Los montes Troodos no son una cordillera cualquiera: son, geológicamente, uno de los lugares más estudiados del planeta. Constituyen un ejemplo excepcional de ofiolita, es decir, un fragmento de antigua corteza oceánica y del manto terrestre que emergió a la superficie hace millones de años. Gracias a ello, en Troodos afloran rocas que normalmente están a kilómetros de profundidad bajo el mar, lo que atrae a geólogos de todo el mundo. Ese origen explica también su gran riqueza en minerales, sobre todo cobre.
El cobre marcó el destino de la isla desde la prehistoria. Chipre —cuyo nombre está ligado, según muchos estudiosos, a la palabra latina para el cobre, cuprum— fue en la Antigüedad uno de los grandes centros de producción y exportación de este metal, extraído en buena parte de las minas de las faldas de Troodos. Ya en la Edad del Bronce, hace más de cuatro mil años, se explotaban estos yacimientos, y el comercio del cobre chipriota alcanzó todo el Mediterráneo oriental.
En las laderas y valles crecían densos bosques de pinos y cedros que proporcionaban madera para fundir el mineral y para construir barcos. Esa combinación de metal y bosque hizo de Troodos, desde tiempos remotos, un motor económico de la isla, aunque su población permaneciera dispersa en pequeños núcleos rurales de montaña.
Cuando, a partir del siglo VII, las incursiones árabes asolaron repetidamente las ciudades costeras de Chipre, muchas comunidades buscaron seguridad tierra adentro, en las montañas. Los valles de Troodos, apartados y de difícil acceso, se convirtieron en un refugio para la vida cristiana ortodoxa, y en ellos florecieron monasterios y pequeñas iglesias rurales.
El más importante fue el monasterio de Kykkos, fundado hacia finales del siglo XI, en época del emperador bizantino Alejo I Comneno. La tradición cuenta que un ermitaño llamado Isaías sanó a la hija de un gobernador bizantino y obtuvo, como recompensa, un icono de la Virgen atribuido al evangelista San Lucas, en torno al cual se levantó el monasterio. Kykkos se convertiría con los siglos en el más rico y poderoso de Chipre, con extensas propiedades y gran influencia espiritual, condición que mantiene hoy.
Estos monasterios y las comunidades campesinas de los alrededores fueron los que, entre los siglos XI y XVI, levantaron las célebres iglesias pintadas. Eran construcciones humildes, de una sola nave, pensadas para resistir el clima de montaña: por eso muchas recibieron después un segundo tejado de madera a dos aguas, muy inclinado, que las protegía de la lluvia y la nieve y les da su inconfundible aspecto de granero alpino. Bajo esos tejados sencillos se escondía un tesoro: muros enteramente cubiertos de frescos.
Lo que hace únicas a las iglesias de Troodos es la extraordinaria calidad y continuidad de sus frescos. Entre los siglos XI y el XVI —y en algunos casos hasta más tarde— sus muros se fueron cubriendo de pinturas murales que representan escenas de la vida de Cristo y de la Virgen, retratos de santos, ciclos litúrgicos y donantes. En conjunto forman una de las mejores panorámicas que existen de la evolución de la pintura bizantina y postbizantina en el Mediterráneo oriental.
Algunas conservan frescos del período comneno (siglos XI-XII), de gran refinamiento, como los de la Panagia tou Araka, fechados hacia 1192, considerados de los más completos del arte comneno. Otras muestran la evolución posterior bajo el dominio latino de los Lusignan (siglos XIII-XV), cuando el arte bizantino chipriota incorporó influencias occidentales e italianas, visibles por ejemplo en la iglesia del Arcángel Miguel de Pedoulas (finales del siglo XV). Que estas comunidades ortodoxas siguieran pintando iglesias bizantinas bajo gobernantes católicos, y luego otomanos, es un testimonio de la resistencia cultural y religiosa de la Chipre griega.
El aislamiento fue su gran aliado: mientras en las ciudades muchas iglesias se transformaban, se destruían o se reformaban, estas capillas de montaña permanecieron en uso y casi intactas durante siglos. Por eso hoy conservan conjuntos que en otros lugares se han perdido.
