Jaisalmer nació de una decisión estratégica en pleno desierto de Thar. Su fundador fue Rawal Jaisal, jefe del clan rajput bhati, una estirpe guerrera que reivindicaba descender de Krishna y de los antiguos gobernantes de la región. Hacia 1156, Jaisal decidió trasladar su capital desde la vieja y vulnerable fortaleza de Lodhruva a un emplazamiento mucho más defendible: la colina de Trikuta, una elevación triangular que dominaba las llanuras arenosas circundantes. Allí levantó el fuerte que sería el germen de la ciudad y que llevaría su nombre: Jaisalmer, 'la colina fortificada de Jaisal'.
La elección no fue casual. La colina de Trikuta ofrecía una posición elevada, fácil de defender en medio de un terreno abierto, y estaba situada sobre una de las grandes rutas comerciales que cruzaban el desierto uniendo la India con Asia Central, Persia, Arabia y Egipto. Por esas rutas de caravanas circulaban mercancías valiosísimas —especias, seda, opio, marfil, sedas, dátiles, caballos—, y quien controlaba un punto de paso podía cobrar impuestos y enriquecerse. Jaisalmer se convirtió pronto en una parada clave para las caravanas de camellos que atravesaban el Thar.
Así, en medio de un paisaje árido y hostil, surgió una ciudad-fortaleza construida enteramente con la arenisca amarilla del lugar, una piedra que al atardecer se enciende de dorado y que daría a Jaisalmer su apodo de 'ciudad dorada'. El clan bhati gobernaría su reino del desierto durante casi ocho siglos, hasta la independencia de India.
Durante siglos, Jaisalmer vivió su época dorada gracias al comercio de caravanas. Situada en la ruta que conectaba el subcontinente indio con Asia Central y Oriente Medio, la ciudad prosperó cobrando peajes e impuestos a las caravanas de camellos cargadas de mercancías preciosas, y como centro de intercambio donde se compraban y vendían especias, telas, opio, marfil y otros bienes. Los mercaderes de Jaisalmer se enriquecieron enormemente, y con esa riqueza patrocinaron un florecimiento artístico y arquitectónico extraordinario.
El legado más visible de aquella prosperidad son las havelis, las suntuosas mansiones que los comerciantes construyeron entre los siglos XVIII y XIX. Cubiertas de tallas de una finura increíble en la arenisca dorada —balcones voladizos, celosías caladas, cornisas y ventanas que parecen encaje de piedra—, havelis como la Patwon ki Haveli (la mayor, de una familia de mercaderes de brocados y opio), la Salim Singh o la Nathmal son obras maestras que muestran hasta dónde llegó el arte de los canteros locales. La ciudad entera, con su fuerte, sus templos y sus mansiones de piedra miel, se convirtió en una joya del desierto.
Jaisalmer fue también un importante centro del jainismo, la antigua religión india de la no violencia, muy extendida entre las comunidades de comerciantes. Los ricos mercaderes jainistas construyeron dentro del fuerte un espléndido conjunto de siete templos entre los siglos XII y XV, cumbre del arte de la talla en arenisca, y bibliotecas con manuscritos centenarios. Ese cruce de comercio, arte y espiritualidad definió la identidad de la ciudad dorada en su apogeo.
La riqueza de Jaisalmer también la convirtió en objeto de codicia, y su historia, como la de todos los reinos rajputs, está marcada por guerras, asedios y episodios trágicos. En los siglos XIII y XIV, la ciudad sufrió varios asedios devastadores por parte de los ejércitos del Sultanato de Delhi. Según la tradición, en al menos dos de esas ocasiones, ante la certeza de la derrota, los bhati practicaron el terrible ritual rajput del jauhar y el saka: las mujeres se inmolaron colectivamente en el fuego para evitar la deshonra y la esclavitud, mientras los hombres, vestidos de azafrán, salían a combatir hasta la muerte. Estos episodios, que se cuentan entre los más sangrientos de la historia del honor rajput, quedaron grabados en la memoria de la ciudad.
