Antes de que existiera La Valeta, la Malta de los caballeros latía aquí, en la orilla sur del Gran Puerto. Cuando la Orden de San Juan llegó a la isla en 1530, tras ocho años sin patria desde su expulsión de Rodas, no encontró una gran ciudad donde instalarse. Eligió Birgu, una modesta población marinera junto a un promontorio rocoso que ya estaba coronado por un castillo medieval, el futuro Fuerte San Ángel. Aquel rincón tenía lo que la Orden necesitaba: un puerto profundo y abrigado donde fondear sus galeras y una posición defendible frente al mar.
Los caballeros se pusieron a fortificar Birgu de inmediato. Levantaron o reforzaron el castillo de San Ángel como cuartel general y residencia del gran maestre, construyeron sus primeros albergues (auberges) para las distintas 'lenguas' o naciones de la Orden, una iglesia conventual —San Lorenzo— y un hospital. En pocos años, la pequeña Birgu se transformó en una animada capital cosmopolita, con caballeros de toda Europa, marineros, comerciantes y esclavos. Enfrente, en la lengua de tierra vecina, el gran maestre Claude de la Sengle fundó y fortificó hacia mediados del siglo XVI una segunda población que llevaría su nombre: Senglea.
Esta zona fue, por tanto, la cuna de la Malta hospitalaria. El barrio del Collachio de Birgu, donde vivían los caballeros, todavía conserva ese trazado del siglo XVI de callejuelas estrechas y palacios de piedra. Cuando pocas décadas después la Orden construyó La Valeta y trasladó allí su capital, Birgu y Senglea perdieron protagonismo político, pero nunca su importancia portuaria ni su orgullo de haber sido el primer bastión de la Orden en la isla.
En 1565, cuando el Imperio otomano lanzó su gran ofensiva contra Malta, Birgu y Senglea se convirtieron en el epicentro de la batalla. Tras la caída del Fuerte San Telmo, en la otra orilla del puerto, el ejército de Solimán el Magnífico volcó toda su fuerza contra estas dos ciudades fortificadas, donde se concentraba el grueso de la Orden y de la población maltesa, con el gran maestre Jean de Valette dirigiendo la defensa desde el Fuerte San Ángel.
Los combates fueron de una violencia extrema. Los otomanos bombardearon las murallas sin descanso, intentaron asaltos por tierra y por mar —incluso arrastraron barcos por tierra para atacar Senglea desde el interior del puerto— y llegaron a abrir brechas en las defensas. En Senglea y Birgu se luchó calle por calle, con la participación desesperada de todos: caballeros, soldados, milicianos malteses, mujeres, ancianos y niños que reparaban murallas, atendían heridos y combatían. Hubo episodios atroces por ambos bandos, como el uso de cabezas y cuerpos de prisioneros para aterrorizar al enemigo. En más de una ocasión, la caída de las ciudades pareció inminente.
La resistencia se sostuvo durante meses, hasta que en septiembre llegó desde Sicilia el Gran Socorro, la fuerza de refuerzo que empujó a los otomanos, agotados y diezmados por las bajas y la enfermedad, a levantar el asedio. La victoria fue celebrada en toda Europa. En reconocimiento a su heroísmo, la Orden concedió a Birgu el título de Città Vittoriosa —'ciudad victoriosa'— y a Senglea el de Città Invicta —'ciudad invicta'—, nombres honoríficos que aún conservan. Aquellas murallas ensangrentadas habían salvado no solo a Malta, sino la puerta del Mediterráneo occidental.
Tras el trauma del Gran Asedio, la Orden decidió que la zona del Gran Puerto nunca volvería a quedar expuesta. Aunque la nueva capital se trasladó a La Valeta, Birgu, Senglea y la creciente población intermedia de Cospicua (Bormla) siguieron siendo vitales por sus astilleros y arsenales. Para protegerlas, la Orden emprendió durante el siglo XVII una de las mayores obras de fortificación de su historia: un enorme cinturón de murallas y baluartes que abrazaba las Tres Ciudades por tierra.
Así nacieron las líneas de la Firenzuola (o líneas de Santa Margarita) y, sobre todo, las imponentes Cottonera Lines, impulsadas por el gran maestre Nicolás Cotoner hacia 1670, con un perímetro de baluartes y cortinas pensado para resguardar a toda la población en caso de un nuevo asedio. Estas fortificaciones, que todavía se conservan en buena parte, convirtieron a Cospicua —la tercera ciudad, la más resguardada— en un núcleo protegido por una doble línea de murallas. La Orden dotó además a la zona de nuevos astilleros y arsenales para mantener su flota de galeras.
