Aunque Pingyao es famosa hoy por su casco de época Ming y Qing, su historia es mucho más antigua: se remonta a más de 2.700 años, hasta la época de la dinastía Zhou occidental, en el siglo VIII a.C. Ya entonces existía en este lugar un asentamiento amurallado, protegido por murallas de tierra apisonada, en una zona fértil de la meseta de loess de Shanxi, regada por afluentes del río Fen. La ubicación era buena: tierras de cultivo, agua y una posición en las rutas que conectaban el corazón de China con el norte.
Durante los siglos siguientes, bajo las sucesivas dinastías que gobernaron China, Pingyao fue una modesta ciudad de condado, una entre las muchas plazas administrativas de la vasta geografía imperial. No era una capital ni un gran centro de poder, sino una ciudad de provincias con su gobierno local, su mercado y su vida agrícola. Precisamente esa condición de ciudad mediana, ni demasiado importante ni del todo insignificante, sería clave para su destino: le permitió desarrollarse y prosperar en ciertas épocas, pero también quedar al margen de las grandes transformaciones que arrasarían los cascos antiguos de las metrópolis chinas en el siglo XX.
La ciudad conserva el trazado en cuadrícula orientado a los puntos cardinales típico del urbanismo chino tradicional, con dos ejes principales cruzándose en el centro y un sistema de calles que respeta principios de armonía y jerarquía. Sobre ese esqueleto antiguo se construyó, siglo tras siglo, la ciudad que hoy admiramos, en una continuidad urbana ininterrumpida que es en sí misma excepcional.
El Pingyao que vemos hoy tomó forma sobre todo a partir de la dinastía Ming. En el año 1370, apenas fundada la dinastía, se emprendió la gran reconstrucción de las murallas, que dejaron de ser de tierra para convertirse en el imponente recinto de ladrillo que se conserva casi intacto: unos seis kilómetros de perímetro, con seis puertas monumentales, setenta y dos torres de vigilancia y más de tres mil almenas. Fue una obra pensada tanto para la defensa como para expresar el orden cósmico y social que los chinos plasmaban en sus ciudades.
La muralla de Pingyao está cargada de simbolismo. La tradición dice que su planta imita la forma de una tortuga —animal sagrado asociado a la longevidad, la estabilidad y la protección—: la puerta sur sería la cabeza, la norte la cola, y las cuatro puertas laterales las patas del animal. Esta 'ciudad tortuga' quedaría así protegida y destinada a perdurar. Los números tampoco son casuales: las setenta y dos torres y las tres mil almenas se asocian, según algunas interpretaciones, a los setenta y dos discípulos y las tres mil virtudes de Confucio, integrando el ideal confuciano en la propia arquitectura defensiva.
Dentro de las murallas, la ciudad se organizaba en torno a sus dos ejes y su torre central del mercado, con los templos, las oficinas del gobierno (el yamen), los comercios y las casas de patio distribuidos según un orden jerárquico. Ese conjunto —murallas, trazado, templos, calles y miles de viviendas tradicionales— es el que sobrevivió hasta hoy, convirtiendo a Pingyao en el ejemplo más completo y mejor conservado de una ciudad Han tradicional de la China imperial tardía, razón principal de su inscripción como Patrimonio de la Humanidad.
La gran hora de Pingyao llegó entre los siglos XVI y XIX, cuando los comerciantes de la provincia de Shanxi se convirtieron en unos de los más ricos y poderosos de toda China. Estos mercaderes, conocidos por su astucia para los negocios y su extensa red comercial, movían mercancías —sal, té, seda, granos— a lo largo y ancho del imperio e incluso hacia Mongolia y Rusia. A medida que su comercio crecía, se topaban con un problema práctico y peligroso: transportar grandes cantidades de plata por los caminos de una China vastísima e insegura era arriesgado y costoso.
La solución nació en Pingyao. Hacia 1823, un negocio de tinturas llamado Rishengchang, dirigido por el emprendedor Lei Lütai, transformó su actividad y creó el primer banco de giro (piaohao) de China. La idea era ingeniosa: en lugar de trasladar la plata físicamente, un cliente podía depositar su dinero en una sucursal y recibir una letra de cambio que le permitía retirarlo en otra sucursal, a cientos o miles de kilómetros de distancia, mediante un sistema de códigos secretos para prevenir falsificaciones. Había nacido la banca a distancia en China.
