Nizhni Nóvgorod nació como un puesto avanzado en la frontera oriental del mundo ruso. En 1221, el príncipe Yuri Vsévolodovich de Vladímir-Súzdal fundó una fortaleza en un punto de altísimo valor estratégico: la alta orilla derecha del río Oká, justo donde este entrega sus aguas al gigantesco Volga. Desde aquellas colinas se controlaba la confluencia de los dos grandes ríos y la vía de comunicación con las tierras de los pueblos del Volga —mordvinos, mari, y más al este los tártaros— con quienes la Rus mantenía una relación de comercio y conflicto.
El nombre de la ciudad, 'Nizhni Nóvgorod', significa literalmente 'la Nueva Ciudad de Abajo', para distinguirla de la antigua y célebre Nóvgorod ('Ciudad Nueva') del noroeste, mucho más al norte. El apelativo 'de abajo' hacía referencia a su posición en el curso bajo del Oká o en las 'tierras bajas' respecto a los principados del norte.
Durante el siglo XIII, la joven ciudad sufrió, como toda la Rus, la devastadora invasión mongola. El propio príncipe fundador, Yuri Vsévolodovich, murió en 1238 en la batalla del río Sit frente a los mongoles. Pese a los saqueos y al largo periodo de dominio de la Horda de Oro, Nizhni Nóvgorod sobrevivió y fue creciendo en importancia, hasta convertirse a mediados del siglo XIV en capital de su propio principado, rival por un tiempo del ascendente Moscú.
A comienzos del siglo XVI, cuando Nizhni Nóvgorod ya se había integrado en el creciente Estado de Moscovia, se emprendió la construcción de su gran obra defensiva: el kremlin de ladrillo rojo. Levantado entre 1500 y 1518, en tiempos del gran príncipe Basilio III, con la participación de maestros italianos —los mismos círculos que trabajaban en las fortificaciones de Moscú—, el kremlin se adaptaba al accidentado terreno de la colina, con sus murallas subiendo y bajando por la ladera y trece torres defensivas.
Su función era clave: Nizhni Nóvgorod seguía siendo una plaza fuerte en la frontera con el Kanato de Kazán, y el kremlin servía de bastión frente a las incursiones tártaras. La fortaleza cumplió su cometido: pese a varios asedios, nunca fue tomada por asalto a lo largo de su historia. Tras la conquista de Kazán por Iván el Terrible en 1552, que desplazó la frontera mucho más al este, Nizhni perdió su carácter de plaza militar de primera línea, pero ganó como nudo comercial: quedaba en el corazón de la ruta fluvial del Volga, la gran arteria del comercio ruso hacia el Caspio y Asia.
A lo largo de los siglos XVI y XVII, la ciudad prosperó como centro mercantil y de artesanía, poblándose de iglesias, monasterios y casas de comerciantes. Su posición sobre el Volga la convertía en punto de paso obligado de mercancías, barcos y viajeros.
El episodio más glorioso de la historia de Nizhni Nóvgorod, grabado en la memoria nacional rusa, ocurrió durante el llamado 'Periodo Tumultuoso' (Smútnoye Vremya), la profunda crisis de comienzos del siglo XVII en que Rusia, sin un zar reconocido, sufrió hambrunas, guerras civiles y la ocupación de Moscú por tropas polacas y lituanas. En aquel momento de desintegración, fue en Nizhni Nóvgorod donde surgió la resistencia que salvaría al país.
En 1611, un modesto comerciante de carne y regidor de la ciudad, Kuzmá Minin, hizo un llamamiento a los vecinos para reunir dinero, armas y hombres y formar una milicia popular que liberase la patria. Al mando militar de esa milicia se puso el príncipe Dmitri Pozharski. Desde Nizhni, el ejército popular remontó el país, sumó apoyos y, en 1612, expulsó a la guarnición polaca del Kremlin de Moscú, poniendo fin a la ocupación. Al año siguiente, un concilio nacional eligió zar a Mijaíl Románov, iniciando la dinastía que reinaría hasta 1917.
Minin y Pozharski se convirtieron en héroes nacionales, símbolos de la unidad del pueblo ruso frente a la invasión extranjera. El famoso monumento a ambos que preside la Plaza Roja de Moscú (obra del siglo XIX) recuerda aquella gesta, y una réplica se alza en Nizhni Nóvgorod. Kuzmá Minin está enterrado en la catedral del Arcángel Miguel, dentro del kremlin de la ciudad. Cada 4 de noviembre, Rusia celebra el Día de la Unidad Nacional en conmemoración de aquellos hechos.
