Mucho antes de que Raja Ampat fuera famoso por su buceo, sus islas ya estaban habitadas, y desde tiempos remotísimos. En las paredes de roca caliza de la isla de Misool, al sur del archipiélago, se conservan pinturas rupestres de miles de años de antigüedad: manos en negativo, peces, delfines y figuras humanas pintadas en ocre rojo sobre los acantilados, obra de antiguos pueblos que ya vivían del mar en estas aguas. Son un testimonio conmovedor de que la relación entre los seres humanos y este paisaje marino viene de muy lejos.
El este de Indonesia, del que Raja Ampat forma parte, es una encrucijada de pueblos. Aquí se encuentran el mundo papú, de raíces melanesias muy antiguas, y el mundo austronesio, llegado después por mar. Las comunidades de las islas vivían de la pesca, la recolección y el comercio, moviéndose en canoas por un dédalo de islotes y canales, con lenguas y culturas propias, muy diversas incluso entre islas cercanas. Esa herencia papú sigue viva hoy en las aldeas del archipiélago.
El nombre 'Raja Ampat', que significa 'los Cuatro Reyes', procede de una leyenda local. Cuenta que una mujer encontró siete huevos, de los cuales cuatro se convirtieron en reyes que fueron a gobernar las cuatro islas principales —Waigeo, Batanta, Salawati y Misool—, mientras que los otros tres tuvieron destinos diversos (una piedra, un fantasma, una mujer). El mito da nombre al archipiélago y refleja una tradición de jefaturas locales que organizaban la vida en las islas.
Durante siglos, Raja Ampat estuvo dentro de la órbita de influencia del sultanato de Tidore, uno de los poderosos sultanatos de las islas Molucas, más al oeste, que dominaban el codiciado comercio de las especias (clavo y nuez moscada) que enloquecía a Europa. Los 'reyes' locales de Raja Ampat reconocían, al menos nominalmente, la autoridad de Tidore, a la que pagaban tributos en productos del mar y de la selva: perlas, carey (concha de tortuga), 'trepang' (pepino de mar, muy valorado en China), nidos de aves y esclavos, en un sistema de comercio y vasallaje que conectaba estas islas remotas con redes que llegaban hasta China y el mundo islámico.
A partir del siglo XVI, las potencias europeas irrumpieron en la región en busca de las especias. Portugueses y españoles primero, y sobre todo los holandeses de la Compañía de las Indias Orientales (la VOC) después, disputaron el control de las Molucas y su entorno. Raja Ampat, periférico y de difícil navegación entre sus miles de islotes, quedó al margen de los grandes centros, pero no ajeno a esas rivalidades: por sus aguas pasaron navegantes, comerciantes y misioneros, y la influencia del islam (a través de Tidore) y más tarde del cristianismo fue dejando su huella.
Esa condición de rincón remoto tuvo una consecuencia afortunada para el futuro: al no ser un centro de explotación intensiva ni de gran población, los ecosistemas marinos de Raja Ampat se mantuvieron, en gran medida, intactos durante siglos, mientras las comunidades locales seguían pescando de forma tradicional. Sin saberlo, el aislamiento estaba preservando uno de los mayores tesoros naturales del planeta.
Con la consolidación del dominio neerlandés en el archipiélago, Raja Ampat quedó integrado, como el resto de la Nueva Guinea occidental, en las Indias Orientales Holandesas. La región de Papúa era la más remota y menos administrada de toda la colonia: una tierra inmensa de selvas, montañas y costas intrincadas, con una enorme diversidad de pueblos indígenas y un contacto muy limitado con el poder colonial. Raja Ampat, en su extremo occidental, siguió siendo un mundo de islas y aldeas de pescadores.
Cuando Indonesia proclamó su independencia en 1945 y la consiguió en 1949, la Nueva Guinea occidental quedó, sin embargo, fuera del nuevo país: los Países Bajos la retuvieron, alegando que sus pueblos papúes eran distintos de los del resto de Indonesia. Se abrió así una larga y tensa disputa. Finalmente, tras presiones internacionales y un acuerdo auspiciado por la ONU, el territorio pasó a administración indonesia en los años sesenta y su incorporación se selló en 1969 mediante el llamado 'Acto de Libre Elección', un proceso muy criticado por su carácter poco representativo. Desde entonces, Papúa forma parte de Indonesia, aunque la región ha vivido tensiones políticas y reclamos que persisten.
