Durante siglos, Suwon fue una localidad de paso, una encrucijada de caminos al sur de Hanyang (la actual Seúl), la capital de la dinastía Joseon. Por aquí pasaban las rutas que unían la corte con las provincias del sur del país, y su posición en un valle fértil, rodeado de colinas, le daba cierta importancia agrícola y estratégica. Pero no era ni una gran ciudad ni un centro de poder: nada hacía prever que se convertiría en una de las joyas de la arquitectura coreana.
El viejo núcleo de Suwon estaba, de hecho, un poco más al sur de su emplazamiento actual. Todo cambiaría a finales del siglo XVIII por decisión de un rey marcado por una tragedia familiar terrible, que convirtió esta tranquila localidad en el escenario de uno de los proyectos más ambiciosos y personales de toda la historia de la dinastía Joseon.
Para entender por qué se construyó aquí una fortaleza tan extraordinaria hay que remontarse a una de las historias más oscuras y conmovedoras de la realeza coreana: la del príncipe heredero Sado y su hijo, el futuro rey Jeongjo.
En 1762 ocurrió en la corte de Joseon uno de los episodios más espeluznantes de su historia. El rey Yeongjo ordenó ejecutar a su propio hijo, el príncipe heredero Sado, de una forma atroz: lo hizo encerrar en un arcón de madera para arroz y lo dejó morir de hambre y calor durante ocho días. Las razones exactas siguen siendo objeto de debate entre los historiadores —se ha hablado de graves problemas de conducta y de salud mental del príncipe, de intrigas cortesanas y de conflictos entre facciones políticas—, pero el hecho conmocionó a la corte y dejó una herida imborrable en la familia real.
El príncipe Sado tenía un hijo pequeño que presenció, o al menos vivió de cerca, aquella tragedia: el futuro rey Jeongjo. Cuando Jeongjo subió al trono en 1776, cargaba con el peso de la memoria de su padre humillado y ejecutado. Uno de los grandes propósitos de su reinado sería reivindicar y honrar a Sado, restaurar su dignidad y, de paso, afirmar su propia autoridad frente a las facciones que habían tenido que ver con la muerte de su padre.
Jeongjo fue, además, uno de los reyes más brillantes de la dinastía: un monarca ilustrado, reformista, amante del saber, que rodeó su corte de eruditos y que impulsó reformas para modernizar el Estado y aliviar la carga del pueblo. En el centro de su proyecto político y personal estaría, precisamente, Suwon.
En 1789, el rey Jeongjo trasladó la tumba de su padre, el príncipe Sado, a un lugar de gran valor geomántico cerca de Suwon, considerado uno de los mejores emplazamientos de Corea. Para hacerle sitio, reubicó el viejo núcleo de la ciudad al pie de la colina Paldalsan, donde está hoy, y concibió un proyecto grandioso: construir alrededor de la nueva Suwon una fortaleza modélica que fuera a la vez baluarte militar, centro administrativo y, quizá, la futura capital del reino.
La fortaleza de Hwaseong se levantó entre 1794 y 1796, en apenas dos años y medio, una rapidez asombrosa para la época. Su diseño fusionó lo mejor de las tradiciones militares coreana y china con conocimientos occidentales de fortificación que habían llegado a través de libros. El erudito Jeong Yak-yong (conocido como Dasan), una de las mentes más brillantes de la Corea de su tiempo, diseñó ingeniosas grúas y poleas (el 'geojunggi') que permitieron levantar los pesados bloques de piedra con menos esfuerzo, tiempo y dinero. Se combinaron piedra y ladrillo, y se incorporaron elementos avanzados: troneras para cañones y mosquetes, torres de vigía, plataformas de artillería, atalayas con señales de humo y esclusas de agua.
Un detalle notable es que toda la construcción quedó minuciosamente documentada en un registro oficial, el 'Hwaseong Seongyeok Uigwe', con planos, materiales, costos y hasta los nombres de los trabajadores y sus salarios. Ese documento, además de ser un testimonio histórico único, resultaría clave dos siglos después para restaurar la fortaleza con fidelidad. Jeongjo soñaba con retirarse a Suwon y convertirla en el corazón de un reino renovado, pero su muerte repentina en 1800 dejó ese sueño inconcluso.
