Cameron Highlands lleva el nombre de un hombre que, paradójicamente, apenas la conoció. William Cameron era un topógrafo y agrimensor británico que en 1885 recibió el encargo del gobierno colonial de cartografiar la cordillera central de la península malaya, entonces una región montañosa cubierta de selva casi impenetrable y habitada solo por los orang asli, los pueblos indígenas de Malasia. En sus recorridos, Cameron reportó la existencia de una amplia meseta de suaves colinas en las alturas, un altiplano fértil y de clima templado poco habitual en el trópico.
Curiosamente, el propio Cameron nunca fijó con exactitud la ubicación de ese altiplano en sus mapas, no volvió a la zona y murió pocos años después, sin llegar a imaginar el destino que tendría el lugar que llevaría su apellido. Durante décadas, su informe quedó prácticamente olvidado en los archivos coloniales, y la meseta siguió siendo un rincón remoto y salvaje, sin caminos ni asentamientos, más allá de las comunidades orang asli que la habitaban desde tiempos inmemoriales.
El interés por aquellas tierras altas resurgió recién en las primeras décadas del siglo XX. Para entonces, los británicos ya administraban buena parte de la península a través de los Estados Malayos Federados, y buscaban, como habían hecho en su imperio en la India, lugares frescos en altura donde escapar del calor sofocante del trópico y donde cultivar productos de clima templado. La meseta que Cameron había avistado décadas atrás encajaba a la perfección en ese sueño colonial.
En las décadas de 1920 y 1930, los británicos desarrollaron Cameron Highlands como una 'hill station', una estación de montaña de altura al estilo de las que ya tenían en la India (como Simla o Darjeeling): refugios frescos donde los colonos, los funcionarios y las familias podían escapar del calor húmedo de las tierras bajas, descansar, recuperar la salud y recrear un pedazo de la vida británica en el trópico. El clima de la meseta, con temperaturas suaves durante todo el año, era perfecto para ello.
Se abrieron caminos de acceso a través de la selva —una obra difícil por lo abrupto del terreno—, y poco a poco surgieron los primeros bungalows, hoteles de estilo Tudor, una iglesia, campos de golf, jardines de rosas y salones de té. Nacía así una curiosa 'pequeña Inglaterra' en pleno corazón de Malasia, con su cream tea (té con scones), sus chimeneas y su aire británico, que en buena parte todavía se percibe hoy en lugares como el histórico hotel Smokehouse de Tanah Rata.
Pero Cameron Highlands no fue solo un lugar de recreo colonial: pronto se descubrió su enorme potencial agrícola. El suelo y el clima templado permitían cultivar productos que no crecían en el resto del país: hortalizas de clima frío, flores y, sobre todo, té. La combinación de refugio de altura y despensa agrícola definiría para siempre la identidad de la meseta, y atraería a nuevas comunidades de trabajadores que cambiarían su composición humana.
El gran motor económico de Cameron Highlands fue, y sigue siendo, el té. En 1929, un empresario británico nacido en Malasia, John Archibald Russell, obtuvo una concesión para plantar té en estas tierras altas y fundó la compañía BOH (BOH Plantations), que abrió su primera plantación, Boh Estate, en la meseta. El experimento fue un éxito rotundo: el clima fresco, la altitud y la humedad de las nubes resultaron ideales para el cultivo del té, y las laderas empezaron a cubrirse de ese manto verde ondulado de arbustos que hoy es la imagen icónica de la región.
BOH se convirtió en la mayor productora de té de Malasia —un título que conserva—, con varias fincas en Cameron Highlands, y el té pasó a ser un símbolo de la zona y un producto de consumo cotidiano en todo el país. A las plantaciones de té se sumaron, con los años, las huertas de hortalizas, las granjas de flores y, más tarde, los cultivos de fresas que hoy encantan a los visitantes.
