Mucho antes de convertirse en el gran balneario de Rusia, la costa donde hoy se levanta Sochi fue durante milenios tierra de pueblos del Cáucaso occidental. Sus laderas boscosas y su franja subtropical estuvieron habitadas desde la prehistoria, como atestiguan los dólmenes megalíticos que se conservan repartidos por la región, monumentos funerarios de piedra levantados hace unos cuatro o cinco mil años cuyo enigma aún fascina a los arqueólogos.
En tiempos históricos, esta costa formó parte del mundo de los pueblos circasianos (adigué) y de otros grupos montañeses y costeros del Cáucaso. Por su litoral pasaron y comerciaron griegos, que fundaron colonias en el mar Negro; después bizantinos, que trajeron el cristianismo; genoveses, que establecieron factorías comerciales en la Baja Edad Media; y finalmente el Imperio otomano, que ejerció influencia sobre la región y sus poblaciones musulmanas.
Durante siglos, esta fue una tierra de montañas de difícil acceso, de valles habitados por comunidades guerreras y de una costa que era a la vez frontera y encrucijada entre el mundo caucásico, el otomano y, cada vez más, el ruso, que desde el norte avanzaba hacia el sur en busca de una salida al mar Negro y del control del Cáucaso.
En el siglo XIX, el Imperio ruso se lanzó a la conquista definitiva del Cáucaso en una larga y cruenta serie de campañas conocidas como las guerras del Cáucaso. La costa del mar Negro, con sus poblaciones circasianas, fue uno de los escenarios de aquel conflicto. En 1838, los rusos fundaron en la desembocadura del río Sochi una fortificación (el fuerte Alexandría, luego Navaguinski) que sería el germen de la futura ciudad, dentro de una línea de fortalezas costeras destinada a controlar el litoral y cortar el contacto de los montañeses con los otomanos.
La conclusión de las guerras del Cáucaso, hacia 1864, trajo consigo una de las tragedias más graves de la historia de la región, que debe recordarse con sobriedad y sin eufemismos: la expulsión y el exilio masivo de gran parte de la población circasiana. Cientos de miles de circasianos y de otros pueblos musulmanes del Cáucaso occidental fueron desplazados de sus tierras y forzados a emigrar al Imperio otomano, en un éxodo marcado por el hambre, la enfermedad y una enorme mortandad. Muchos historiadores lo consideran una limpieza étnica, y para el pueblo circasiano constituye el hecho central y traumático de su memoria nacional.
Aquellas tierras, en buena parte vaciadas de su población autóctona, fueron después colonizadas por rusos, armenios, griegos y otros grupos. Sobre ese trasfondo histórico, a menudo silenciado, comenzó a desarrollarse la Sochi moderna. Reconocer esta memoria es parte de una mirada honesta sobre el lugar.
A finales del siglo XIX, una vez pacificada e incorporada la costa, los rusos empezaron a descubrir el extraordinario potencial de aquel litoral: un clima subtropical húmedo, único en el imperio, con inviernos suaves, vegetación exuberante y aguas termales y sulfurosas en las cercanías (las de Matsesta). El pequeño asentamiento en torno al antiguo fuerte, que en 1896 recibió el nombre de Sochi (del río homónimo), comenzó a transformarse en una incipiente estación de reposo y balneario.
A comienzos del siglo XX, aristócratas, funcionarios y burgueses rusos empezaron a construir villas y a acudir a tomar los baños y el aire marino. Se plantaron jardines de aclimatación con especies exóticas —el germen del futuro Dendrario, fundado a finales del XIX—, se introdujo el cultivo del té en las colinas (uno de los más septentrionales del mundo) y se levantaron los primeros hoteles y sanatorios. Sochi se ganó pronto la fama de 'perla del mar Negro'.
Aquel desarrollo temprano sentó las bases de la vocación turística de la ciudad. Pero fue tras la Revolución de 1917 y, sobre todo, en las décadas soviéticas cuando Sochi daría el gran salto que la convertiría en el balneario de todo un país.
En la época soviética, Sochi se convirtió en el gran destino de vacaciones y reposo del país, un símbolo del derecho al descanso de los trabajadores. El régimen invirtió enormes recursos en transformar la ciudad: se construyeron a lo largo de la costa grandes sanatorios y casas de reposo (sanatorii, doma otdyja), muchos de ellos auténticos palacios de estilo monumental neoclásico y estalinista, rodeados de jardines subtropicales, donde los trabajadores soviéticos, seleccionados a través de sus empresas y sindicatos, pasaban temporadas de vacaciones y curas de salud.