La fortaleza de Hwaseong, tan admirada, sufrió con el paso del tiempo y, sobre todo, con las convulsiones del siglo XX. Durante la ocupación colonial japonesa (1910-1945) y, sobre todo, durante la guerra de Corea (1950-1953), buena parte de las estructuras resultaron dañadas o destruidas: pabellones, puertas y tramos de muralla quedaron en ruinas, como tantos otros monumentos del país arrasados por el conflicto. Suwon, por su cercanía a Seúl y al frente, no se libró de los combates.
Cuando llegó la paz, Corea del Sur se enfrentó a la tarea de reconstruir un patrimonio malparado. En el caso de Hwaseong, hubo una ventaja decisiva: el registro oficial de la construcción, el 'Hwaseong Seongyeok Uigwe', se conservaba con todo detalle. Gracias a esos planos originales del siglo XVIII, la restauración —emprendida sobre todo a partir de los años 70— pudo devolver a la fortaleza su aspecto histórico con una fidelidad extraordinaria, reconstruyendo puertas, torres y pabellones tal como habían sido concebidos.
Ese rigor fue precisamente uno de los motivos por los que la Unesco declaró la fortaleza de Hwaseong Patrimonio de la Humanidad en 1997: no solo por el valor de la obra original de Jeongjo, sino por la ejemplaridad de su restauración, basada en documentación de época. Hwaseong se convirtió así en un caso de estudio internacional sobre cómo recuperar un monumento con autenticidad.
Más allá de su fortaleza, la Suwon del siglo XX y XXI creció hasta convertirse en una gran ciudad de más de un millón de habitantes, capital de la provincia de Gyeonggi, la más poblada del país, que rodea a Seúl como un anillo. Integrada plenamente en el área metropolitana de la capital, Suwon se benefició del vertiginoso desarrollo económico coreano y se transformó en un importante centro industrial y tecnológico.
Su nombre está muy ligado, de hecho, a uno de los gigantes de la economía coreana: aquí tiene Samsung Electronics un enorme complejo de investigación y producción, el llamado 'Digital City', que ha hecho de Suwon uno de los corazones tecnológicos del país. La ciudad combina así el peso de su patrimonio histórico con la modernidad de la Corea de la electrónica y las telecomunicaciones. Es también sede de un conocido club de fútbol y tiene una intensa vida universitaria.
Ese contraste es hoy parte de su encanto: en la misma ciudad conviven la muralla del siglo XVIII y los laboratorios donde se diseñan los teléfonos y chips que usa medio mundo. Suwon demuestra cómo Corea ha sabido, en general, hacer convivir la preservación de su pasado con una apuesta decidida por el futuro.
El viajero que llega hoy a Suwon encuentra una ciudad que ha hecho de su fortaleza el centro de su identidad y de su vida. Caminar los casi seis kilómetros de la muralla de Hwaseong, subiendo y bajando por las colinas, cruzando sus puertas monumentales y asomándose a sus pabellones, es una de las mejores experiencias históricas que ofrece Corea, y se puede hacer de forma libre y gratuita a cualquier hora. Al atardecer, cuando la piedra se tiñe de dorado, o de noche, cuando la muralla se ilumina, el paseo es especialmente hermoso.
La ciudad ha sabido revitalizar el casco antiguo que la muralla abraza: el palacio Haenggung acoge recreaciones históricas y espectáculos de artes marciales tradicionales; los mercados de alrededor bullen con su famosa galbi, el pollo frito y la comida callejera; y las callecitas restauradas se han llenado de cafés y murales. Cada octubre, el Festival Cultural de Hwaseong revive el desfile real de Jeongjo con miles de participantes vestidos de época.
Suwon es, en definitiva, un lugar donde la historia no está encerrada en una vitrina, sino que se camina, se come y se celebra. Detrás de sus murallas late todavía el sueño inconcluso del rey Jeongjo: el de una ciudad ideal levantada por amor a un padre y por afán de renovar un reino. Que ese sueño se pueda recorrer hoy a pie, tan cerca de Seúl, es lo que hace de Suwon una escapada tan especial.