La historia de Mustang es la historia de un reino que el tiempo casi olvidó. En 1380, un guerrero llamado Ame Pal fundó en este remoto altiplano al norte del Himalaya el reino budista de Lo, y mandó construir su capital: Lo Manthang, una ciudad amurallada de adobe en medio del desierto de altura. Aquellas murallas, aquel palacio de cuatro pisos y aquellos monasterios apenas han cambiado de aspecto en los más de seis siglos transcurridos desde entonces, lo que convierte a Lo Manthang en una de las ciudades medievales mejor conservadas de Asia.
El reino de Lo —Mustang es la deformación de 'Lo Manthang' que se impuso en los mapas— nació en la órbita cultural del Tíbet, con el que compartía lengua, religión y forma de vida. Sus habitantes, los loba, eran budistas de la escuela Sakya, agricultores y pastores de un territorio árido y frío, y comerciantes avezados. Ame Pal y sus sucesores levantaron los grandes monasterios de la capital, que se convirtió en un importante centro del budismo tibetano y en un foco de arte, con frescos y esculturas de una calidad extraordinaria.
Ese origen explica la esencia de Mustang: un reino tibetano en miniatura, protegido por las montañas y la distancia, con su propio rey, su propia corte y su propia cultura. Durante siglos, la estirpe de Ame Pal reinó sobre Lo desde la ciudad amurallada, en un aislamiento que sería, a la vez, su mayor debilidad económica y la clave de la asombrosa conservación de su patrimonio.
La grandeza del reino de Lo se cimentó en el comercio. Mustang se encuentra en el valle del río Kali Gandaki, uno de los pocos corredores que atraviesan la muralla del Himalaya, y por él circulaba durante siglos una de las grandes rutas comerciales entre el Tíbet y la India. La mercancía clave era la sal: del Tíbet bajaban la sal y la lana; de la India subían los granos y las manufacturas. Situado a caballo de esa ruta, el reino de Lo controlaba y gravaba ese tráfico, y de él obtuvo, entre los siglos XV y XVII, la riqueza de su época dorada.
Con esa prosperidad, los reyes de Lo financiaron la construcción y decoración de los grandes monasterios de Lo Manthang —el Jampa, el Thupchen, el Chode— y de otros templos de la región, que se llenaron de pinturas murales y esculturas de un valor incalculable. Mustang se convirtió en un centro floreciente del budismo tibetano y del arte sagrado, atrayendo a maestros y artistas. Aquellos frescos, protegidos por el clima seco y por el aislamiento, son hoy algunos de los mejores testimonios que se conservan del arte budista himalayo de aquella época.
El declive llegó cuando el comercio de la sal perdió importancia —al abaratarse la sal marina de la India— y cuando el trazado de fronteras redujo el papel de la ruta. El reino de Lo se empobreció y quedó cada vez más aislado y marginal. Pero esa misma decadencia económica, que congeló el desarrollo de la región, fue la que preservó su ciudad, sus monasterios y su cultura tal como eran, salvándolos de las transformaciones que arrasaron con tantos otros lugares.
A finales del siglo XVIII, cuando el rey Prithvi Narayan Shah y sus sucesores unificaron Nepal absorbiendo los reinos de las montañas, el reino de Lo también quedó incorporado al nuevo Estado nepalí, hacia 1795, como una dependencia. Sin embargo, a diferencia de otros reinos, Lo conservó a su propio rey (el raja o gyelpo) y una amplia autonomía cultural y religiosa. La monarquía local siguió existiendo, respetada por Katmandú, y la vida en Mustang continuó su curso tibetano, casi ajena a los cambios del resto del país.
Durante los siglos XIX y XX, Mustang siguió siendo una región remota y olvidada. Su situación fronteriza con el Tíbet, sin embargo, la puso en el centro de acontecimientos geopolíticos. En los años sesenta del siglo XX, tras la ocupación china del Tíbet, Mustang se convirtió en base de la guerrilla tibetana (los khampa) que, con apoyo exterior, resistía contra China desde territorio nepalí. Esa actividad, y la sensibilidad de la frontera, llevaron al gobierno de Nepal a cerrar por completo la región a los extranjeros durante décadas.
