Para entender el Anillo de Oro hay que remontarse a los orígenes mismos del Estado ruso. Entre los siglos IX y XII, el centro de la civilización eslava oriental estaba en el sur, en la Rus de Kiev, a orillas del Dniéper. Pero en tierras del noreste, entre los ríos Volga y Kliazma, en un país de bosques densos, lagos y suelos fértiles llamado Zalesie ('la tierra más allá de los bosques'), fueron surgiendo ciudades que con el tiempo tomarían el relevo: Rostov, mencionada ya en 862, y Súzdal, en 1024, están entre las más antiguas de toda Rusia.
Aquí llegaron colonos eslavos que se mezclaron con las tribus finougrias que habitaban la región (los merya y otros), en una frontera de colonización lenta. La zona quedó bajo el paraguas de los grandes príncipes de Kiev, pero su lejanía y su riqueza agrícola le fueron dando peso propio. Cuando la Rus de Kiev empezó a fragmentarse en principados rivales, el noreste estaba listo para brillar.
El gran protagonista de esta historia es el príncipe Yuri Dolgoruki, hijo de Vladímir Monómaco, que en la primera mitad del siglo XII gobernó estas tierras y fundó o fortificó numerosas ciudades: a él se atribuye la fundación de Moscú (1147), de Pereslavl-Zalesski, Yúriev-Polski, Dmítrov y Kostromá. Su apodo, 'el de los largos brazos', aludía a su afán de extender su poder hasta la lejana Kiev, que llegó a conquistar.
Pero fue su hijo Andréi Bogoliubski quien cambió la historia. Hacia 1157 trasladó la capital de su principado a Vladímir y la convirtió en el centro político y religioso más importante de todas las tierras rusas, por encima de la decadente Kiev. Andréi soñaba con hacer de Vladímir una nueva capital sagrada: mandó levantar la catedral de la Dormición, la Puerta Dorada a imitación de las de Kiev y Constantinopla, y su residencia palaciega de Bogoliúbovo, con la exquisita iglesia de la Intercesión sobre el río Nerl, una de las más bellas de Rusia. Nació así la 'arquitectura de piedra blanca' de Vladímir-Súzdal: templos de caliza blanca cubiertos de finísimos relieves tallados, un arte propio y refinado que hoy es Patrimonio de la Humanidad. Andréi fue asesinado por sus propios boyardos en 1174, pero su hermano Vsévolod III, 'el del gran nido' (por su numerosa descendencia), llevó el principado a su cúspide a comienzos del siglo XIII, cuando Vladímir era el estado más poderoso de la Rus.
El esplendor se derrumbó de golpe en el invierno de 1237-1238. Las hordas mongolas de Batú Kan, nieto de Gengis Kan, irrumpieron en las tierras rusas y las arrasaron una tras otra. En febrero de 1238 cayó Vladímir tras un asedio brutal: la familia del gran príncipe se refugió en la catedral de la Dormición, que los mongoles incendiaron con todos dentro. Súzdal, Rostov, Yaroslavl, Pereslavl y decenas de ciudades fueron saqueadas. En la batalla del río Sit, el gran príncipe Yuri II murió con su ejército. Comenzaba el 'yugo tártaro-mongol', casi dos siglos y medio de sometimiento y tributo a la Horda de Oro.
Bajo el dominio mongol, los principados rusos sobrevivieron como vasallos. El príncipe de Vladímir Alexánder Nevski —nacido en Pereslavl-Zalesski— eligió la sumisión pragmática a los mongoles mientras defendía la frontera occidental: en 1240 derrotó a los suecos en el Nevá (de ahí su apodo) y en 1242 a los caballeros teutónicos en la célebre 'batalla sobre el hielo' del lago Peipus, frenando la expansión católica y germánica. Con el tiempo, el título de gran príncipe de Vladímir se disputó entre las ciudades, y una recién llegada fue ganando terreno: Moscú, que había nacido como un puesto menor de esta misma región. Sus príncipes, hábiles recaudadores del tributo mongol, fueron absorbiendo el poder, y en el siglo XIV el centro de gravedad se trasladó definitivamente de Vladímir a Moscú.
Si estas ciudades conservaron su importancia tras perder la primacía política fue en buena medida por la religión y el comercio. En 1337, San Sergio de Rádonezh fundó el monasterio de la Trinidad en lo que hoy es Sérguiev Posad. Sergio se convirtió en el santo más venerado de Rusia y en un símbolo de unidad espiritual frente al invasor: la tradición cuenta que bendijo al príncipe Dmitri Donskói antes de la victoria de Kulikovo (1380), la primera gran derrota infligida a los mongoles. Su monasterio creció hasta ser el corazón de la ortodoxia rusa, una potencia religiosa, económica y hasta militar: durante el Período Tumultuoso resistió un asedio de dieciséis meses de las tropas polacas (1608-1610).
La región vivió una segunda edad de oro en el siglo XVII, ya bajo los zares de Moscú, esta vez económica. Ciudades como Yaroslavl y Kostromá, situadas en la ruta del Volga hacia el Mar Blanco y Arcángel —por donde entraba el comercio con Europa antes de que existiera San Petersburgo—, se hicieron ricas gracias a sus mercaderes. Con ese dinero levantaron un extraordinario conjunto de iglesias de ladrillo rojo, azulejos de colores y frescos exuberantes, como la del Profeta Elías en Yaroslavl. En 1613, además, la historia volvió a fijarse en la región: en el monasterio Ipátiev de Kostromá, la asamblea rusa ofreció la corona al joven Miguel Románov, fundando la dinastía que reinaría hasta 1917.
Cuando Pedro el Grande fundó San Petersburgo en 1703 y volcó a Rusia hacia el Báltico, estas ciudades del interior perdieron protagonismo comercial y quedaron como apacibles centros provincianos, lo que paradójicamente las salvó: sin grandes industrias ni crecimiento desmedido, conservaron sus cascos históricos, sus iglesias y su ritmo antiguo. Súzdal es el mejor ejemplo, un pueblo que rechazó el ferrocarril en el siglo XIX y así quedó detenido en el tiempo.
La época soviética trajo luces y sombras. Muchos monasterios fueron cerrados, saqueados o convertidos en cárceles, almacenes o museos ateos, y no pocas iglesias se demolieron. Pero al mismo tiempo, el Estado soviético restauró numerosos monumentos y, sobre todo, inventó el concepto turístico que hoy los agrupa: en 1967, el periodista Yuri Bychkov publicó una serie de artículos sobre un recorrido en auto por estas ciudades históricas y lo bautizó 'Anillo de Oro', un nombre que hizo fortuna y convirtió el circuito en uno de los destinos turísticos más populares de la URSS y luego de Rusia.
Tras la caída de la Unión Soviética, muchos monasterios volvieron a la Iglesia y recuperaron su vida religiosa, y varios conjuntos fueron declarados Patrimonio de la Humanidad: los monumentos de piedra blanca de Vladímir y Súzdal, el monasterio de la Trinidad y San Sergio, y el centro histórico de Yaroslavl. Hoy el Anillo de Oro es una ventana a la Rusia más antigua y profunda, la que precede a Moscú y a San Petersburgo, donde nacieron su arquitectura, su arte de los iconos y buena parte de su identidad. Recorrerlo es leer, ciudad por ciudad, los capítulos fundacionales de la historia rusa.