Con el ascenso del Imperio mogol en el siglo XVI, los gobernantes de Jaisalmer, como la mayoría de los reinos rajputs, terminaron pactando con el poder de Delhi. Establecieron relaciones con los emperadores mogoles, a veces mediante alianzas matrimoniales, lo que trajo un largo período de estabilidad y permitió que el comercio y las artes siguieran floreciendo. Bajo esa relativa paz se construyeron muchas de las grandes havelis y se consolidó el esplendor de la ciudad.
Aislada en su desierto, lejos de los grandes centros del poder, Jaisalmer logró conservar durante siglos una notable autonomía y una identidad muy propia, protegida por las distancias, las arenas y las murallas doradas de su fuerte, que nunca dejó de dominar el horizonte del Thar.
La decadencia de Jaisalmer llegó no por la guerra, sino por un cambio en las rutas del comercio mundial. A partir del siglo XVIII y, sobre todo, durante el dominio británico en el XIX, el comercio internacional se desplazó cada vez más del transporte terrestre por caravanas al transporte marítimo. El auge de los grandes puertos de la costa, como Bombay (Mumbai) y Karachi, hizo que las antiguas rutas de caravanas que cruzaban el desierto perdieran importancia. Las caravanas que habían enriquecido a Jaisalmer durante siglos fueron desapareciendo, y con ellas, su fuente de prosperidad. La ciudad empezó a empobrecerse y a quedar rezagada.
El golpe final llegó con la independencia de India y la Partición de 1947. La creación de Pakistán trazó una nueva frontera internacional a pocos kilómetros de Jaisalmer, cortando de raíz las viejas rutas comerciales que unían la región con el oeste (hacia el Sind y más allá). De ser un cruce de caminos entre civilizaciones, Jaisalmer pasó a ser un callejón sin salida, una remota ciudad fronteriza en un rincón del desierto, aislada y casi olvidada. Como el resto de los Estados principescos rajputs, el reino bhati se integró en la Unión India, y los maharawales perdieron su poder político.
Durante décadas, Jaisalmer languideció, y sus espléndidas havelis y su fuerte dorado corrieron peligro de deteriorarse en el abandono. Parecía que la ciudad dorada estaba condenada a apagarse lentamente en las arenas del Thar. Pero dos factores inesperados le darían una nueva vida.
El renacimiento de Jaisalmer vino de dos frentes muy distintos. El primero fue militar: las guerras entre India y Pakistán (especialmente las de 1965 y 1971) pusieron de relieve la importancia estratégica de esta ciudad fronteriza, que se convirtió en una base clave para el ejército y la fuerza aérea india. La llegada de guarniciones, carreteras, agua y ferrocarril mejorada por razones de defensa reactivó en parte la economía y la conectividad de la zona.
El segundo, y más transformador, fue el turismo. A partir de las últimas décadas del siglo XX, viajeros de todo el mundo redescubrieron esta joya olvidada del desierto: su fuerte dorado 'viviente', sus havelis talladas, sus templos jainistas y, sobre todo, la posibilidad de adentrarse en el desierto de Thar en safaris de camello y dormir bajo las estrellas. Jaisalmer se convirtió en uno de los destinos más románticos y evocadores de Rajastán, y el turismo pasó a ser su principal motor económico, dando trabajo a operadores de safaris, hoteles, artesanos y comercios.
Ese renacer trae también sus tensiones. La más grave afecta al propio Fuerte de Jaisalmer: al ser uno de los pocos fuertes del mundo todavía habitados, la llegada del agua corriente moderna y la proliferación de hoteles y restaurantes dentro de sus murallas han provocado filtraciones que dañan los cimientos de arenisca, con derrumbes de bastiones. Por eso, organizaciones de patrimonio piden que los visitantes no se alojen dentro del fuerte, para reducir el consumo de agua y salvarlo. Hoy, la ciudad dorada afronta el desafío de vivir del turismo sin destruir lo que la hace única: encontrar el equilibrio entre el flujo de viajeros, la vida de sus habitantes y la conservación de esa fortaleza de miel que, ocho siglos y medio después de Rawal Jaisal, sigue encendiéndose de oro cada atardecer sobre las arenas del Thar.