Mucho antes de que llegaran las carabelas portuguesas y las iglesias blancas, Goa era ya una tierra próspera y codiciada. Su magnífico puerto natural, sus ríos navegables y su posición en la ruta de las especias del océano Índico la convirtieron desde la antigüedad en un enclave comercial importante. La región aparece mencionada en textos antiguos con distintos nombres, y estuvo habitada y gobernada por sucesivas dinastías hindúes del Decán, que dejaron templos y una cultura hindú profundamente arraigada, todavía viva hoy en el interior de Goa.
Entre los pueblos y reinos que dominaron la zona estuvieron los Kadamba, que hicieron de Goa un floreciente centro comercial en los siglos XI a XIV, con activos intercambios con Arabia y el mundo mediterráneo. La ciudad portuaria de Goa exportaba caballos, especias y textiles, y era un cruce de culturas y religiones, con presencia también de comerciantes musulmanes.
En el siglo XIV la región cayó bajo el dominio de sultanatos musulmanes: primero brevemente el sultanato de Delhi, luego el reino de Vijayanagara (el gran imperio hindú del sur, cuya capital era Hampi) y finalmente el sultanato de Bijapur, del que Goa formaba parte cuando llegaron los portugueses. Bajo los sultanes de Bijapur, la ciudad de Goa (la que después sería Velha Goa) era ya un puerto importante y bien fortificado. Ese era el escenario a comienzos del siglo XVI: una tierra rica, disputada y estratégica, madura para caer en manos de una potencia europea recién llegada al Índico.
El año que cambió Goa para siempre fue 1510. Apenas doce años después de que Vasco da Gama abriera la ruta marítima de Europa a India, el gran conquistador portugués Afonso de Albuquerque puso su mirada en Goa como base ideal para el imperio marítimo que Portugal estaba construyendo en Asia. Tras un primer intento fallido, Albuquerque tomó definitivamente la ciudad de Goa al sultán de Bijapur en noviembre de 1510, con ayuda de un aliado local. Fue una conquista sangrienta, seguida de matanzas de la guarnición musulmana.
Goa se convirtió así en la capital y la joya del 'Estado da Índia', el conjunto de posesiones portuguesas en Asia que se extendía desde África oriental hasta las especias de Indonesia, Malaca y Macao. Desde Goa, los portugueses controlaban el comercio de las especias —la pimienta, el clavo, la canela que valían en Europa su peso en oro— y dominaban las rutas marítimas del Índico con sus flotas. La ciudad se llenó de riquezas, comerciantes, funcionarios, soldados y religiosos llegados de todo el mundo.
A diferencia de otras potencias, Portugal no se limitó al comercio: se instaló para quedarse, con una política de asentamiento, mestizaje y, sobre todo, evangelización. Goa se convirtió en la cabecera de la Iglesia católica en toda Asia, sede de un arzobispado y punto de partida de los misioneros. Se fomentaron los matrimonios entre portugueses y mujeres locales, y nació una sociedad mestiza y católica única, con apellidos, lengua y costumbres lusas, que perdura hasta hoy. Empezaba la larga historia de Goa como pedazo de Portugal en India.
Durante los siglos XVI y XVII, Velha Goa vivió su época de máximo esplendor, tan grande que la llamaban 'Goa Dourada' (la Goa Dorada) y 'la Roma de Oriente'. Era una de las ciudades más ricas y pobladas del mundo, comparable a las grandes capitales europeas, con magníficas iglesias, conventos, palacios, hospitales y un intenso comercio. Los viajeros europeos que la visitaban quedaban deslumbrados por su lujo. El corazón de la ciudad era religioso: decenas de órdenes —jesuitas, franciscanos, dominicos, agustinos— levantaron templos monumentales que todavía se conservan.
La figura religiosa central de la Goa portuguesa fue san Francisco Javier, el jesuita navarro que llegó a Goa en 1542 y desde allí evangelizó India, las Molucas y Japón, en una de las mayores empresas misioneras de la historia. Murió en 1552 frente a las costas de China, y su cuerpo fue llevado a Goa, donde —según la tradición católica— se conservó milagrosamente incorrupto. Sus reliquias, veneradas en la Basílica del Buen Jesús, se convirtieron en el mayor tesoro espiritual de Goa y son objeto de peregrinación hasta hoy; cada diez años se exponen públicamente ante multitudes de fieles.
