El nombre de Marsaxlokk lo cuenta casi todo. Viene del árabe marsa, que significa 'puerto' o 'fondeadero', y de xlokk, la palabra maltesa para el siroco, el viento cálido y húmedo que sopla desde el sudeste, desde África. Marsaxlokk es, literalmente, 'el puerto del sudeste': una amplia bahía naturalmente resguardada, en el rincón sudeste de Malta, que desde tiempos inmemoriales sirvió de abrigo a los navegantes del Mediterráneo.
Esa condición de puerto seguro y bien situado hizo de la bahía un lugar codiciado desde la Antigüedad más remota. Los fenicios, grandes marinos que colonizaron Malta hacia el siglo VIII a.C., fondearon aquí sus naves, y tras ellos los cartagineses, herederos de su poder mercante en el Mediterráneo occidental. Todavía hoy se conservan en la zona restos de un antiguo puerto de época romana, prueba de que la bahía nunca dejó de usarse.
De aquel pasado fenicio Marsaxlokk conserva, además, su símbolo más querido: los ojos pintados en la proa de los luzzu, las barcas de pesca. Esos 'ojos de Osiris' o de Horus, que hoy vemos como un detalle pintoresco, son la pervivencia de una costumbre milenaria de los pueblos del Mediterráneo antiguo, que pintaban ojos en las embarcaciones para que 'vieran' el camino y protegieran a los pescadores de los peligros del mar. En Marsaxlokk, esa tradición de tres mil años sigue viva.
En una colina sobre la bahía de Marsaxlokk se encuentra uno de los yacimientos arqueológicos más extraordinarios de Malta: Tas-Silġ, un lugar sagrado usado de forma continua durante casi cinco mil años, que resume en un solo sitio la larga historia religiosa de la isla. Las excavaciones han revelado capas superpuestas de culto que van del Neolítico a la época bizantina.
Los orígenes de Tas-Silġ se remontan al período megalítico, hacia el tercer milenio a.C., cuando en Malta florecía la misteriosa civilización constructora de templos de piedra. Sobre aquel santuario prehistórico, los fenicios y cartagineses levantaron un gran templo dedicado a Astarté, la diosa de la fertilidad y el amor, que se convirtió en uno de los centros religiosos más importantes del Mediterráneo central. Los griegos identificaron a esa divinidad con Hera, y los romanos la asimilaron a Juno: el templo, ya bajo dominio romano, siguió siendo un santuario riquísimo y célebre, mencionado por autores antiguos. Se cree incluso que el gobernador romano Verres, célebre por su rapiña, saqueó sus tesoros en el siglo I a.C.
Finalmente, con la llegada del cristianismo, sobre las ruinas del templo pagano se construyó una iglesia y un monasterio paleocristianos y luego bizantinos. Pocos lugares en el mundo muestran una continuidad de culto tan larga: neolíticos, fenicios, cartagineses, griegos, romanos y cristianos rezaron, uno tras otro, en la misma colina sobre la bahía de Marsaxlokk. El yacimiento, todavía en estudio, es un testimonio único de cómo Malta fue, durante milenios, encrucijada de todas las civilizaciones del Mediterráneo.
La bahía de Marsaxlokk fue escenario de uno de los momentos más dramáticos de la historia de Malta: el desembarco otomano que dio inicio al Gran Sitio de 1565. En mayo de aquel año, la enorme armada enviada por el sultán Solimán el Magnífico para arrebatar la isla a los Caballeros de San Juan eligió precisamente la amplia y resguardada bahía del sudeste para fondear. Según las crónicas, unos 180 barcos y más de 30.000 soldados entraron en la bahía de Marsaxlokk, en una de las mayores concentraciones militares que había visto el Mediterráneo.
Desde allí, el ejército otomano se desplegó por la isla para atacar las fortalezas de los Caballeros. El Gran Sitio que siguió fue uno de los asedios más sangrientos y encarnizados de la historia: durante casi cuatro meses, los pocos miles de defensores —caballeros, soldados españoles e italianos y malteses— resistieron el embate de una fuerza muy superior, en combates atroces en torno al Fuerte San Telmo, Birgu y Senglea. La llegada de refuerzos desde Sicilia en septiembre inclinó la balanza, y los otomanos, diezmados, levantaron el sitio y se retiraron. La victoria cristiana, celebrada en toda Europa, consagró a Malta como bastión inexpugnable.
Que la invasión hubiera empezado en Marsaxlokk no fue casualidad: la bahía era el mejor punto de desembarco de la isla, y esa misma cualidad la convertía en su talón de Aquiles. Los Caballeros aprendieron la lección y, en las décadas siguientes, sembraron toda la costa de la bahía de fortificaciones para que nunca más un enemigo pudiera fondear allí con tanta facilidad.
