Kourion (Curium para los romanos) fue una de las grandes ciudades-reino en que se dividía la antigua Chipre. Se asentó en un lugar estratégico y espectacular: la cima de un acantilado sobre el mar, en la costa sur de la isla, un emplazamiento fácil de defender y con vistas dominantes sobre el Mediterráneo. Los primeros vestigios de ocupación de la zona se remontan a la prehistoria, pero la ciudad propiamente dicha se desarrolló en la Edad del Hierro.
La tradición griega, recogida por el historiador Heródoto, atribuía la fundación de Kourion a colonos griegos procedentes de Argos, en el Peloponeso. Esta 'genealogía' argiva formaba parte del relato con el que las ciudades chipriotas afirmaban su origen y su identidad helénica, en un momento en que la isla era un mosaico de influencias griegas, fenicias y orientales. Fuera o no literalmente cierta, refleja el fuerte componente griego de Kourion.
Como las demás ciudades-reino chipriotas, Kourion tuvo sus propios reyes y vivió bajo la órbita sucesiva de las grandes potencias de la época: asirios, egipcios y persas dominaron o influyeron en Chipre en distintos momentos. Uno de sus reyes, Estasanor, se hizo tristemente célebre por cambiar de bando en plena batalla de Salamina de Chipre (498 a.C.), durante la revuelta jónica contra Persia, un episodio que Heródoto recogió como ejemplo de traición.
A pocos kilómetros de la ciudad se levantaba uno de los centros religiosos más importantes de toda Chipre: el santuario de Apolo Hylates. El epíteto 'Hylates' significa 'de los bosques' o 'del bosque sagrado', y aludía a Apolo como divinidad protectora de los bosques y de la propia ciudad de Kourion. El culto en este lugar se remonta a época arcaica (siglo VIII-VII a.C.) y se mantuvo durante más de mil años, hasta bien entrada la época romana.
El santuario era un complejo de gran importancia, con el templo de Apolo, edificios para albergar a los peregrinos, una palestra para el ejercicio físico, termas y dependencias sagradas. Los fieles llegaban de toda la isla para honrar al dios, y existían normas estrictas: según las fuentes, quien tocaba el altar de Apolo cometía un sacrilegio que se castigaba, según la tradición, arrojándolo desde el acantilado al mar. Ese detalle, real o legendario, da idea del carácter sagrado y temido del lugar.
Hoy, el templo de Apolo ha sido parcialmente reconstruido, y sus columnas recortándose entre los pinos ofrecen una de las imágenes más evocadoras de la Chipre antigua. El santuario, más tranquilo que el yacimiento principal, permite imaginar la intensa vida religiosa que giraba en torno a Kourion.
Con la incorporación de Chipre al mundo romano (la isla fue provincia romana desde el 58 a.C.), Kourion alcanzó su máximo esplendor. Fue una ciudad próspera y monumental, dotada de todos los elementos de una urbe romana: un teatro, un ágora con columnatas, termas públicas, un ninfeo (fuente monumental dedicada a las ninfas), un sistema de acueductos que traía el agua desde lejos, y lujosas villas privadas.
El teatro, construido en el siglo II a.C. y remodelado en época romana, es hoy el monumento más célebre del yacimiento: asomado al acantilado y al mar, podía acoger a varios miles de espectadores y se usó tanto para representaciones teatrales como, en época romana, para espectáculos con fieras. Las grandes villas de la ciudad se decoraron con espléndidos mosaicos de suelo, como los de la Casa de los Gladiadores —con escenas de combate y los nombres de los luchadores— y la Casa de Aquiles, con episodios mitológicos.
Esta Kourion imperial era una ciudad rica, culta y cosmopolita, integrada en las rutas comerciales y culturales del Mediterráneo romano. Sus habitantes disfrutaban de un alto nivel de vida, como demuestran las termas, los mosaicos y la abundancia de agua traída mediante ingeniería hidráulica. Nada hacía presagiar la catástrofe que se avecinaba.
