La historia de Kyrenia empieza, como la de tantas ciudades chipriotas, con los colonos griegos que llegaron a la isla hacia el final de la Edad del Bronce (siglos XII-XI a.C.) y la helenizaron. La tradición atribuye su fundación a colonos de la región griega de Acaya. Su magnífico puerto natural, uno de los pocos abrigos seguros de la escarpada costa norte, la convirtió pronto en un enclave marítimo, y Kyrenia llegó a ser una de las ciudades-reino en que se organizaba la Chipre antigua, aunque más modesta que gigantes como Salamina o Kition.
Por su posición, Kyrenia participó de lleno en el intenso comercio marítimo del Mediterráneo oriental, que ponía en contacto a griegos, fenicios, egipcios y, más tarde, a griegos y persas. De aquella época proviene el hallazgo que hoy es su mayor tesoro: el 'barco de Kyrenia', un mercante griego que navegaba cargado de ánforas de vino y sacos de almendras y que se hundió frente a estas costas hacia el siglo IV a.C. Recuperado del fondo del mar en los años sesenta, con buena parte de su casco de madera original conservado, es uno de los barcos antiguos mejor preservados del mundo y una ventana extraordinaria al comercio de hace más de 2.300 años.
Tras la época griega, Kyrenia pasó, como toda Chipre, por el dominio de los Ptolomeos de Egipto y luego por el del Imperio romano, integrándose en el próspero mundo mediterráneo de la Antigüedad. Su puerto siguió siendo su razón de ser, y el pequeño núcleo urbano perduró a través de los siglos, siempre volcado al mar.
Con la caída del Imperio romano, Chipre quedó integrada en el Imperio bizantino, y Kyrenia adquirió una importancia defensiva creciente. A partir del siglo VII, las incursiones árabes asolaron repetidamente las costas chipriotas, y los bizantinos reforzaron los puntos estratégicos. En Kyrenia levantaron un castillo para proteger el puerto, y en las montañas que dominan la ciudad construyeron fortalezas como San Hilarión, Buffavento y Kantara, que vigilaban la costa y servían de refugio. San Hilarión, sobre un antiguo monasterio, se convirtió en un nido de águilas casi inexpugnable.
El gran giro llegó a finales del siglo XII. En 1191, durante la Tercera Cruzada, el rey inglés Ricardo Corazón de León conquistó Chipre y poco después la vendió; la isla acabó en manos de la dinastía francesa de los Lusignan, que fundó un reino cruzado latino que duraría casi tres siglos (1192-1489). Bajo los Lusignan, Kyrenia y sus castillos fueron ampliados y embellecidos: el castillo de la ciudad se reforzó, San Hilarión se convirtió en residencia real de montaña y refugio en tiempos de guerra, y en la ladera se fundó la magnífica abadía gótica de Bellapais.
Esta época dejó a Kyrenia y su entorno el legado arquitectónico que hoy la hace tan especial: la fusión de la fortaleza mediterránea con el gótico de los cruzados. Los castillos de la sierra, con sus torres colgadas de los riscos, y la abadía de Bellapais, con sus arcos ojivales frente al mar, son el testimonio más hermoso de la Chipre de los Lusignan, cuando la isla era una encrucijada entre Oriente y Occidente y un bastión latino en el Mediterráneo oriental.
En 1489, la República de Venecia se anexionó Chipre, poniendo fin al reino de los Lusignan. Los venecianos, grandes ingenieros militares, reforzaron las defensas de la isla ante la creciente amenaza del Imperio otomano. En Kyrenia, remodelaron el castillo del puerto para adaptarlo a la era de la artillería, engrosando sus muros y añadiendo bastiones circulares capaces de resistir el fuego de cañón; es en buena parte ese aspecto veneciano, macizo y bajo, el que tiene hoy la fortaleza. Sin embargo, los venecianos concentraron sus grandes obras defensivas en Nicosia y, sobre todo, en Famagusta.