Sochi tuvo además un vínculo especial con la cúpula del poder soviético. Iósif Stalin mandó construir aquí una de sus dachas (residencias de campo), disimulada entre la vegetación de las colinas, y pasó en ella largas temporadas; el edificio se conserva hoy como museo. La ciudad se dotó de un imponente puerto marítimo (Morskói vokzal), inaugurado a comienzos de los años cincuenta, con su torre y su aguja, y de una arquitectura de avenidas, columnatas y parques que aún define su centro.
Durante décadas, veranear en Sochi fue el sueño y el premio de millones de ciudadanos soviéticos. Las playas de guijarros del mar Negro, el clima cálido, las palmeras y los sanatorios hicieron de la ciudad un icono de la vida vacacional de la URSS, retratado en el cine y la cultura popular. Tras la caída de la Unión Soviética en 1991, Sochi conservó y reforzó su papel como principal destino turístico de la nueva Rusia.
El acontecimiento que proyectó Sochi al mundo y transformó de raíz la ciudad fue la celebración de los Juegos Olímpicos de invierno de 2014. La elección de Sochi como sede, decidida en 2007, resultó sorprendente para muchos: una ciudad de clima subtropical, célebre por sus playas, iba a acoger unos Juegos de nieve. La clave estaba en la geografía: las competiciones de hielo se disputarían en la costa, en Adler, y las de nieve en las montañas cercanas de Krásnaya Poliana, a menos de una hora.
La preparación de los Juegos supuso una de las mayores inversiones de la historia olímpica. En Adler, sobre terrenos ganados junto al mar, se construyó desde cero el Parque Olímpico, con estadios como el Fisht, pabellones de hielo y todas las instalaciones, más un circuito que albergaría el Gran Premio de Rusia de Fórmula 1. En Krásnaya Poliana se levantaron modernas estaciones de esquí (Rosa Khutor, Gazprom, Gorki Gorod) con cientos de kilómetros de pistas. Se ampliaron el aeropuerto, las carreteras, el ferrocarril y la red hotelera. Los Juegos de febrero de 2014 fueron un gran escaparate para Rusia, aunque también estuvieron rodeados de polémicas por su altísimo coste y por cuestiones políticas y ambientales.
El legado material de aquellos Juegos convirtió a Sochi en un destino de ocio durante todo el año: playa y mar en verano, esquí de primer nivel en invierno. En 2018, el estadio Fisht fue además una de las sedes del Mundial de fútbol.
La Sochi actual es el principal destino turístico interno de Rusia y una ciudad que ha sabido reinventarse. Tras los Juegos de 2014, se consolidó como un lugar de vacaciones para todas las estaciones: en verano, sus más de 100 kilómetros de costa se llenan de veraneantes que buscan el mar Negro, las playas y el clima subtropical; en invierno, las montañas de Krásnaya Poliana atraen a esquiadores de todo el país a las mejores pistas de Rusia. A ello se suman la naturaleza del parque nacional, con sus cascadas y cañones, los jardines subtropicales, las plantaciones de té y el ambiente relajado de balneario.
En el contexto de la guerra y las sanciones internacionales de los últimos años, el turismo interno hacia Sochi se ha intensificado, al reducirse para muchos rusos las opciones de viajar al extranjero. Al mismo tiempo, su ubicación en el sur del país, relativamente cercana a la zona del conflicto, ha traído incidencias como cierres temporales del espacio aéreo o de su aeropuerto en determinados momentos, algo que el viajero debe tener muy presente.
Por eso conviene reiterar, con sobriedad, que en el contexto actual viajar a Rusia tiene restricciones reales: la mayoría de los gobiernos occidentales desaconsejan los viajes no esenciales, no hay vuelos directos desde Occidente, las tarjetas extranjeras no funcionan y hace falta visado, y en el caso de Sochi conviene además verificar el estado de aeropuertos y trenes. Esta guía se ofrece con una intención estrictamente informativa y cultural, para dar a conocer un destino singular —el rincón subtropical de Rusia, entre el mar y las cumbres del Cáucaso— sin desatender los avisos oficiales de viaje.