Pero el esplendor tuvo un lado oscuro. Junto con las iglesias llegó la Inquisición, establecida en Goa en 1560, que persiguió con dureza durante más de dos siglos a los conversos sospechosos de mantener sus antiguas prácticas hindúes o musulmanas, a judíos y a 'herejes', con juicios, torturas y ejecuciones. Se destruyeron templos hindúes y mezquitas y se impusieron conversiones. La Inquisición de Goa fue una de las más severas y es un capítulo doloroso de esa historia. Con el tiempo, además, las epidemias, el estancamiento del comercio y la insalubridad fueron despoblando Velha Goa, cuya capital terminó trasladándose a Panjim en el siglo XIX, dejando atrás las grandes iglesias entre la selva.
Mientras el resto del subcontinente iba cayendo, poco a poco, bajo el dominio del Imperio británico, Goa siguió siendo portuguesa. Esa fue su gran singularidad: durante 450 años, un pequeño territorio católico y lusófono resistió en la costa oeste de India, ajeno al Raj británico. Los goanos hablaban konkani y portugués, tenían apellidos portugueses, eran mayoritariamente católicos en las zonas costeras (e hindúes en el interior) y vivían bajo la administración de Lisboa. Muchos emigraron por el mundo —a Mumbai, a África oriental, a Portugal— llevando esa identidad mestiza.
Cuando India se independizó del Reino Unido en 1947, reclamó también los enclaves que seguían en manos europeas, entre ellos Goa. Pero el régimen del dictador portugués Salazar se negó en redondo a abandonar lo que consideraba una provincia de ultramar, parte integral de Portugal. Durante años hubo negociaciones fallidas, protestas de nacionalistas goanos e indios, y una creciente tensión. La comunidad internacional presionaba, pero Salazar no cedía.
Finalmente, en diciembre de 1961, tras el fracaso de la vía diplomática, la India de Nehru lanzó la Operación Vijay: en apenas unos días, el ejército indio ocupó Goa (junto con los pequeños enclaves de Damão y Diu) con una resistencia portuguesa mínima. Para India fue la 'liberación' de Goa y el fin del último bastión colonial europeo en el subcontinente; para el Portugal de Salazar fue una 'invasión' que no reconoció hasta después de la Revolución de los Claveles de 1974. Goa quedó integrada a India como territorio, y en 1987 se convirtió en el estado número 25 de la Unión, con el konkani como lengua oficial.
La Goa moderna vivió una segunda transformación en las décadas de 1960 y 1970, cuando se convirtió en una parada legendaria de la ruta hippie que llevaba a los jóvenes viajeros occidentales de Europa a Asia. Atraídos por sus playas paradisíacas, su clima, su ambiente relajado y su tolerancia, los hippies se instalaron en playas como Anjuna y Calangute, dieron origen a los mercados de las pulgas (donde vendían sus pertenencias) y sentaron las bases de la fama de Goa como meca de la libertad, la música y las fiestas. De ahí nacería, años después, el 'Goa trance', un estilo de música electrónica ligado a las fiestas nocturnas de la región.
De aquella semilla creció el gran destino turístico de hoy. Goa es, con enorme diferencia, el principal destino de playa de India y uno de los más internacionales, que recibe cada año a millones de visitantes: indios de todo el país que vienen a disfrutar del mar y la fiesta, y extranjeros de Europa, Rusia, Israel y el resto del mundo. El turismo es el gran motor de su economía, junto con la minería y la pesca. Ese éxito trae también problemas: sobreconstrucción, presión sobre las playas y el medio ambiente, tensiones entre desarrollo y conservación, y el debate sobre cómo preservar el carácter único de Goa frente a la masificación.
Porque, más allá de las playas y las fiestas, lo que hace especial a Goa es su identidad mestiza, imposible de encontrar en ningún otro rincón de India: la herencia portuguesa viva en sus iglesias barrocas, sus casas de colores, sus apellidos, su cocina (esa fusión deliciosa de sabores indios y lusos), su fuerte comunidad católica que convive con la hindú, y una forma de vida más pausada y alegre, la famosa 'susegad' goana (del portugués 'sossegado', tranquilo). Para el viajero, Goa es a la vez el descanso playero de India y una ventana a una historia única de encuentro entre Europa y Asia, escrita a orillas del mar Arábigo.