Además de sus iglesias, Troodos ha sido durante milenios tierra de viñedos. La vid se cultiva en Chipre desde la Antigüedad, y las laderas de Troodos, con su altura y su clima, producen algunos de los mejores vinos de la isla. El más célebre es la Commandaria, un vino dulce de postre elaborado con uvas pasificadas al sol en pueblos de la región. Su nombre proviene de la Grande Commanderie, la encomienda que la orden militar de los Caballeros Hospitalarios (de San Juan) tuvo en Chipre en época medieval, y muchos lo consideran uno de los vinos con nombre y denominación más antiguos del mundo aún en producción.
Bajo el dominio de los Lusignan y luego el veneciano, la montaña siguió siendo un mundo rural de campesinos, viñedos, olivares y bosques. Con la conquista otomana en 1571, la vida de los pueblos apenas cambió en lo esencial: siguieron cultivando la vid, produciendo cobre en las minas y manteniendo sus iglesias ortodoxas, que los otomanos toleraban bajo su sistema de comunidades religiosas. En las minas de las faldas de Troodos se siguió extrayendo cobre y otros minerales, actividad que continuó incluso en el siglo XX.
Los pueblos de Troodos conservaron así un modo de vida tradicional que hoy es parte de su atractivo: casas de piedra y madera, plazas empedradas, bodegas familiares, artesanía y una gastronomía de montaña con trucha, halloumi, embutidos y dulces como el soutzoukos.
En el siglo XX, Troodos y su gran monasterio de Kykkos tuvieron un papel destacado en la historia política de Chipre. Del monasterio de Kykkos salió Mijaíl Mouskos, que llegaría a ser arzobispo con el nombre de Makarios III y, en 1960, primer presidente de la República de Chipre independiente. Makarios fue una figura central y controvertida de la lucha grecochipriota por la énosis (la unión con Grecia) primero y por la independencia después, y dominó la política chipriota durante casi dos décadas.
Durante la lucha armada de la organización EOKA contra el dominio británico en los años cincuenta, las montañas de Troodos, con sus bosques y su terreno abrupto, sirvieron de refugio a los guerrilleros, entre ellos su líder, Georgios Grivas. La geografía de la montaña, que siglos atrás había protegido a los monjes de las incursiones, volvía a ser escenario de resistencia.
Tras la independencia de 1960, y sobre todo tras la invasión turca de 1974 que dividió la isla, Troodos quedó íntegramente en la parte controlada por la República de Chipre. Makarios murió en 1977 y fue enterrado, según su deseo, en el monte Throni, cerca de Kykkos, en un mausoleo con amplias vistas sobre las montañas que lo habían visto formarse como monje. Su tumba es hoy lugar de peregrinación y una de las paradas habituales de quienes visitan el monasterio.
El valor excepcional de las iglesias de Troodos obtuvo reconocimiento mundial en 1985, cuando la Unesco inscribió en la lista de Patrimonio de la Humanidad un primer grupo de nueve iglesias pintadas de la región; en 2001 se amplió con la incorporación de una décima, la iglesia de la Metamórfosis del Salvador (Sotiras) de Palaichori. El conjunto se valoró como una de las mayores concentraciones de iglesias y monasterios del antiguo Imperio bizantino, con una riqueza de pintura mural que ofrece una panorámica única del arte bizantino y postbizantino en Chipre.
Hoy, ese reconocimiento convive con los otros atractivos de la montaña. Troodos es a la vez un destino de peregrinación religiosa (Kykkos, las iglesias, la tumba de Makarios), un espacio natural protegido con su Parque Forestal Nacional y sus senderos, una comarca vinícola con la Ruta del Vino de los Krasochoria, y un refugio fresco frente al calor de la costa, con su pequeña —y sorprendente— estación de esquí en el monte Olimpo.
Los pueblos de montaña han apostado por el agroturismo y por conservar su patrimonio, y muchas de las iglesias han sido cuidadosamente restauradas. Recorrer Troodos es descubrir una Chipre distinta de la de las playas: más antigua, más verde y más espiritual, donde bajo humildes tejados de madera se esconden algunos de los frescos bizantinos más bellos del mundo.