Antes de ser un destino de buceo de fama mundial, Coron era —y sigue siendo— la tierra ancestral de un pueblo antiquísimo: los tagbanua. Este grupo indígena, uno de los más antiguos de Filipinas, habita el archipiélago de las Calamianes (el grupo de islas del norte de Palawan al que pertenece Coron) desde hace siglos, con una cultura propia, su propia lengua e incluso una escritura ancestral heredada de los antiguos sistemas de escritura del sudeste asiático.
Para los tagbanua, la isla de Coron no es solo un lugar bonito: es un territorio sagrado. Los lagos escondidos entre los farallones —como el propio Kayangan— y muchas de sus calas y cuevas están cargados de significado espiritual, poblados de espíritus y ancestros según sus creencias. Tradicionalmente, el acceso a algunos de estos lugares estaba restringido o prohibido, y todavía hoy hay lagos y sitios de la isla que permanecen cerrados al turismo por respeto a su carácter sagrado.
Esa relación especial con la tierra tuvo un reconocimiento legal notable: los tagbanua lograron que el Estado filipino les reconociera un título de dominio ancestral sobre la isla de Coron y sus aguas, uno de los primeros casos de este tipo en el país. Por eso, cuando el viajero paga hoy la entrada al lago Kayangan o a la Twin Lagoon, ese dinero va a la comunidad tagbanua, que gestiona el acceso a su propio territorio. Comprender esto cambia la mirada: los paisajes de Coron no son un parque de atracciones, sino el hogar sagrado de un pueblo que los cuidó durante generaciones.
Coron se enmarca en la historia de Palawan, la larga isla-provincia conocida como 'la última frontera' de Filipinas por su lejanía, su naturaleza salvaje y su baja densidad de población. Situada como un puente entre el resto del archipiélago y Borneo, Palawan estuvo desde tiempos remotos conectada con las grandes rutas del comercio marítimo del sudeste asiático: por sus aguas circulaban comerciantes chinos, malayos y de otros pueblos, y son abundantes los hallazgos de porcelana y cerámica antiguas que atestiguan esos intercambios milenarios.
Las islas Calamianes, con sus innumerables islotes, canales y escondrijos entre farallones, fueron durante siglos zona de paso y a veces de refugio de embarcaciones de todo tipo. La geografía —un laberinto de islas de piedra caliza— favorecía tanto el comercio como la pesca y, en épocas turbulentas, servía de escondite. La población vivía sobre todo del mar y de los recursos de las islas, en comunidades pequeñas y dispersas.
Como en el resto de Palawan, la colonización española fue aquí más nominal que efectiva. La provincia era una frontera remota y difícil, y España nunca ejerció sobre ella el control férreo que tuvo en Luzón o las Bisayas. Coron y las Calamianes siguieron siendo, durante la época colonial, un rincón periférico y poco poblado, cuya riqueza era el mar y cuyos habitantes —tagbanua y otros— conservaron buena parte de su modo de vida. Esa condición de lugar apartado se mantendría hasta bien entrado el siglo XX, cuando la guerra primero, y el turismo después, pusieron a Coron en el mapa del mundo.
Hay una fecha que cambió para siempre la historia de Coron y explica por qué hoy es una meca del buceo mundial: el 24 de septiembre de 1944. Estaba en marcha la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, y las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia la reconquista de Filipinas, ocupada por Japón. Una flota de buques de apoyo japoneses —petroleros, cargueros, barcos de suministros— se había refugiado en las aguas de la bahía de Coron, creyendo estar fuera del alcance de los portaaviones enemigos.
Se equivocaban. Ese día, la Armada de los Estados Unidos lanzó desde sus portaaviones un audaz ataque aéreo de muy largo alcance —uno de los más lejanos de la guerra hasta entonces— que sorprendió a la flota japonesa fondeada en Coron. En cuestión de horas, los aviones estadounidenses bombardearon y hundieron una docena de barcos, que se fueron al fondo de estas aguas turquesas llevándose consigo a parte de sus tripulaciones. Fue una operación militarmente exitosa y, para los japoneses, un desastre.