El siglo XIX convirtió a Nizhni Nóvgorod en una de las ciudades más ricas y cosmopolitas del imperio ruso, y todo gracias a su feria. En 1817, tras un incendio, se trasladó a Nizhni la gran feria comercial que antes se celebraba junto al monasterio de Makáriev, río abajo. Instalada en la orilla baja, entre el Oká y el Volga, la Nizhegorodskaya Yármarka se convirtió en el mayor mercado de Rusia y uno de los más importantes del mundo.
Cada verano, durante unas semanas, la feria atraía a cientos de miles de mercaderes y visitantes de todo el imperio y del extranjero: rusos, tártaros, armenios, persas, comerciantes de Asia Central y de China. Se compraba y vendía de todo —té, algodón, pieles, metales, grano, telas, pescado del Caspio, artesanía—, y los precios que allí se fijaban marcaban el comercio de toda Rusia. De aquella prosperidad nació el apodo de la ciudad: 'el bolsillo de Rusia' (karman Rossii).
La feria dejó una huella arquitectónica y cultural imborrable: la Casa Central de la Feria, la catedral, los almacenes y una intensa vida social retratada por escritores de la época. La ciudad se llenó de mansiones de comerciantes enriquecidos, teatros y edificios monumentales, muchos de los cuales aún se conservan en la calle Bolshaya Pokrovskaya y en el centro alto. En 1896, Nizhni acogió una gran Exposición Panrusa de industria y arte, escaparate del progreso del país. Fue también el siglo en que, en 1868, nació en la ciudad el escritor Alekséi Peshkov, universalmente conocido como Maksim Gorki.
La Revolución de 1917 y la era soviética transformaron profundamente la ciudad. En 1932, con motivo del 40 aniversario de la actividad literaria de Maksim Gorki, Nizhni Nóvgorod fue rebautizada con el nombre del escritor, su hijo más ilustre: pasó a llamarse Gorki, nombre que conservaría durante casi seis décadas.
Bajo el poder soviético, Gorki se convirtió en un gigantesco centro de industria pesada y militar. Se levantó la enorme fábrica de automóviles GAZ (Gorkovski Avtomobilny Zavod), que producía coches y camiones —muchos de ellos para el Ejército Rojo—, además de fábricas de aviación, submarinos, radar y armamento. Durante la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue un pilar del esfuerzo industrial bélico soviético y sufrió bombardeos alemanes dirigidos contra sus fábricas.
Por su industria militar estratégica, Gorki fue durante décadas una 'ciudad cerrada', vetada a los extranjeros. Ese carácter secreto explica que las autoridades soviéticas la eligieran, en 1980, como lugar de destierro para el físico Andréi Sájarov, uno de los padres de la bomba de hidrógeno soviética reconvertido en el más célebre disidente y defensor de los derechos humanos del país, premio Nobel de la Paz en 1975. Sájarov y su esposa Elena Bónner vivieron confinados en Gorki, bajo vigilancia y aislados del exterior, hasta que en 1986, en plena perestroika, Mijaíl Gorbachov autorizó su regreso a Moscú. El apartamento donde vivió es hoy un museo.
En 1990, con la perestroika y el ocaso de la Unión Soviética, la ciudad recuperó su nombre histórico de Nizhni Nóvgorod y, poco después, se abrió de nuevo al mundo tras décadas de aislamiento. La transición de los años noventa fue dura, como en toda Rusia, pero la ciudad conservó su potente base industrial (la fábrica GAZ, la industria de defensa y tecnológica) y fue reconstruyendo su vida cultural y comercial.
En las últimas décadas, Nizhni Nóvgorod ha revitalizado su casco histórico: se han restaurado el kremlin, la calle Bolshaya Pokrovskaya y numerosos edificios de la época de la feria, y se ha desarrollado la orilla baja y la Strelka, la punta donde se juntan el Oká y el Volga. La ciudad fue una de las sedes del Mundial de fútbol de 2018, para el que se construyó un estadio moderno en la Strelka, y en 2021 celebró con grandes obras su 800 aniversario. Hoy es un importante centro de tecnologías de la información y de industria, además de un destino turístico de creciente atractivo dentro de Rusia.
Pasear por sus miradores sobre el Volga, bajar la escalera Chkálov o cruzar el río en teleférico permite entender por qué esta ciudad fue durante siglos una encrucijada de comercio, historia y cultura. Conviene recordar, con sobriedad, que en el contexto actual de guerra y sanciones internacionales viajar a Rusia tiene restricciones reales; esta guía se ofrece con una intención estrictamente informativa y cultural, y sin desatender los avisos oficiales de viaje.