La amenaza otomana se materializó en 1570-1571. Tras la caída de Nicosia y el largo y sangriento asedio de Famagusta, toda Chipre pasó a manos del Imperio otomano. Kyrenia se rindió a los otomanos sin gran resistencia, y su castillo dejó de tener un papel militar de primera línea. Bajo el dominio otomano, que se prolongaría tres siglos (1571-1878), Kyrenia siguió siendo una tranquila ciudad portuaria, con su población dedicada a la pesca, el comercio y la agricultura de los alrededores. Se construyeron mezquitas y edificios de la época, y la ciudad adquirió el carácter mixto —con comunidades griega y turca— que conservaría hasta el siglo XX.
Durante todos estos siglos, el puerto siguió siendo el alma de Kyrenia. Su tamaño reducido y su relativa lejanía de los grandes centros la mantuvieron como una ciudad pequeña y apacible, pero su belleza natural —el puerto en herradura al pie de las montañas— ya empezaba a ser reconocida. Ese encanto sería, mucho más tarde, la base de su vocación turística.
En 1878, en el marco de sus acuerdos con el debilitado Imperio otomano, el Reino Unido tomó el control administrativo de Chipre, que en 1925 se convirtió en colonia británica formal. Bajo dominio británico, Kyrenia vivió una etapa de tranquilidad y creciente atractivo. Su puerto pintoresco, su clima suave y el entorno de montañas y castillos la convirtieron en un lugar apreciado por funcionarios coloniales, militares retirados y viajeros británicos, algunos de los cuales se establecieron en la ciudad y sus alrededores.
Ese ambiente cosmopolita y literario quedó retratado por el escritor Lawrence Durrell, que vivió en el pueblo de Bellapais, sobre Kyrenia, en los años cincuenta, y describió aquella Chipre —y el creciente conflicto político— en su célebre libro 'Bitter Lemons' (Limones amargos). Era el retrato de una isla hermosa y apacible, pero atravesada por tensiones cada vez mayores.
En efecto, los años cincuenta trajeron la lucha grecochipriota por la unión con Grecia (énosis) y contra el dominio británico, con la aparición de la organización EOKA. Tras años de conflicto, Chipre alcanzó la independencia en 1960 como república bicomunal, con un delicado reparto de poder entre las comunidades griega y turca de la isla. Kyrenia, con su población mixta, era en ese momento una bella y tranquila ciudad costera. Pero el frágil equilibrio de la joven república no tardaría en romperse, y la historia de Kyrenia estaba a punto de dar su giro más dramático.
El equilibrio de la República de Chipre se quebró en 1974. En julio de ese año, un golpe de Estado promovido por la junta militar griega derrocó al presidente Makarios con la intención de unir la isla a Grecia. Turquía respondió con una intervención militar, y fueron precisamente las playas cercanas a Kyrenia el punto por donde desembarcaron las tropas turcas el 20 de julio de 1974. En las semanas siguientes, el ejército turco ocupó el tercio norte de la isla, incluida Kyrenia.
Las consecuencias fueron dramáticas y duraderas. La isla quedó dividida por una línea de alto el fuego —la 'Línea Verde'— vigilada por las Naciones Unidas, que aún hoy la separa. Se produjeron desplazamientos masivos de población en ambos sentidos: los grecochipriotas del norte, incluida buena parte de los habitantes de Kyrenia, huyeron o fueron expulsados hacia el sur, mientras turcochipriotas del sur se trasladaron al norte. En 1983, el norte proclamó unilateralmente la República Turca del Norte de Chipre, reconocida únicamente por Turquía; la comunidad internacional sigue considerando la ocupación ilegal y a la República de Chipre (con capital en Nicosia) como el único Estado legítimo de toda la isla.
Desde entonces, Kyrenia forma parte del norte turcochipriota. Se ha desarrollado turísticamente, sobre todo con visitantes turcos y europeos, y su puerto, su castillo y los monumentos de los alrededores siguen siendo un imán. Desde 2003, la apertura de varios puntos de paso en la Línea Verde permite cruzar de un lado a otro, y muchos visitantes del sur —y grecochipriotas desplazados— pueden hoy volver a ver Kyrenia. La ciudad sigue siendo, para todos, una de las más bellas de Chipre, pero también un símbolo de la división que la isla arrastra desde 1974. Este es un tema sensible, que conviene abordar con respeto: aquí nos limitamos a los hechos históricos, sin tomar partido, conscientes de que detrás de cada monumento hay también historias humanas de pérdida y de memoria.