La historia de Lombok es, ante todo, la historia de los sasak, el pueblo que habita la isla desde hace milenios y que hoy representa cerca del 85% de su población. Los sasak descienden de antiguos colonos austronesios que se expandieron por el archipiélago indonesio en oleadas de migración prehistórica, trayendo el cultivo del arroz, la navegación y una organización basada en aldeas. Durante siglos vivieron de la agricultura en los fértiles suelos volcánicos de la isla, tejiendo, cultivando y venerando a los espíritus de la naturaleza, con el gran volcán Rinjani como eje sagrado de su mundo.
El Rinjani no es solo la montaña más alta de Lombok: es su corazón espiritual. Para los sasak (y también para los hindúes balineses que habitan el oeste de la isla), el volcán y su lago de cráter, el Segara Anak, son lugares sagrados. La mitología cuenta que la montaña es el trono de la diosa Dewi Anjani, reina de los espíritus, hija de un rey y de un hada, que reina sobre el mundo invisible desde la cumbre. Todavía hoy, peregrinos hindúes y sasak suben al lago del cráter para dejar ofrendas y realizar rituales, arrojando objetos de oro a sus aguas como plegaria.
De los primeros siglos de la historia sasak se sabe poco documentado, pero su lengua, su artesanía de tejidos 'ikat' y 'songket', su arquitectura de casas con techo de paja y graneros de arroz elevados ('lumbung'), y sus aldeas tradicionales —que aún se visitan en Sade o Rambitan— son testimonio vivo de una cultura antiquísima que sobrevivió a todos los imperios que pasaron por la isla.
En el siglo XIV, Lombok entró en la órbita del gran imperio javanés hindú-budista de Majapahit, que bajo su célebre primer ministro Gajah Mada extendió su influencia por buena parte del archipiélago. Esa presencia javanesa dejó huella cultural en la isla, aunque los sasak conservaron en gran medida su identidad propia y sus creencias ancestrales. La isla se organizaba en pequeños principados y reinos sasak, sin una unidad política fuerte, lo que la hacía vulnerable a las potencias vecinas.
Hacia los siglos XV y XVI llegó el islam, que se difundió por Lombok procedente de Java y de las rutas comerciales del archipiélago. Pero los sasak no adoptaron una versión ortodoxa: fusionaron el islam con sus antiguas creencias hindú-budistas y animistas, dando origen a una religión sincrética única, el 'Wetu Telu', que significa 'tres tiempos'. Sus seguidores rezan tres veces al día (en lugar de las cinco preceptivas del islam ortodoxo o 'Waktu Lima') y mezclan prácticas islámicas con el culto a los ancestros y a los espíritus de la naturaleza, incluido el Rinjani.
El Wetu Telu, que fue la fe mayoritaria de los sasak durante siglos, ha ido declinando frente al islam ortodoxo, pero todavía persiste en aldeas remotas, sobre todo en Bayan, al pie del Rinjani, considerada su bastión, y en pueblos como Sembalun, Rambitan o Sade. Es uno de los rasgos más singulares de la cultura de Lombok y un testimonio de cómo las grandes religiones, al llegar a estas islas, se transformaron al mezclarse con lo local.
A partir del siglo XVII, el equilibrio de Lombok cambió por la irrupción de un poder vecino: el reino balinés de Karangasem, del este de Bali. Aprovechando la fragmentación política de los principados sasak, los balineses fueron conquistando y colonizando el oeste de Lombok, imponiendo su dominio a lo largo de los siglos XVII y XVIII. Se establecieron cortes balinesas, se construyeron templos y palacios hindúes, y se creó un sistema en el que una minoría hindú balinesa gobernaba sobre una mayoría sasak musulmana.
Esa situación generó una tensión de fondo que atravesó la historia de la isla: los rajás balineses controlaban el poder, la tierra y el agua, mientras los campesinos sasak, especialmente los del este, cargaban con impuestos y obligaciones y resentían el dominio de una élite de otra religión. Aún hoy, la huella balinesa se ve en el oeste de Lombok, en templos como el Pura Batu Bolong o el gran complejo de Pura Lingsar —único en el mundo por reunir en un mismo recinto el culto hindú balinés y el sasak Wetu Telu—, símbolo de siglos de convivencia forzada entre las dos comunidades.
La dominación balinesa alcanzó su punto máximo bajo el reino de Mataram-Karangasem, que llegó a controlar toda Lombok e incluso parte del este de Bali. Pero el descontento sasak, latente durante generaciones, terminaría estallando a finales del siglo XIX y, sin quererlo, abriría la puerta a un nuevo amo: los holandeses.
A finales del siglo XIX, los sasak del este de Lombok, hartos del dominio de los rajás balineses, se rebelaron. Buscando aliados contra sus señores, apelaron a la potencia colonial que ya controlaba buena parte de Indonesia: los Países Bajos. Los holandeses, siempre atentos a extender su imperio en las Indias Orientales, vieron la oportunidad y en 1894 enviaron una expedición militar a Lombok con el pretexto de apoyar a los sasak y poner orden.
La campaña fue durísima. En un primer momento, las fuerzas balinesas infligieron a los holandeses una humillante derrota en un ataque nocturno que causó centenares de bajas europeas, un episodio que conmocionó a los Países Bajos. La respuesta fue implacable: los holandeses regresaron con refuerzos y artillería, bombardearon los palacios de los rajás balineses y aplastaron su resistencia. La corte de Mataram-Karangasem cayó, el viejo rajá fue capturado y exiliado, y con él terminaron siglos de dominio balinés sobre la isla.
El resultado, sin embargo, no fue la libertad que los sasak esperaban: en lugar de un amo cambiaron por otro. Lombok quedó incorporada a las Indias Orientales Neerlandesas como colonia holandesa, sometida a impuestos, trabajos forzados y una administración extranjera. La conquista de 1894 cerró la etapa de los reinos y abrió medio siglo de dominio colonial que solo terminaría con la independencia de Indonesia en el siglo XX.
Tras la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial y la proclamación de la independencia de Indonesia en 1945, Lombok quedó integrada en la nueva república, dentro de la provincia de Nusa Tenggara Occidental, con capital en Mataram. Durante décadas fue una isla agrícola y relativamente pobre, a la sombra de su famosa vecina Bali, marcada por sequías, hambrunas periódicas y una economía de subsistencia basada en el arroz, el tabaco y la artesanía sasak.
El cambio llegó con el turismo. A partir de finales del siglo XX, primero Senggigi en la costa oeste, y luego las islas Gili y el sur (Kuta Lombok), empezaron a atraer viajeros que buscaban una alternativa más tranquila y auténtica a Bali. El trekking al Rinjani, las playas de surf del sur y la Pink Beach fueron ganando fama internacional. El gobierno impulsó el desarrollo con proyectos como el nuevo aeropuerto internacional (2011) y, más recientemente, el circuito de motociclismo de Mandalika, en el sur, que acogió competiciones mundiales.
Pero el camino no ha sido fácil. En agosto de 2018, una serie de potentes terremotos sacudió Lombok, causando más de quinientos muertos, decenas de miles de casas destruidas y un golpe brutal al turismo, con daños incluso en las rutas del Rinjani. La isla, curtida por su historia, reconstruyó y se recuperó, para volver a frenarse con la pandemia de 2020-21 y levantarse de nuevo. Hoy Lombok camina en un delicado equilibrio: crecer como destino turístico de naturaleza y cultura sin perder lo que la hace especial, esa autenticidad sasak y esos paisajes vírgenes que Bali, en su éxito, fue dejando atrás.