Daegu nació de su geografía particular: una amplia cuenca rodeada de montañas en el corazón de la región de Gyeongsang, en el interior del sureste de la península, atravesada por el río Nakdong y sus afluentes. Esa hondonada fértil, buena para la agricultura pero encerrada entre montañas, dio a Daegu dos rasgos que la acompañan hasta hoy: una tierra propicia para el cultivo —de aquí saldrían con el tiempo las famosas manzanas de Daegu— y un clima de veranos especialmente calurosos, al quedar el aire atrapado en la cuenca sin la brisa del mar.
La zona estuvo habitada desde antiguo y formó parte de la órbita del reino de Silla, cuya capital, Gyeongju, quedaba muy cerca. Durante siglos fue una localidad agrícola y de paso, en un cruce de caminos del interior. Su verdadero ascenso llegaría más tarde, en la época de la dinastía Joseon, cuando su posición central en el sureste la convirtió en un importante centro administrativo y, sobre todo, comercial.
Esa vocación de gran centro de comercio del interior sería la clave de la historia de Daegu, y explica el nacimiento de sus dos grandes mercados históricos, que todavía hoy laten en el corazón de la ciudad.
Durante la dinastía Joseon (1392-1897), Daegu se consolidó como la capital administrativa de la provincia de Gyeongsang y como uno de los mayores centros de comercio del país. Su posición central, en el cruce de las rutas que unían el sur con Seúl y la costa con el interior, la convirtió en un punto de encuentro natural de mercaderes y mercancías de toda la región.
De esa época data el que quizá sea el rasgo más singular de Daegu: en 1658 se estableció aquí el mercado de medicina tradicional coreana de Yangnyeongsi, el más antiguo de su clase en Corea. Durante siglos, este mercado fue el gran centro nacional del comercio de hierbas medicinales, raíces y remedios, adonde llegaban productos medicinales de todo el país e incluso de fuera, y de donde se distribuían por toda Corea. La medicina tradicional coreana (hanuihak) tuvo en Daegu uno de sus corazones, y todavía hoy el barrio conserva ese aroma a hierbas y ginseng.
A ese mercado especializado se sumó el gran mercado general de Seomun, uno de los tres mayores del país en la época Joseon, donde se comerciaba de todo. Daegu era, en definitiva, una ciudad de mercaderes, próspera y bulliciosa, un nudo comercial que preparó el terreno para su despegue industrial en el siglo XX.
A finales del siglo XIX y comienzos del XX, Daegu vivió una intensa transformación, de la que aún quedan huellas en su casco histórico. Con la apertura de Corea al exterior llegaron los misioneros cristianos, sobre todo protestantes y católicos, que se instalaron en la ciudad y levantaron iglesias, escuelas y hospitales de estilo occidental, como la catedral de Gyesan y las residencias de la colina de Cheongna. Daegu se convirtió en uno de los focos del cristianismo en el sur de Corea, y esa herencia se recorre hoy en la ruta de historia moderna de la ciudad.
Con la anexión de Corea por Japón en 1910, Daegu quedó integrada en el sistema colonial y se desarrolló como centro urbano e industrial. Pero también fue un foco de resistencia: la ciudad participó activamente en el Movimiento del Primero de Marzo de 1919 contra la ocupación japonesa, y de aquellos días de protesta queda memoria en lugares como el 'callejón del 3 de marzo', unas escaleras del centro por donde, según la tradición, marcharon los estudiantes. Daegu fue también cuna de un movimiento singular en 1907: el Movimiento de Reembolso de la Deuda Nacional, con el que los coreanos intentaron reunir dinero para saldar la deuda del país con Japón y preservar así su independencia.
Esa doble condición —ciudad modernizada y a la vez foco de nacionalismo— marca el patrimonio de la era moderna que hoy se conserva en el centro de Daegu, entre iglesias centenarias, casonas y callejones con historia.