Durante décadas, aquellos barcos quedaron olvidados en el fondo del mar, entre los 10 y los 40 metros de profundidad. El tiempo hizo su trabajo: los cascos de acero se fueron cubriendo de corales, esponjas y algas, y se convirtieron en arrecifes artificiales rebosantes de vida marina. Lo que había sido un cementerio de guerra se transformó, con los años, en uno de los paisajes submarinos más fascinantes del planeta, un lugar donde la historia del siglo XX y la naturaleza se fundieron bajo el agua.
Tras la Segunda Guerra Mundial y la independencia de Filipinas en 1946, Coron volvió a su tranquilidad de siempre: un rincón pesquero y apartado del norte de Palawan, cuya población seguía viviendo del mar. Los barcos hundidos permanecían en el fondo, conocidos por los pescadores locales pero ignorados por el resto del mundo. Durante décadas, nadie los visitó de forma sistemática: el buceo recreativo aún era una actividad minoritaria y Coron estaba lejos de todo.
La situación cambió a partir de las últimas décadas del siglo XX, cuando el buceo deportivo se popularizó y los primeros buceadores aventureros empezaron a explorar y documentar los pecios de Coron. La noticia se fue corriendo en la comunidad internacional del buceo: aquí había un conjunto excepcional de barcos de guerra bien conservados, a profundidades accesibles, en aguas cálidas y llenas de vida. Coron empezó a aparecer en las listas de los mejores destinos de 'wreck diving' (buceo en pecios) del mundo, y con ello llegaron los primeros centros de buceo, alojamientos y visitantes.
Al atractivo de los pecios se sumó pronto el de la superficie. La belleza de la isla de Coron —sus lagos escondidos como el Kayangan, sus lagunas, sus farallones y sus playas— empezó a atraer a un turismo más amplio, no solo de buceadores. Ya entrado el siglo XXI, con el auge de internet y las redes sociales, las imágenes de Coron dieron la vuelta al mundo, y el destino explotó: hoteles, hostels, operadores de island hopping y de buceo se multiplicaron en el pueblo, y Coron pasó de secreto de buceadores a uno de los grandes iconos turísticos de Filipinas, en la misma liga que su vecina El Nido.
El Coron del siglo XXI es un destino turístico consolidado y uno de los grandes atractivos de Filipinas, que combina como pocos lugares la aventura de superficie (island hopping por lagos y playas de ensueño) con la del fondo del mar (los legendarios pecios de guerra). Cada año llegan viajeros de todo el mundo, y el turismo se ha convertido en el motor económico de una zona que antes vivía casi solo de la pesca, dando trabajo y oportunidades a miles de personas de Coron town y las islas.
Como en toda Palawan, ese éxito plantea el desafío del equilibrio. La popularidad de Coron ha traído, en temporada alta, cierta saturación de los lagos más famosos y presión sobre el medio ambiente y los servicios de un pueblo cuya infraestructura no siempre crece al ritmo de los visitantes. Los frágiles ecosistemas —los arrecifes de coral, los lagos, los propios pecios— requieren cuidado, y la advertencia de otros destinos filipinos que sufrieron el turismo descontrolado está siempre presente. Por eso se aplican tasas, controles y normas de sostenibilidad.
Un rasgo distingue a Coron y da esperanza para su futuro: el papel central de la comunidad indígena tagbanua, dueña legal y guardiana ancestral de la isla de Coron. Que sean los propios tagbanua quienes gestionen el acceso a sus lagos sagrados, cobren las entradas y decidan qué sitios se abren y cuáles se mantienen cerrados, es un modelo de conservación comunitaria poco común y valioso. Para el viajero, disfrutar de Coron con respeto —cuidar los corales y los pecios, no dejar basura, valorar el carácter sagrado de los lagos y apoyar a la comunidad local— es la mejor manera de asegurar que este doble paraíso, de agua turquesa arriba y barcos hundidos abajo, siga maravillando a quienes vengan después.