El nombre de Ayia Napa encierra su leyenda fundacional. En griego, Agía Nápa significa algo así como 'la Santa del Bosque' (napa es una palabra antigua para bosque o valle arbolado). Según la tradición, en época medieval un cazador —o, en otras versiones, sus perros— descubrió en una cueva, en medio de un bosque espeso, un icono de la Virgen María que se creía milagroso, oculto allí desde siglos atrás, quizá desde los tiempos de la persecución iconoclasta bizantina, cuando muchas imágenes sagradas fueron escondidas o destruidas. En torno a esa cueva y a ese icono surgió un lugar de culto que acabaría dando nombre a toda la comarca.
Sobre ese emplazamiento se levantó, en época veneciana (hacia el siglo XVI), el monasterio de Ayia Napa, que aún hoy se conserva en pleno centro de la localidad: un conjunto de piedra dorada con un patio amurallado, una fuente octogonal y una iglesia en parte excavada en la roca, en torno a la cueva original. Cuenta la tradición que una noble veneciana, contrariada por su familia, se retiró a vivir en esa soledad, y que el monasterio prosperó como refugio espiritual.
Durante siglos, el monasterio fue casi lo único que había en este rincón del sureste de Chipre. A su alrededor apenas existía una pequeña población de pescadores y campesinos que vivían de la tierra roja de los Kokkinochoria y del mar. Nada hacía prever que aquel lugar apartado y tranquilo se convertiría, en apenas unas décadas del siglo XX, en uno de los destinos turísticos más famosos del Mediterráneo. El monasterio sigue siendo hoy el corazón histórico y simbólico de Ayia Napa, un oasis de silencio entre el bullicio.
Durante casi toda su historia, Ayia Napa fue un modesto pueblo de pescadores y agricultores en la región de los Kokkinochoria, 'los pueblos rojos', llamados así por el intenso color rojizo de su tierra, muy fértil y famosa por sus patatas. La zona, en el extremo sureste de la isla, quedaba lejos de las grandes ciudades chipriotas y de las rutas principales; su economía se basaba en el cultivo de la tierra roja, la pesca costera y poco más. El pequeño puerto y las playas que hoy son un imán turístico eran entonces simples caladeros y fondeaderos.
Chipre, en esos siglos, pasó por manos venecianas (hasta 1571), otomanas (1571-1878) y británicas (desde 1878), pero esos cambios de soberanía se vivían de forma lejana en un lugar tan periférico. Los habitantes de Ayia Napa y de los pueblos vecinos —Paralimni, Deryneia, Sotira, Frenaros— llevaban una vida rural tradicional, marcada por el calendario agrícola, las fiestas religiosas y una comunidad muy unida en torno a sus iglesias.
Hasta mediados del siglo XX, el turismo era inexistente. La gran ciudad turística y comercial del este de Chipre era Famagusta, con su barrio moderno de Varosha, que en los años sesenta y principios de los setenta se había convertido en uno de los destinos de moda del Mediterráneo, con rascacielos hoteleros y playas repletas de estrellas de cine. Ayia Napa, a pocos kilómetros, seguía siendo un tranquilo pueblo a la sombra de su monasterio. Todo eso estaba a punto de cambiar de forma dramática por culpa de la historia y la guerra.
El año 1974 partió en dos la historia de Chipre y, con ella, la de Ayia Napa. En julio de ese año, un golpe de Estado promovido por la junta militar griega derrocó al gobierno del presidente Makarios con la intención de unir la isla a Grecia (énosis). Turquía respondió con una intervención militar que ocupó el tercio norte de Chipre. La isla quedó dividida por una línea de alto el fuego —la 'Línea Verde'— que aún hoy la separa: al norte, la autoproclamada República Turca del Norte de Chipre (reconocida solo por Turquía); al sur, la República de Chipre, de mayoría grecochipriota.
Entre las consecuencias de aquella guerra estuvo el destino de Famagusta y su barrio de Varosha, la principal zona turística del este de la isla, que quedó del lado turco. Varosha, entonces un pujante enclave de hoteles y ocio, fue evacuada y sellada, convirtiéndose en una ciudad fantasma que permanece cerrada desde entonces. De un día para otro, la República de Chipre perdió su gran centro turístico costero del este.