Birgu fue también, durante más de dos siglos, sede de un poder singular y temido: la Inquisición. El Palacio del Inquisidor, en pleno casco de Vittoriosa, albergó al representante del Santo Oficio de la Iglesia católica, encargado de perseguir la herejía, la brujería y la blasfemia. El inquisidor tenía su tribunal, sus lujosas dependencias y sus calabozos, y competía en autoridad con el gran maestre y con el obispo. Aquel palacio, uno de los pocos de la Inquisición que se conservan abiertos al público en el mundo, es hoy un testimonio único de cómo se ejercía el control religioso y social en la Malta de la Orden.
Cuando Malta pasó a manos británicas a comienzos del siglo XIX, las Tres Ciudades encontraron un nuevo destino ligado, una vez más, al mar y a la guerra. El Gran Puerto se transformó en una de las principales bases navales del Imperio británico en el Mediterráneo, y en su orilla sur, alrededor de Cospicua y Senglea, se desarrollaron los grandes astilleros de la Royal Navy: los Malta Dockyards, que durante más de un siglo repararon y mantuvieron los buques de la flota británica. Miles de malteses encontraron trabajo en los diques, talleres y fundiciones, y la zona se convirtió en un pujante centro obrero e industrial. Los británicos levantaron edificios como la Naval Bakery —la panadería de la Marina, hoy Museo Marítimo— para abastecer a la escuadra.
Esa misma importancia estratégica sería su condena en la Segunda Guerra Mundial. Los astilleros del Gran Puerto eran un objetivo prioritario para la aviación del Eje, que entre 1940 y 1942 sometió a Malta a un bombardeo devastador. Birgu, Senglea y Cospicua, apiñadas junto a los diques, quedaron entre las localidades más castigadas de toda la isla: barrios enteros fueron arrasados, iglesias históricas destruidas y buena parte de la población tuvo que evacuar o refugiarse en los túneles antiaéreos excavados en la roca, como el que hoy conserva el Malta at War Museum. Senglea perdió gran parte de su caserío y su iglesia principal.
A pesar de la destrucción, la población resistió, y el heroísmo de los malteses bajo el fuego fue reconocido en 1942 con la concesión de la Cruz de Jorge a toda la isla. Terminada la guerra, las Tres Ciudades fueron reconstruidas lentamente, respetando su trazado histórico. Los astilleros siguieron funcionando durante décadas, ya bajo control maltés tras la independencia, aunque su actividad fue declinando con el tiempo.
Durante buena parte del siglo XX, las Tres Ciudades cargaron con la imagen de un barrio portuario y obrero, castigado por la guerra y algo olvidado por el turismo, que se concentraba en La Valeta, Sliema y las playas del norte. Pero en las últimas dos décadas, Vittoriosa, Senglea y Cospicua han vivido un notable renacimiento que las ha puesto de nuevo en el mapa.
El punto de inflexión fue la restauración del frente marítimo. Los antiguos almacenes y depósitos de galeras de la Orden en la orilla de Birgu se rehabilitaron para crear el Vittoriosa Waterfront, con una marina de yates de lujo y una hilera de restaurantes y bares junto al agua, frente a la vista de La Valeta iluminada. Los palacios y casas de piedra del Collachio empezaron a atraer a compradores y a proyectos de hoteles boutique, y las tres ciudades se llenaron poco a poco de vida cultural. Heritage Malta abrió al público el Fuerte San Ángel y renovó el Palacio del Inquisidor y el Museo Marítimo, mientras fundaciones como Wirt Artna recuperaban los refugios de guerra.
Hoy las Tres Ciudades ofrecen lo mejor de dos mundos: la autenticidad de una Malta cotidiana, de calles con ropa tendida, iglesias de barrio y vecinos de siempre, y a la vez una escena gastronómica y de ocio junto a la marina. Festivales como el 'Birgufest' —cuando las calles se iluminan con miles de velas cada octubre— o las regatas tradicionales del Gran Puerto atraen a malteses y visitantes. A cinco minutos en ferry de La Valeta, este rincón donde empezó la historia de la Malta de los caballeros vuelve a brillar, sin haber perdido el alma que lo hizo resistir en 1565 y en 1942.