Escarmentados por 1565, los Caballeros de San Juan convirtieron la bahía de Marsaxlokk en una de las más fortificadas de Malta. A lo largo de los siglos XVII y XVIII levantaron un verdadero cinturón defensivo: torres de vigilancia y señales como la Torre Delimara, la Torre Vendôme, la Torre Ta' Bettina; baterías costeras como las de Pinto y Ferretti; y fuertes de mayor porte como el Fuerte San Lucian (con su torre del siglo XVII, en la punta media de la bahía) y, ya en época británica, el Fuerte Delimara y el Fuerte Tas-Silġ. Toda la bahía quedó erizada de cañones apuntando al mar.
Sin embargo, esas defensas no evitaron el siguiente gran desembarco. En junio de 1798, la flota de Napoleón Bonaparte, que se dirigía a Egipto, se presentó ante Malta y desembarcó tropas en varios puntos de la isla, entre ellos la bahía de Marsaxlokk. Los Caballeros, decadentes y sin voluntad de resistir, capitularon casi sin lucha, y la Orden de San Juan, tras 268 años de gobierno, fue expulsada de Malta. El dominio francés, sin embargo, duraría apenas dos años: hartos de los abusos y saqueos napoleónicos, los malteses se sublevaron y, con ayuda de la flota británica, expulsaron a los franceses en 1800. Malta pasó entonces a la órbita del Imperio británico.
Así, la misma bahía que vio llegar a los otomanos en 1565 vio desembarcar a los franceses en 1798: dos veces, Marsaxlokk fue la puerta por la que entraron los ejércitos que cambiaron el destino de Malta. Sus fuertes y torres, muchos todavía en pie, son el testimonio mudo de aquel pasado de guerra, hoy contemplado desde la calma de un puerto de pescadores.
Durante casi toda su historia, Marsaxlokk no fue un pueblo en sí mismo, sino un fondeadero y una zona costera dependiente de la vecina ciudad de Żejtun, tierra adentro. Los habitantes de Żejtun bajaban a la bahía a pescar y a cultivar, pero el asentamiento estable junto al puerto fue creciendo lentamente en torno a la actividad pesquera, que encontraba en la bahía resguardada y en las ricas aguas del sudeste un sustento seguro.
Recién a fines del siglo XIX, cuando la comunidad de pescadores había crecido lo suficiente, Marsaxlokk se constituyó en parroquia propia, con su iglesia dedicada a Nuestra Señora de Pompeya presidiendo el puerto, y poco después en pueblo independiente de Żejtun. La pesca era —y sigue siendo— su razón de ser: el pueblo reunió la flota pesquera más grande de Malta, y sus luzzu de colores salían cada madrugada a por el pez espada, el atún y, en otoño, el codiciado lampuki (dorado), plato emblemático de la cocina maltesa de temporada.
De esa vida marinera nació también la tradición del mercado. Los pescadores vendían su captura directamente en el puerto, y con el tiempo aquel mercado de pescado fue creciendo hasta convertirse en el gran mercado dominical de hoy, el Suq il-Ħadd, el más grande y famoso de Malta. Cada domingo, la venta de pescado fresco atraía a compradores de toda la isla, y alrededor fueron sumándose puestos de frutas, verduras y toda clase de productos. Así, la identidad de Marsaxlokk —pesca, luzzu, mercado y devoción marinera— se fue forjando en apenas siglo y medio de vida como pueblo.
En un país transformado por el turismo, el cemento y la modernidad, Marsaxlokk conserva algo que muchos otros lugares de Malta perdieron: su alma. Sigue siendo un puerto de pesca de verdad, con la mayor flota del país, donde cada día se descarga el pescado que abastece a la isla, y donde los pescadores todavía remiendan redes junto a sus luzzu de colores. Esa autenticidad, más que ningún monumento, es su principal atractivo.
El gran mercado dominical sigue siendo la cita imperdible: cada domingo, el paseo del puerto se llena de puestos de pescado fresco, productos locales, souvenirs y feria, en un bullicio de color que atrae por igual a malteses y turistas. Aunque el turismo le sumó una capa de tiendas de recuerdos, el corazón del mercado sigue siendo funcional, y los luzzu meciéndose en la bahía siguen siendo la postal más querida de Malta. Alrededor, los restaurantes de pescado frente al agua completan el plan perfecto del domingo maltés.
Más allá del pueblo, la península de Delimara guarda calas, faros, fuertes y la turquesa St Peter's Pool, y sobre la colina siguen las ruinas milenarias de Tas-Silġ. Marsaxlokk resume, a su modo humilde, toda la historia de Malta: los fenicios que le dieron sus ojos pintados, las civilizaciones que rezaron en Tas-Silġ, los ejércitos que desembarcaron en su bahía, los fuertes de los caballeros y, sobre todo, la constancia de un pueblo de pescadores que, tres mil años después, sigue saliendo al mar del sudeste. Es la Malta más genuina, la que todavía huele a sal y a pescado fresco.