Cuesta imaginar un lugar más improbable que Gardens by the Bay. Sobre terreno que hasta hace pocas décadas era mar abierto, en una isla ecuatorial diminuta y superpoblada, Singapur decidió construir no un parque cualquiera, sino un jardín-espectáculo con árboles artificiales de cincuenta metros, domos de vidrio del tamaño de estadios y una cascada bajo techo de casi 35. Es, a la vez, una proeza de ingeniería, una declaración de principios y el capítulo más reciente de una obsesión nacional que tiene más de medio siglo: la de convertir a Singapur en una 'ciudad-jardín'.
El parque abrió en 2012 sobre las tierras ganadas al mar de la nueva Marina Bay, junto al Marina Bay Sands, como pieza clave del plan que transformó ese frente marítimo en el nuevo corazón de la ciudad. Sus 101 hectáreas se dividen en tres jardines (Bay South, Bay East y Bay Central), siendo el Bay South —el de los Supertrees y los domos— el más famoso y visitado.
Lo notable de Gardens by the Bay es que su espectacularidad no es solo decorativa. Los Supertrees, esos árboles de acero forrados de plantas, cumplen funciones ecológicas reales: varios captan energía solar, recogen agua de lluvia para el riego y actúan como conductos de ventilación de los invernaderos. Los domos climatizados se enfrían, en parte, con un sistema que aprovecha residuos de biomasa. Detrás del asombro visual hay una idea muy singapurense: que la naturaleza, como casi todo en esta ciudad, puede planificarse y hasta mejorarse con tecnología.
Para entender por qué existe Gardens by the Bay hay que remontarse a los años sesenta y a la figura de Lee Kuan Yew, el primer ministro que gobernó Singapur desde 1959 hasta 1990 y que fue el arquitecto de su transformación. Cuando Singapur se independizó, casi por accidente, en 1965, era un puerto pobre y superpoblado, con barrios miserables y un futuro incierto. Lee entendió que, además de industria y empleo, el pequeño país necesitaba algo menos obvio para atraer inversión y hacer soportable la vida en una metrópolis densa y tropical: verde.
Así nació la política de la 'Garden City', la 'ciudad-jardín', lanzada oficialmente en 1967. El propio Lee plantó árboles en actos públicos, se impulsaron campañas masivas de arbolado, se cubrieron de vegetación las autopistas y los edificios, y se creó todo un aparato estatal dedicado a mantener la ciudad limpia y verde. La idea era estratégica: una ciudad ordenada y arbolada daba sensación de eficiencia y modernidad, mejoraba la calidad de vida y distinguía a Singapur de otras urbes asiáticas caóticas y contaminadas.
Con los años, esa política evolucionó del concepto de 'ciudad-jardín' al de 'ciudad en un jardín' (City in a Garden), más ambicioso: no ya una ciudad con parques, sino una ciudad inmersa en la naturaleza, con corredores verdes, jardines verticales, techos plantados y parques conectados. Gardens by the Bay es la culminación más espectacular de esa visión de décadas: el momento en que la 'ciudad-jardín' se convirtió en un jardín-espectáculo de escala mundial.
El suelo mismo sobre el que se apoya Gardens by the Bay cuenta la historia de Singapur. En 1819, el británico Thomas Stamford Raffles estableció en la isla un puesto comercial de la Compañía de las Indias Orientales y la declaró puerto libre, lo que la convirtió en pocos años en una ciudad portuaria multiétnica y próspera, cabecera del comercio en el estrecho de Malaca. Durante más de un siglo, Singapur fue una colonia británica clave en Asia.
La Segunda Guerra Mundial trajo un quiebre traumático: en febrero de 1942, el ejército japonés conquistó la isla en pocos días y la ocupó durante tres años y medio, un período durísimo que incluyó episodios sombríos como la matanza de miles de civiles chinos. La caída de la 'fortaleza inexpugnable' británica marcó el fin del mito colonial y aceleró el camino hacia la autonomía. Tras el autogobierno de 1959 y una breve unión con Malasia, Singapur se independizó el 9 de agosto de 1965.
Un país tan pequeño y sin recursos necesitaba, sobre todo, espacio. Desde entonces, Singapur amplió su superficie en más de un 20% rellenando costas con arena. El frente marítimo del sur, donde hoy está Marina Bay y su jardín, fue una de esas grandes operaciones de relleno iniciadas en los años setenta. Así, el terreno que en el siglo XIX era mar abierto frente a la ciudad colonial se convirtió, ya entrado el siglo XXI, en el suelo donde florecerían los Supertrees. El jardín futurista descansa, literalmente, sobre la ambición de un país que se fabricó hasta la tierra que pisa.
El proyecto concreto de Gardens by the Bay arrancó en 2006, cuando el gobierno lanzó un concurso internacional de diseño para crear un gran jardín en el nuevo frente de Marina Bay. Se presentaron más de setenta equipos de decenas de países. El diseño del jardín principal, Bay South, quedó en manos del estudio británico de arquitectura paisajística Grant Associates, mientras que los icónicos domos fueron obra del estudio de arquitectura Wilkinson Eyre; en el equipo participaron también ingenieros de firmas internacionales.
La construcción fue un desafío técnico mayúsculo. Los Supertrees —dieciocho estructuras de entre 25 y 50 metros— debían ser lo bastante fuertes para sostener toneladas de plantas trepadoras y, a la vez, integrar paneles solares, sistemas de recolección de agua y conductos de ventilación. Los dos grandes invernaderos plantearon el reto de crear climas frescos y secos (o húmedos y de montaña) dentro de una isla ecuatorial calurosa, minimizando el gasto energético mediante ingeniería sofisticada de refrigeración y vidrios especiales que dejan pasar la luz pero filtran el calor.
El parque abrió al público en junio de 2012 y fue un éxito inmediato, tanto de crítica —recibió premios internacionales de arquitectura— como de público. El Cloud Forest y su cascada, el Flower Dome como invernadero de vidrio más grande del mundo (récord Guinness) y los Supertrees iluminados en el show Garden Rhapsody se convirtieron en imágenes instantáneamente reconocibles de Singapur, tan icónicas como el propio Marina Bay Sands que se levanta al lado.
Más de una década después de su apertura, Gardens by the Bay se ha consolidado como uno de los grandes símbolos del Singapur contemporáneo, junto al Marina Bay Sands y al Merlión. Ha recibido decenas de millones de visitantes y aparece en incontables fotos, películas y campañas turísticas. Su imagen —los Supertrees iluminados contra el skyline— resume perfectamente la marca que Singapur proyecta al mundo: orden, tecnología, verde y ambición sin límites.
El parque no es solo un imán turístico: es también un espacio muy usado por los propios singapurenses, que van a correr, pasear, hacer picnics o llevar a los chicos, y sede de festivales de flores, muestras temáticas y eventos a lo largo del año. Buena parte de sus jardines exteriores son gratuitos, lo que lo convierte en un pulmón verde abierto a todos, en contraste con la imagen de lujo del Marina Bay Sands vecino.
Gardens by the Bay encarna, quizá mejor que ningún otro lugar, la paradoja fascinante de Singapur: un país minúsculo, sin recursos naturales, que decidió no resignarse a sus límites. Donde no había tierra, la fabricó; donde no había bosque, lo diseñó; donde el clima no dejaba crecer ciertas plantas, construyó climas a medida. El resultado es un jardín que emociona y a la vez hace pensar, y que cada noche, cuando los Supertrees se encienden al ritmo de la música, cuenta sin palabras la historia de una ciudad que se atrevió a imaginar —y construir— su propio futuro.