Aquí es donde entra Ayia Napa. El sur de Chipre necesitaba con urgencia desarrollar nuevos destinos costeros que sustituyeran a la perdida Famagusta y dieran salida al turismo y a la economía. Ayia Napa, con sus extraordinarias playas de arena blanca y aguas turquesas —a pocos kilómetros de la línea de división—, fue elegida, casi por necesidad histórica, para asumir ese papel. Lo que había sido durante siglos un tranquilo pueblo de pescadores se lanzó, a partir de mediados de los años setenta, a una transformación turística vertiginosa. La tragedia de la división de Chipre fue, paradójicamente, el punto de partida del auge de Ayia Napa.
A partir de mediados de los años setenta, y sobre todo en los ochenta, Ayia Napa vivió una metamorfosis acelerada. Donde había campos de patatas y caseríos pesqueros brotaron hoteles, apartamentos, restaurantes y bares. La localidad se orientó de lleno al turismo de sol y playa, en buena parte de origen británico, aprovechando sus playas espectaculares como Nissi Beach. En pocos años pasó de aldea a uno de los principales resorts costeros de Chipre, con una capacidad hotelera que crecía cada temporada.
En los años ochenta, Ayia Napa era todavía sobre todo un destino familiar y de veraneo tranquilo. El gran salto a la fama internacional llegó en los años noventa, cuando la localidad se convirtió, casi de casualidad, en un epicentro de la música dance británica. DJ y clubes del Reino Unido empezaron a organizar allí sus temporadas de verano, y Ayia Napa se puso de moda como capital del garage, el house y la música electrónica, atrayendo a multitudes de jóvenes británicos y europeos. La 'zona' de bares y discotecas en torno a la plaza se volvió legendaria, y la localidad adquirió una reputación de destino de fiesta comparable a Ibiza.
Ese doble carácter —playas paradisíacas de día, meca de la fiesta de noche— definió la Ayia Napa moderna y su lugar en el imaginario turístico europeo. Con el tiempo, la localidad ha intentado diversificarse y atraer también a familias y a un público de mayor poder adquisitivo, con nuevos hoteles de lujo, un puerto deportivo (marina) inaugurado en los últimos años y una oferta cultural creciente. Pero la doble alma de Ayia Napa sigue intacta, y en ella conviven el mochilero fiestero, la familia con niños en la orilla y el veraneante que busca una tumbona frente al agua turquesa.
La Ayia Napa del siglo XXI es un destino consolidado que trata de sacudirse la etiqueta de ser 'solo fiesta' sin renunciar a lo que la hizo famosa. Sigue siendo uno de los grandes centros de sol y playa de Chipre, con playas galardonadas con bandera azul, y mantiene una intensa vida nocturna en verano; pero al mismo tiempo ha ampliado su oferta con nuevos hoteles de lujo, la moderna marina de Ayia Napa —con restaurantes y amarres para yates—, el parque acuático WaterWorld, museos como el Thalassa (Museo del Mar) y una apuesta por el arte urbano y las esculturas al aire libre.
Su entorno natural es hoy uno de sus grandes activos. El Cabo Greco (Cavo Greco), parque forestal nacional con acantilados, cuevas marinas y senderos, y la vecina Protaras con calas como Fig Tree Bay, permiten disfrutar de una Ayia Napa más natural y tranquila, lejos del bullicio de la plaza. La localidad se ha esforzado por atraer a familias, parejas y viajeros activos, además del clásico público joven de la fiesta.
Hay que recordar, además, el contexto en el que vive Ayia Napa: está a muy pocos kilómetros de la Línea Verde que divide Chipre desde 1974, con la ciudad fantasma de Varosha visible al otro lado. Esa cercanía a una de las heridas abiertas de Europa da a la zona una dimensión que va más allá de la playa y la fiesta, y recuerda que el auge turístico de Ayia Napa nació, en buena medida, de una tragedia histórica. Hoy, la localidad combina esa memoria con su presente luminoso de arena blanca, agua turquesa y noches interminables, ofreciendo al viajero muchas más caras de las que su fama sugiere.