Hoy Raja Ampat pertenece administrativamente a la provincia de Papúa Sudoccidental, una de las provincias en que se ha subdividido la antigua Papúa Occidental. Es un contexto complejo, con una fuerte identidad papú y desafíos sociales y políticos propios, que conviene tener presente al viajar: se visita una región de gran belleza natural pero también con una historia reciente delicada y comunidades que merecen respeto.
A finales del siglo XX y comienzos del XXI, Raja Ampat pasó de rincón ignorado a leyenda entre científicos y buceadores. Expediciones de organizaciones como Conservation International y The Nature Conservancy, junto a investigadores como el biólogo marino Gerald Allen, exploraron sistemáticamente sus arrecifes y se toparon con algo asombroso: una riqueza de vida marina sin igual en el planeta. Contaron más de 550 especies de coral duro —alrededor de tres cuartas partes de todas las conocidas en el mundo— y más de 1.700 especies de peces de arrecife, además de una fauna extraordinaria de moluscos, crustáceos y criaturas raras.
Raja Ampat resultó estar en el mismísimo epicentro del Triángulo de Coral, la vasta región del Indopacífico que concentra la mayor biodiversidad marina de la Tierra; y dentro de ese triángulo, era el corazón, el punto de máxima diversidad. En una sola inmersión en el arrecife de Cape Kri se llegó a registrar un récord mundial de especies de peces avistadas. La noticia corrió como la pólvora en el mundo del buceo, y Raja Ampat se convirtió en un destino mítico, sinónimo de los arrecifes más vivos y espectaculares que existen.
Ese 'descubrimiento' planteó de inmediato un desafío: cómo proteger semejante tesoro. Las presiones de la pesca destructiva (con dinamita o cianuro en otras zonas), la sobrepesca y la posible llegada masiva de turismo amenazaban con dañar lo que hacía único al lugar. La respuesta fue crear una red de áreas marinas protegidas y desarrollar un modelo de turismo cuidadoso.
En las últimas dos décadas, Raja Ampat se ha convertido en un caso muy citado de conservación marina. Se establecieron amplias áreas protegidas y reservas gestionadas junto con las comunidades locales, y en 2007 la zona fue declarada, en buena parte, santuario de tiburones y mantarrayas, prohibiendo su pesca. Un sistema de tasas de entrada —el permiso del parque marino que hoy pagan los visitantes— financia las patrullas contra la pesca ilegal, la protección de los arrecifes y la educación ambiental. Muchos de los guardias y gestores son de las propias aldeas, que así encuentran en la conservación una alternativa económica a la pesca destructiva.
El turismo se desarrolló con una filosofía relativamente sostenible, apoyada en dos modelos: por un lado, resorts de buceo y cruceros 'liveaboard' de gama alta; por otro, y de forma muy destacada, los homestays comunitarios, cabañas sencillas gestionadas por familias papúes que permiten que los ingresos del turismo lleguen directamente a la población local. Este modelo, poco habitual, ha ayudado a que las comunidades vean el valor de conservar sus arrecifes en lugar de agotarlos.
Hoy, Raja Ampat es a la vez uno de los grandes destinos de buceo del mundo y un símbolo de conservación marina. Los desafíos siguen: el aumento del turismo, los cruceros, el plástico, el cambio climático y el blanqueo de corales, y el delicado equilibrio entre desarrollo y preservación en una región papú con problemáticas propias. Para el viajero, la mejor forma de contribuir es sencilla: respetar las normas del parque, no tocar ni dañar los corales, apoyar los homestays y las comunidades locales, y llevarse solo fotos y recuerdos. Raja Ampat demuestra que, con cuidado, todavía es posible visitar un paraíso sin destruirlo.