Así nació la leyenda de Mustang como 'el reino prohibido': un lugar mítico, cerrado al mundo, del que apenas llegaban noticias, donde sobrevivía intacta una cultura tibetana que en el propio Tíbet estaba siendo arrasada por la Revolución Cultural. Ese carácter de tierra prohibida e inaccesible, mantenido hasta finales del siglo XX, alimentó la fascinación de exploradores, estudiosos y viajeros, y contribuyó a que Mustang conservara su patrimonio como una auténtica cápsula del tiempo.
Durante casi seis siglos, el reino de Lo tuvo su propia línea de reyes, descendientes de Ame Pal, que residían en el palacio de Lo Manthang. El último de ellos fue Jigme Dorje Palbar Bista, nacido en 1930, un rey que llegó a ser una figura casi legendaria: el monarca de un reino tibetano perdido entre las montañas, respetado por su pueblo como líder espiritual y temporal, que recorría su territorio a caballo y mantenía vivas las tradiciones de sus antepasados.
El fin de la monarquía llegó de la mano de la propia transformación de Nepal. En 2008, tras años de conflicto y un proceso de paz, Nepal abolió su propia monarquía y se proclamó república, y con ella se extinguieron oficialmente todos los títulos reales del país, incluido el del rey de Lo. Jigme Dorje Palbar Bista dejó así de ser reconocido oficialmente como rey, aunque siguió siendo venerado por muchos habitantes de Mustang como su soberano hasta su muerte, ocurrida en 2016. Con él se cerró una dinastía que se remontaba, sin interrupción, al fundador del reino en 1380.
El fin de la monarquía no ha borrado, sin embargo, la identidad de Mustang. El palacio real de Lo Manthang sigue en pie, los monasterios siguen activos, los festivales como el Tiji se siguen celebrando y la cultura loba sigue viva. La región conserva un fuerte sentido de su historia y de su singularidad, y la figura de los reyes de Lo pervive en la memoria colectiva y en cada piedra de la ciudad amurallada que Ame Pal levantó hace más de seiscientos años.
Mustang empezó a abrirse al mundo en 1992, cuando Nepal permitió por primera vez la entrada de un número limitado de extranjeros al Alto Mustang, siempre con un permiso especial caro y bajo estrictas condiciones. Esa apertura controlada buscaba conciliar el interés turístico con la protección de una cultura frágil y de un patrimonio único. Todavía hoy, para visitar el Alto Mustang hay que pagar un permiso especial de área restringida, ir siempre acompañado de un guía y viajar en grupo de al menos dos personas: unas restricciones que buscan limitar el impacto y preservar el carácter del lugar.
En las últimas décadas, Mustang ha vivido cambios profundos. La llegada de una carretera de tierra que conecta el valle con Lo Manthang ha roto su aislamiento secular: ha facilitado el acceso, el comercio y los servicios, pero también ha traído la emigración de muchos jóvenes loba a las ciudades y el riesgo de que las viejas tradiciones se diluyan. Al mismo tiempo, importantes proyectos internacionales de conservación han restaurado los frescos y los monasterios de Lo Manthang, salvando un arte que se estaba perdiendo.
Y sin embargo, Mustang sigue siendo uno de los lugares más extraordinarios de Nepal y del mundo tibetano. En su ciudad amurallada, en sus monasterios de frescos centenarios, en sus aldeas de adobe y en festivales como el Tiji late una cultura tibetana viva, conservada aquí como en pocos sitios gracias a siglos de aislamiento. Viajar hoy a Mustang, atravesar su desierto de altura y entrar por la puerta de Lo Manthang es asomarse a un reino que el tiempo casi detuvo: el último reino prohibido del Himalaya, que resiste, entre montañas de arcilla y cielos inmensos, aferrado a su historia.