Mucho antes de que existiera una ciudad, el golfo de Davao y las faldas del monte Apo eran territorio de pueblos originarios que llevaban aquí miles de años. A la gran montaña, la más alta del archipiélago, no la llamaban Apo por casualidad: 'apo' significa 'abuelo', 'señor' o 'ancestro', y para los bagobo y otros pueblos era —y sigue siendo— una montaña sagrada, morada de espíritus y de los muertos, un lugar que se respeta y no se profana. Su nombre completo en las tradiciones locales es 'Apo Sandawa'.
La región de Davao es uno de los rincones más diversos de Filipinas en cuanto a pueblos. En las montañas y valles vivían (y viven) numerosas etnias que hoy se agrupan bajo el nombre de 'lumad' (una palabra bisaya que significa 'nativo' u 'originario'): los bagobo, los mandaya, los mansaka, los ata, los B'laan, los Tagakaolo, los Matigsalug y otros. Cada uno con su lengua, sus creencias animistas, sus rituales y su artesanía —los bagobo, por ejemplo, son célebres por sus tejidos de abacá teñidos y sus adornos de cuentas y bronce—. A ellos se sumaban, sobre todo en la costa, comunidades musulmanas como los kalagan y los maguindanao, islamizadas siglos antes por la expansión del islam desde el sur del archipiélago.
Esa Davao anterior a la conquista no era un vacío ni una tierra 'salvaje', sino un mosaico de comunidades con jefes (datus), redes de comercio y alianzas, y una relación profunda con la selva, los ríos y la montaña. Entender ese sustrato es clave para entender la Davao de hoy, que sigue celebrando esa herencia en fiestas como el Kadayawan y que reconoce a once tribus como pueblos originarios de la ciudad. La historia de Davao no empieza con los españoles: empieza mucho antes, a la sombra del abuelo Apo.
La colonización española llegó a Davao tarde y con dificultad. Durante los más de tres siglos en que España dominó gran parte de Filipinas desde Manila, esta esquina del sur de Mindanao quedó al margen: era territorio de pueblos musulmanes y lumad que los españoles nunca lograron someter del todo, en el marco de las largas guerras entre la corona española y los sultanatos del sur (las llamadas 'guerras moras').
A mediados del siglo XIX, la desembocadura del río Davao estaba controlada por un jefe musulmán, el datu Bago, cuyo asentamiento dominaba la zona. En 1847, el gobierno colonial encargó a un empresario y aventurero de origen vasco, José Cruz de Uyanguren, la tarea de conquistar y colonizar la región, a cambio de privilegios comerciales. Uyanguren organizó una expedición y, tras varios combates a lo largo de 1848, tomó el asentamiento del datu Bago, que se retiró río arriba. Sobre ese lugar, Uyanguren fundó un pueblo cristiano al que llamó 'Nueva Vergara' (en homenaje a su tierra vasca), que con el tiempo pasaría a llamarse Davao.
La colonización, sin embargo, fue lenta y frágil. El clima, las enfermedades, la resistencia de los pueblos locales y la falta de colonos hicieron que Nueva Vergara creciera poco durante décadas. Davao siguió siendo, hasta fines del siglo XIX, un puesto fronterizo remoto, una avanzada cristiana en un territorio mayoritariamente lumad y musulmán, muy distinta de las prósperas ciudades coloniales del norte como Vigan o Cebú. Ese carácter de 'última frontera' marcó su identidad y explica por qué Davao tiene una historia colonial mucho más corta y particular que el resto del país.
El fin del dominio español en 1898 no trajo la independencia, sino un nuevo amo. Tras la guerra hispano-estadounidense, Filipinas pasó a manos de Estados Unidos, y bajo administración norteamericana Davao vivió su primera gran transformación económica. La región, de tierras fértiles y volcánicas, se convirtió en un enorme polo agrícola: plantaciones de abacá (el 'cáñamo de Manila', una fibra vegetal muy cotizada para hacer cuerdas y sogas), de coco y de frutas tropicales se extendieron por todo el valle.