El 21 de julio del año 365 d.C., un violentísimo terremoto sacudió todo el Mediterráneo oriental, seguido en muchos lugares por un maremoto (tsunami). El sismo, uno de los más destructivos de la Antigüedad, afectó gravemente a Creta, Egipto, el Peloponeso y, por supuesto, a Chipre. Kourion, sobre su acantilado, quedó prácticamente arrasada.
Las excavaciones arqueológicas en Kourion han sacado a la luz testimonios estremecedores de aquella catástrofe. En una casa, los arqueólogos hallaron los restos de una familia —un hombre, una mujer y un niño— sorprendidos por el derrumbe y protegiéndose unos a otros, junto con animales domésticos atrapados en los establos. Estos hallazgos, congelados en el instante del desastre, convierten a Kourion en uno de los pocos lugares donde el terremoto del 365 puede casi 'verse' con los propios ojos, y dan al yacimiento una dimensión humana conmovedora.
El terremoto marcó un antes y un después en la historia de la ciudad. Muchos edificios quedaron destruidos y buena parte de la población pereció o huyó. Aunque Kourion se reconstruyó en parte en las décadas siguientes, ya no recuperaría del todo el esplendor de la etapa romana anterior.
Tras el terremoto, Kourion se reconstruyó parcialmente ya como ciudad cristiana. El cristianismo, que se había difundido en Chipre desde muy temprano —según la tradición, los apóstoles Pablo y Bernabé predicaron en la isla en el siglo I—, era ya la religión dominante. Kourion se convirtió en sede de un obispado, y en el siglo V se construyó una gran basílica episcopal con su baptisterio, sobre la que hoy se conservan las bases de columnas y restos de mosaicos. La lujosa Casa de Eustolios fue reconstruida en esta época como un complejo de baños abierto al público, con mosaicos que mencionan a Cristo.
La ciudad vivió así una segunda etapa, más modesta, en época paleocristiana y bizantina temprana. Pero un nuevo peligro se cernía sobre la costa: a partir del siglo VII, las incursiones árabes en el marco de las guerras entre el Imperio bizantino y el califato asolaron repetidamente las ciudades costeras de Chipre. Kourion, expuesta en su acantilado junto al mar, sufrió estos ataques.
Como ocurrió en tantos otros lugares de la isla, la población fue abandonando la ciudad costera y trasladándose tierra adentro, a lugares más seguros como la vecina Episkopi (cuyo nombre, 'obispado', recuerda que allí se trasladó la sede episcopal). Kourion quedó despoblada y sus ruinas, poco a poco, cubiertas por la tierra y el olvido.
Durante siglos, las ruinas de Kourion permanecieron enterradas y semiolvidadas sobre su acantilado. El interés moderno por el yacimiento comenzó en el siglo XIX, en la época de los grandes anticuarios y coleccionistas. Uno de los personajes más polémicos vinculados a Kourion fue Luigi Palma di Cesnola, cónsul estadounidense en Chipre en tiempos otomanos, que excavó de forma poco rigurosa numerosos sitios de la isla —Kourion entre ellos— y exportó miles de objetos, muchos de los cuales acabaron en museos extranjeros. Sus métodos y la procedencia de sus hallazgos han sido muy cuestionados por la arqueología posterior.
Las excavaciones científicas modernas, sobre todo a lo largo del siglo XX, sacaron a la luz el conjunto que hoy podemos visitar: el teatro, las villas con mosaicos, las termas, la basílica, el ágora, el estadio y el santuario de Apolo. Fue en estas campañas cuando se hallaron los testimonios del terremoto del 365 que tanto impresionan al visitante.
Hoy, Kourion es uno de los yacimientos arqueológicos más visitados e impresionantes de Chipre, gestionado por el Departamento de Antigüedades. Su teatro restaurado vuelve a acoger espectáculos en verano, y el conjunto, en su marco de acantilados y mar, permite recorrer más de dos mil años de historia: de la ciudad-reino griega a la urbe romana, del esplendor a la catástrofe, y de la Kourion cristiana a las ruinas que hoy asombran a quien las contempla desde lo alto del acantilado.