Toda esa agricultura necesitaba mano de obra, y buena parte de ella llegó de la India. Como en las plantaciones de caucho de las tierras bajas, los británicos trajeron a numerosos trabajadores de origen tamil (del sur de la India) para trabajar en la recolección del té, en condiciones muy duras. Sus descendientes forman todavía hoy una parte importante de la población local, y su herencia se nota en los templos hindúes, en las comunidades de las fincas y en la excelente comida india que se encuentra en Tanah Rata. A ellos se sumaron comerciantes y agricultores de origen chino, dando a la meseta esa mezcla malaya, china e india tan característica de Malasia.
La historia de Cameron Highlands también tiene sus capítulos oscuros y enigmáticos. Durante la 'Emergencia Malaya' (1948-1960), la guerra de guerrillas entre las fuerzas británicas y de la Commonwealth y los insurgentes comunistas, las tierras altas y sus densas selvas fueron zona de conflicto: los guerrilleros se escondían en la jungla y las plantaciones aisladas eran vulnerables. Las carreteras de montaña y las fincas quedaron marcadas por la tensión de aquellos años, hasta que el conflicto se apaciguó y Malasia alcanzó la independencia en 1957.
Pero el episodio que dio a Cameron Highlands fama mundial —y un aura de misterio que perdura— ocurrió el 26 de marzo de 1967. Ese día, el estadounidense Jim Thompson, el célebre empresario que tras la Segunda Guerra Mundial había revivido la industria de la seda tailandesa y se había convertido en una figura conocida en Bangkok (su casa-museo sigue siendo una atracción de la capital tailandesa), estaba de vacaciones en un bungalow de la meseta. Salió a dar un paseo por los bosques cercanos, en teoría solo por un rato… y nunca regresó.
Se organizó una de las mayores operaciones de búsqueda de la historia de Malasia, con rastreadores, aborígenes orang asli, perros y hasta médiums, pero jamás se encontró su cuerpo ni rastro alguno de él. La desaparición de Jim Thompson quedó sin resolver y alimentó todo tipo de teorías: que se perdió y murió en la selva, que fue atacado por un animal, que sufrió un accidente, que fue secuestrado por su pasado en los servicios de inteligencia, o que planeó su propia desaparición. El enigma nunca se cerró, y sumó a las neblinosas montañas de Cameron Highlands una leyenda moderna que aún hoy fascina a los visitantes.
Tras la independencia, Cameron Highlands siguió creciendo como región agrícola y como destino turístico. La agricultura se intensificó y diversificó: a las plantaciones de té y las hortalizas se sumaron los invernaderos de fresas, flores y verduras que abastecen a Kuala Lumpur, Singapur y buena parte del país, convirtiendo a la meseta en una de las grandes despensas de Malasia. En paralelo, el turismo se disparó: primero como escapada de fin de semana para las familias malayas y singapurenses que buscan el clima fresco, y después como parada habitual en la ruta de los viajeros internacionales que recorren la península.
Hoy, atracciones como las plantaciones de té BOH, el Mossy Forest en la cima del Gunung Brinchang, las granjas de fresas y los senderos de la selva reciben a multitudes, sobre todo los fines de semana, cuando las estrechas carreteras de montaña se colapsan de tráfico. La meseta conserva su encanto —el té, la niebla, el aire colonial de los salones de té— pero también enfrenta los problemas de su propio éxito.
El desarrollo agrícola y turístico descontrolado ha tenido un costo ambiental: la deforestación de laderas para abrir nuevos cultivos e invernaderos, la erosión del suelo, los desprendimientos de tierra durante las lluvias, la contaminación de ríos por fertilizantes y pesticidas, y la presión sobre los frágiles bosques nubosos como el Mossy Forest, que son ecosistemas únicos y muy sensibles. Las autoridades y grupos ecologistas han impulsado medidas de protección y controles, con resultados desiguales. El desafío de la Cameron Highlands contemporánea es, precisamente, equilibrar la agricultura y el turismo que le dan vida con la conservación de las montañas, los bosques y el clima que la hicieron especial en primer lugar.