El gran motor de ese auge fueron, sorprendentemente, los inmigrantes japoneses. A comienzos del siglo XX, miles de trabajadores japoneses —muchos de ellos veteranos de la construcción de la carretera de Kennon, en Baguio— llegaron a Davao atraídos por las plantaciones de abacá. Liderados por el empresario Kyosaburo Ohta, fundaron una próspera y numerosa colonia japonesa, concentrada sobre todo en el barrio de Mintal, que llegó a ser conocido como el 'pequeño Tokio' de Davao. En las décadas de 1920 y 1930, Davao tenía la mayor comunidad japonesa del sudeste asiático: escuelas, comercios, templos y periódicos en japonés, y buena parte de la economía del abacá en sus manos.
Aquella Davao cosmopolita y agrícola, mezcla de lumad, filipinos cristianos venidos de las Bisayas y Luzón, musulmanes y japoneses, creció con rapidez. Se convirtió en el gran centro del sur, con puerto, comercio y una identidad multicultural única en el país. Pero esa prosperidad tenía un lado oscuro que estallaría pocos años después: la fuerte presencia japonesa convertiría a Davao, en 1941-1942, en uno de los primeros y principales objetivos de la invasión del Imperio del Japón.
La Segunda Guerra Mundial golpeó a Davao con especial dureza, en buena parte por su gran comunidad japonesa. Pocos días después del ataque a Pearl Harbor, en diciembre de 1941, la aviación japonesa bombardeó la ciudad, y ya en los primeros meses de 1942 las fuerzas del Imperio del Japón la ocuparon, usándola como base clave para sus operaciones en el sur de Filipinas y hacia las Indias Orientales Neerlandesas. La numerosa colonia japonesa de Davao facilitó y apoyó, en muchos casos, esa ocupación.
Durante los años de guerra, Davao vivió un período oscuro de ocupación militar, con trabajos forzados, hambre, represión y la actividad de la guerrilla filipina en las montañas. En la zona funcionó, además, un campo de prisioneros de guerra —el Davao Penal Colony (DAPECOL)—, donde fueron internados soldados estadounidenses y filipinos capturados tras la caída de Bataán y Corregidor, en condiciones brutales; de allí se produjo, en 1943, una de las pocas fugas exitosas de prisioneros aliados de la guerra en el Pacífico.
La liberación llegó en 1945, cuando las fuerzas estadounidenses y filipinas retomaron Mindanao. Los combates y bombardeos de esos meses dejaron gran parte de la ciudad en ruinas. Con el fin de la guerra, la comunidad japonesa que había definido la Davao de preguerra fue desmantelada: la mayoría de sus miembros fueron repatriados o internados, y sus propiedades, confiscadas. Davao salió de la guerra devastada pero con una página dada vuelta: la reconstrucción de la posguerra la lanzaría, en pocas décadas, hacia su destino de gran metrópolis del sur.
De las ruinas de la guerra, Davao renació con una fuerza extraordinaria. En 1936 ya había obtenido el estatus de ciudad, y en las décadas de posguerra creció sin freno, absorbiendo un vasto territorio de plantaciones y montañas que la convirtió en una de las ciudades más extensas del mundo por superficie. Migrantes de todas las regiones de Filipinas —sobre todo de las Bisayas— llegaron a poblarla, y Davao se transformó en el gran centro económico, comercial y educativo de Mindanao, con puerto, aeropuerto internacional y una economía basada en el agro (banana, coco, durián), el comercio y los servicios.
No fue un crecimiento sin sobresaltos. En las décadas de 1970 y 1980, durante los años de la dictadura y la insurgencia, Davao vivió un período muy violento: barrios enteros, como Agdao (apodado siniestramente 'Nicaragdao'), fueron escenario de enfrentamientos entre la guerrilla comunista, el ejército y grupos paramilitares. La ciudad cargó durante años con una fama de peligrosidad y de mano dura en materia de seguridad, un capítulo complejo y polémico de su historia reciente, ligado a la larga carrera política de la familia Duterte, que gobernó la ciudad durante décadas.
La Davao del siglo XXI es una metrópolis moderna, próspera y con fama de ordenada, limpia y segura, orgullosa de su diversidad. Es la puerta de entrada al sur de Filipinas, capital del durián, hogar del águila filipina y base para la naturaleza de Mindanao. Cada agosto, el Kadayawan Festival llena sus calles de danzas, frutas y flores para celebrar la cosecha y, sobre todo, a los once pueblos originarios de la ciudad. Cinco siglos después de que las primeras carabelas llegaran al archipiélago, y a la sombra siempre presente del abuelo Apo, Davao sigue siendo lo que fue: una tierra de frontera, de encuentro de pueblos, donde late el corazón del sur.