Belakang Mati quedó bajo control del ejército japonés, que ocupó Singapur durante tres años y medio, hasta 1945. La ocupación fue durísima para toda la población, e incluyó episodios atroces como la operación Sook Ching, en la que las fuerzas japonesas ejecutaron a miles de civiles chinos sospechosos de resistencia.
La isla, por su carácter militar, tuvo un papel sombrío en esos años: sirvió, entre otras cosas, como lugar de detención de prisioneros de guerra. Fort Siloso, en particular, funcionó como campo de prisioneros durante la ocupación. Los soldados aliados capturados —británicos, australianos y otros— conocieron el cautiverio en condiciones muy duras, parte del vasto sistema de prisioneros de guerra que el Japón imperial mantuvo en toda la región, tristemente célebre por el trato brutal a los cautivos.
Cuando la guerra terminó, en 1945, y los británicos regresaron, la isla siguió teniendo usos militares durante un tiempo. Pero el mundo estaba cambiando: Singapur avanzaba hacia el autogobierno y luego hacia la independencia (1965), y las viejas fortalezas coloniales perdían sentido. La pregunta era qué hacer con aquella isla cargada de historia militar y de un nombre lúgubre, tan cerca de una ciudad que empezaba a soñar en grande. La respuesta llegaría en los años setenta, y sería una reinvención total.
A comienzos de los años setenta, el joven Estado de Singapur, en plena transformación bajo Lee Kuan Yew, buscaba desarrollar su industria turística, y puso los ojos en la isla militar frente al puerto. La idea era audaz: convertir aquel enclave de cañones y prisioneros en un destino de recreo y diversión para singapurenses y turistas. Pero antes había que resolver un problema evidente: nadie querría veranear en un lugar llamado 'la isla de detrás de la muerte'.
En 1972 se convocó un concurso público para rebautizar la isla, y el nombre elegido fue 'Sentosa', que en malayo significa 'paz y tranquilidad'. El cambio de nombre fue también un cambio de destino: la isla militar pasó a reinventarse por completo como parque de recreo. Se construyeron atracciones, jardines, un teleférico (que conecta la isla con Mount Faber desde los años setenta), y con el tiempo se crearon playas artificiales trayendo arena para dotar a Singapur —que carece de playas naturales de baño accesibles— de un frente de mar recreativo.
Durante las décadas siguientes, Sentosa fue sumando hoteles, campos de golf, museos y atracciones, consolidándose como el gran destino de ocio de la ciudad. El salto definitivo llegó ya en el siglo XXI con el proyecto de los 'integrated resorts': hacia 2010-2012 se inauguró Resorts World Sentosa, con Universal Studios Singapore, el S.E.A. Aquarium y un casino, que catapultaron a la isla a la categoría de destino turístico de talla mundial. La vieja fortaleza se había convertido, definitivamente, en un parque de diversiones.
El Sentosa de hoy es el gran patio de juegos de Singapur: una isla dedicada por completo al ocio, con parques temáticos de primer nivel, uno de los acuarios más grandes del mundo, playas, atracciones de aventura, hoteles de lujo, un casino y campos de golf, todo perfectamente organizado y conectado por transportes internos gratuitos. Es el destino ideal para las familias y para quien quiere, en medio de un viaje de templos y rascacielos, un día de pura diversión y relax junto al mar.
Pero, como tantas cosas en Singapur, Sentosa esconde bajo su superficie brillante una historia mucho más profunda. La isla que hoy se llama 'paz y tranquilidad' fue durante siglos la lúgubre 'isla de detrás de la muerte', una fortaleza militar y, en los años más oscuros, un lugar de prisioneros de guerra. Fort Siloso, en su extremo oeste, conserva y cuenta esa memoria, ofreciendo a quien quiera un contrapunto reflexivo a la adrenalina de las montañas rusas.
Esa dualidad es, quizás, lo más singapurense de Sentosa: una isla capaz de reinventarse por completo, de pasar de la guerra al entretenimiento, sin borrar del todo su pasado. Recorrerla es disfrutar del presente lúdico de la ciudad-Estado y, si uno se detiene un momento en el viejo fuerte, asomarse también a los capítulos más dramáticos de su historia. Diversión y memoria, en una misma isla frente al puerto por donde, hace dos siglos, empezó a construirse Singapur.