Bandipur no siempre fue el elegante pueblo newar que hoy admiran los viajeros. En sus orígenes era una modesta aldea de la etnia magar, uno de los pueblos autóctonos de las colinas centrales de Nepal, encaramada en una cresta a poco más de mil metros de altura, sobre el valle del río Marsyangdi. Los magares vivían del cultivo en terrazas y del pastoreo, y su presencia en estas montañas se remonta a siglos atrás, mucho antes de que Nepal existiera como Estado unificado.
Todo cambió a fines del siglo XVIII. Tras la unificación del país bajo la dinastía Shah —cuya cuna, Gorkha, está a pocos kilómetros de aquí—, se abrieron y consolidaron las rutas comerciales que conectaban las llanuras de la India, al sur, con el Tíbet, al norte, cruzando las colinas y las montañas de Nepal. Bandipur, por su posición estratégica en lo alto de una cresta que domina el valle y los caminos, se convirtió en un punto de paso natural para las caravanas cargadas de sal, lana, grano, telas y otras mercancías.
Esa posición privilegiada atrajo a comerciantes emprendedores que vieron en la aldea magar una oportunidad de oro. En pocas décadas, Bandipur dejó de ser un simple caserío de montaña para transformarse en un bullicioso mercado, un nudo comercial donde se compraba, se vendía y se almacenaba de todo. La aldea empezó a crecer, a enriquecerse y a llenarse de casas, tiendas y almacenes. El pueblo que conocemos estaba a punto de nacer.
Los verdaderos artífices de la Bandipur monumental fueron los newar, el pueblo del valle de Katmandú célebre por su genio para el comercio, la artesanía y la arquitectura. A partir de fines del siglo XVIII y a lo largo del XIX, familias newar —sobre todo procedentes de Bhaktapur, una de las tres ciudades reales del valle— se instalaron en Bandipur atraídas por su prosperidad comercial. Traían consigo su capital, sus redes de negocio, su cultura y, sobre todo, su inconfundible estilo constructivo.
Con su dinero y su gusto, los mercaderes newar levantaron el pueblo que hoy vemos: casas señoriales de dos y tres plantas, de ladrillo rojo cocido, con ventanas y balcones de madera finamente tallada (las celosías características de la arquitectura newar), tiendas en los bajos y viviendas arriba. Trazaron la calle mayor empedrada, construyeron templos de estilo pagoda dedicados a sus divinidades —Bindhyabasini, Khadga Devi, Mahalaxmi— y dotaron al pueblo de fuentes de piedra, patios y espacios públicos como el Tundikhel, la explanada que servía de mercado y punto de reunión.
Durante buena parte del siglo XIX y principios del XX, Bandipur vivió su edad de oro. Fue un centro comercial floreciente, con contactos que llegaban hasta la India y el Tíbet, y también un foco cultural y educativo: aquí funcionó, ya en el siglo XX, una de las primeras escuelas de enseñanza en inglés fuera de Katmandú. La riqueza mercantil se tradujo en cultura, y el pequeño pueblo de montaña llegó a tener un peso e influencia muy por encima de su tamaño. Ese esplendor, sin embargo, dependía por completo de una cosa: que las mercancías siguieran pasando por allí.
El destino de Bandipur, como el de tantos pueblos comerciales del mundo, estaba atado al de las rutas por las que circulaba la riqueza. Y a mediados del siglo XX, esas rutas cambiaron. En las décadas de 1960 y 1970, Nepal construyó la carretera Prithvi, la gran vía moderna que uniría Katmandú con Pokhara y con las llanuras del Terai, transformando el transporte en el país. Pero el trazado de la nueva carretera pasó por el fondo del valle, por el pueblo de Dumre, y dejó a Bandipur aislado en lo alto de su cresta, apartado del flujo de vehículos y mercancías.
El efecto fue devastador para la economía local. El comercio, que era la razón de ser del pueblo, se mudó cuesta abajo, a los nuevos núcleos surgidos junto a la carretera. Las familias newar, que vivían del negocio, empezaron a marcharse a Dumre, a Katmandú o al extranjero en busca de oportunidades. Las casas señoriales se fueron cerrando, las tiendas bajaron sus persianas y Bandipur se convirtió en algo parecido a un pueblo fantasma, con calles semidesiertas y edificios magníficos cayéndose poco a poco.
Pero esa misma decadencia encerraba, paradójicamente, una bendición. Como el pueblo quedó al margen del desarrollo y del tráfico, no sufrió la ola de construcción de hormigón que arrasó el carácter de tantas ciudades nepalíes en el siglo XX. Bandipur se quedó congelado en el tiempo: sus casas newar del siglo XVIII, su calle empedrada, sus templos y su plaza sobrevivieron casi intactos, precisamente porque nadie tuvo interés ni dinero para cambiarlos. El olvido, durante décadas, actuó como un conservante.
A finales del siglo XX y comienzos del XXI, aquello que había sido la maldición de Bandipur —su aislamiento— se convirtió en su mayor tesoro. En un Nepal donde el patrimonio arquitectónico tradicional desaparecía a marchas forzadas bajo el hormigón, Bandipur ofrecía algo cada vez más raro: un conjunto urbano newar del siglo XVIII prácticamente intacto, con su calle empedrada, sus casas talladas y su ambiente de otra época, todo ello en un entorno de montaña con vistas al Himalaya.
Vecinos, autoridades y algunos emprendedores comprendieron el valor de ese legado. Se impulsó la restauración cuidadosa de las viejas casas de comerciantes, muchas de las cuales renacieron como hoteles boutique, cafés y restaurantes que respetaban el estilo original. Se mantuvo el carácter peatonal del centro histórico, sin autos, algo excepcional en el país, y se apostó por un modelo de turismo cultural y sostenible en lugar del desarrollo descontrolado. Bandipur se fue haciendo un nombre entre los viajeros que buscaban algo distinto del circuito habitual.
Hoy, con una población diversa de unos diez mil habitantes —newar, magar, gurung, brahmanes y chhetris—, Bandipur es citado como un ejemplo de cómo el patrimonio puede ser motor de desarrollo cuando se lo cuida en vez de destruirlo. El pueblo ha figurado incluso en listas tentativas para su reconocimiento como sitio de valor cultural. Para el visitante, el resultado es un lugar único: un pueblo comercial nepalí detenido en el tiempo, resucitado con gusto, donde se puede caminar sin ruido de motores, mirar el atardecer sobre las montañas y sentir cómo era la vida antes de que las carreteras lo cambiaran todo. La historia de Bandipur —de aldea magar a emporio newar, de pueblo fantasma a joya recuperada— es, en el fondo, una lección sobre el valor de lo que casi se pierde.