El éxito fue arrollador. Rishengchang abrió sucursales por todo el imperio, y pronto surgieron en Pingyao y sus alrededores decenas de bancos de giro que la imitaron. Durante casi un siglo, esta pequeña ciudad amurallada de Shanxi fue el corazón financiero de la China imperial: por sus casas de patio pasaba buena parte del dinero del país, y sus banqueros financiaban el comercio, los impuestos e incluso al propio Estado. Aquella riqueza se plasmó en la ciudad: las mansiones de patios, los comercios de la calle Ming-Qing y el esplendor que todavía se respira en Pingyao son herencia directa de aquel siglo dorado de la banca.
El esplendor financiero de Pingyao no sobrevivió al derrumbe del viejo mundo imperial. A comienzos del siglo XX, la irrupción de la banca moderna de estilo occidental, la creación de bancos nacionales, la inestabilidad política, las guerras y finalmente la caída de la dinastía Qing en 1911-1912 dejaron obsoleto el sistema de los bancos de giro. Uno tras otro, los piaohao de Pingyao fueron cerrando, y la ciudad perdió el papel financiero que la había hecho grande. Sin su industria bancaria, Pingyao volvió a ser una modesta ciudad de provincias, y su economía se estancó.
Durante todo el convulso siglo XX chino —la era de los señores de la guerra, la invasión japonesa, la guerra civil, la revolución de 1949 y las campañas de la era maoísta—, Pingyao quedó al margen del desarrollo. Y aquí está la gran paradoja de su historia: precisamente esa decadencia y ese olvido fueron su salvación. Mientras las grandes ciudades chinas derribaban sus murallas y arrasaban sus barrios antiguos para construir avenidas, fábricas y bloques de viviendas en nombre del progreso, Pingyao, pobre y sin recursos para modernizarse, conservó casi intactos su muralla, su trazado, sus templos y sus miles de casas de patio.
Cuando, hacia finales del siglo XX, China empezó a valorar de nuevo su patrimonio, se descubrió que en Pingyao había sobrevivido algo que se había perdido en casi todas partes: una ciudad Han tradicional completa, con su recinto amurallado y su vida urbana de otra época. En 1997, la Unesco inscribió la ciudad antigua de Pingyao en la lista del Patrimonio Mundial, junto con los cercanos templos de Shuanglin y Zhenguo, reconociendo su valor universal excepcional como testimonio del desarrollo urbano, cultural, social y económico de la China imperial.
Desde su inscripción como Patrimonio Mundial en 1997, Pingyao se ha convertido en uno de los destinos culturales más singulares de China y en un imán para viajeros de todo el mundo que buscan ver cómo era realmente una ciudad de la China imperial. Sus murallas, la casa bancaria Rishengchang convertida en museo, la oficina del gobierno del condado, los templos y la calle Ming-Qing con sus faroles rojos ofrecen una inmersión difícil de encontrar en ningún otro lugar del país con este grado de autenticidad y conjunto.
Ese éxito trajo también sus desafíos. El turismo masivo, sobre todo el interno, ha transformado buena parte del casco antiguo en una sucesión de tiendas de recuerdos, restaurantes y casas de huéspedes, y en las temporadas altas —especialmente durante las 'semanas doradas'— la pequeña ciudad se llena hasta desbordarse. Preservar el equilibrio entre la conservación del patrimonio, la vida de los vecinos que todavía habitan las casas de patio y las presiones del turismo es el gran reto actual de Pingyao, como el de tantos sitios patrimoniales.
Pese a todo, Pingyao conserva un encanto genuino, sobre todo cuando bajan los grupos: al amanecer, al atardecer o de noche, cuando se encienden los faroles y las calles adoquinadas se vacían, es fácil sentir que uno ha viajado en el tiempo. Dormir en una casa de patio, subir a las murallas al atardecer o perderse por las callecitas laterales permite conectar con la memoria de aquella ciudad que fue, durante un siglo, el corazón financiero del mayor imperio de Asia. Pingyao no es un decorado reconstruido, sino una ciudad viva que ha sobrevivido, y en eso reside su valor incomparable.