Durante la guerra de Corea (1950-1953), Daegu tuvo un papel notable por su ubicación. Cuando las tropas de Corea del Norte arrasaron casi toda la península en el verano de 1950, la ciudad quedó dentro del llamado perímetro de Busan, la línea defensiva del extremo sureste que fue el último reducto que no cayó en manos del norte. Daegu se convirtió así en una plaza clave para la resistencia y la reorganización de las fuerzas del sur, y a ella llegaron numerosos refugiados que huían del frente.
Tras el armisticio, Daegu protagonizó, como el resto del país, la vertiginosa recuperación de la posguerra. Su especialidad fue la industria textil: durante décadas, la ciudad fue la capital textil de Corea, con fábricas de tejidos, hilaturas y confección que la hicieron próspera y que le dieron un peso económico considerable. Buena parte de la ropa y las telas de la Corea del 'milagro' salían de Daegu, y el sector marcó el carácter industrioso de la ciudad.
Daegu tuvo además un peso destacado en la política surcoreana de la segunda mitad del siglo XX: de la región de Gyeongsang, y en concreto del área de Daegu, procedían varios de los presidentes y dirigentes del país, lo que dio a la ciudad y su entorno una influencia política notable en las décadas de la industrialización y la transición democrática.
El modelo textil que había hecho próspera a Daegu entró en crisis a finales del siglo XX, cuando la producción de bajo costo se trasladó a otros países y la industria coreana se reorientó hacia sectores de mayor valor añadido, como la electrónica y la automoción, que se concentraron sobre todo en otras regiones. Daegu, tan dependiente del textil, sufrió una reconversión difícil y un período de estancamiento relativo respecto a otras grandes ciudades.
La ciudad reaccionó apostando por diversificar su economía: la moda y el diseño (intentando pasar de fabricar tejidos a crear marcas), la maquinaria, la industria médica y de la salud —apoyándose en su vieja tradición de la medicina tradicional y en nuevos complejos hospitalarios y de investigación—, y el turismo y la cultura. Daegu organizó grandes eventos internacionales, como el Mundial de atletismo de 2011 y partidos del Mundial de fútbol de 2002, con los que renovó infraestructuras y proyección.
En paralelo, la ciudad modernizó su transporte con un metro de varias líneas —incluida una llamativa monorraíl elevada— y revalorizó su patrimonio: recuperó la ruta de historia moderna del centro, potenció sus mercados históricos como atractivo turístico y creó espacios culturales como la calle dedicada al cantautor Kim Kwang-seok. Daegu buscaba así reinventarse sin renunciar a su identidad de ciudad de mercaderes y de industria.
El Daegu de hoy es la cuarta ciudad de Corea y la gran metrópoli del interior del sureste: una urbe industriosa y a la vez acogedora, con menos turismo extranjero que Seúl o Busan y, por eso mismo, con un aire más auténtico y unos precios más amables. Es una ciudad de mercados vibrantes —el de Seomun y su famoso mercado nocturno, el más grande de Corea; el de medicina tradicional de Yangnyeongsi, el más antiguo—, de callejones con historia moderna, de montañas a las puertas y de una gastronomía propia y contundente.
Rodeada de montañas como el Palgongsan, con su gran templo Donghwasa, o el Apsan, con su mirador sobre la cuenca, Daegu ofrece al viajero una combinación poco habitual de ciudad y naturaleza, de tradición y modernidad. Sus habitantes tienen fama de directos y de un fuerte orgullo local, y su escena de cafés y de cultura popular —como el homenaje al querido Kim Kwang-seok— muestra una ciudad que se reinventa sin perder su carácter.
Recorrer Daegu es asomarse a una Corea menos previsible: la de los grandes mercados del interior, la de la medicina tradicional que sigue viva, la de la historia moderna del cristianismo y el nacionalismo, y la de una gran ciudad industrial que busca su lugar en el siglo XXI. Para el viajero que quiere ir más allá de las postales habituales, Daegu es una parada tan cómoda como reveladora en una ruta por el sureste coreano.