La historia de Chongqing empieza en la niebla de la Antigüedad, en la confluencia de dos grandes ríos, el Yangtsé y el Jialing, un cruce de aguas que la convirtió desde siempre en un lugar estratégico. Aquí, hace más de tres mil años, floreció el reino de Ba, una de las culturas del suroeste de China, distinta de las del valle del Río Amarillo. Los Ba eran conocidos como guerreros aguerridos y hábiles navegantes de los ríos, y dejaron su huella en la toponimia y la identidad de la región: todavía hoy 'Ba' aparece en nombres locales. En el siglo III a.C., el poderoso reino de Qin —el mismo que unificaría China— absorbió al reino de Ba, integrando esta región montañosa en la órbita del futuro imperio.
Durante los siglos siguientes, la ciudad creció lentamente como puerto fluvial, puerta de entrada a la rica cuenca de Sichuan y punto de trasbordo del comercio que subía y bajaba por el Yangtsé. Su posición, encaramada sobre una península montañosa entre los dos ríos, la hacía a la vez defendible y comercialmente valiosa, aunque también difícil de construir y de habitar, un rasgo que define a Chongqing hasta hoy.
El nombre actual, Chongqing —que significa 'doble celebración' o 'doble júbilo'—, se lo dio a finales del siglo XII el futuro emperador Guangzong de la dinastía Song, para celebrar dos acontecimientos felices y consecutivos de su ascenso: su nombramiento como príncipe y su entronización. Desde entonces, la ciudad conservó ese nombre auspicioso, aunque durante siglos siguió siendo una urbe de provincias, importante por su río pero lejos de los grandes centros del poder imperial.
Durante siglos, Chongqing fue una ciudad amurallada y bulliciosa dedicada al comercio fluvial, con un puerto atestado de juncos, cargadores subiendo y bajando por las interminables escaleras que unían el río con la ciudad alta, y una economía basada en el intercambio de sal, seda, té y productos de la fértil Sichuan. Los barqueros y porteadores del Yangtsé —los famosos 'bang bang', hombres que cargaban a la espalda pesos enormes por las cuestas de la ciudad— se convirtieron en un símbolo del carácter esforzado de Chongqing.
El siglo XIX trajo un cambio profundo. Tras las Guerras del Opio y la apertura forzada de China al comercio occidental, Chongqing fue declarada puerto abierto al comercio exterior en 1891, el más interior de todos los puertos de tratado. Llegaron comerciantes, misioneros y cónsules extranjeros, y la ciudad empezó a modernizarse y a conectarse con las rutas comerciales internacionales que bajaban por el Yangtsé hasta Shanghái y el mar. Aquella apertura fue el primer paso de la transformación de Chongqing de puerto interior a ciudad de proyección nacional.
A comienzos del siglo XX, con la caída del imperio y la proclamación de la República, Chongqing siguió creciendo como centro industrial y comercial del interior. Su emplazamiento remoto y protegido por montañas, que durante siglos había sido una limitación, estaba a punto de convertirse, en las décadas siguientes, en su mayor ventaja estratégica, cuando la guerra obligara a China a replegarse hacia el interior.
El episodio más dramático y decisivo de la historia moderna de Chongqing llegó con la Segunda Guerra Chino-Japonesa (1937-1945), parte del gran conflicto de la Segunda Guerra Mundial en Asia. Tras la invasión japonesa y la caída de las grandes ciudades costeras —Shanghái, Nankín, Wuhan—, el gobierno nacionalista de Chiang Kai-shek se replegó hacia el interior y estableció en Chongqing su capital provisional en 1938. La ciudad, protegida por las montañas, la distancia y la niebla, se convirtió en el corazón de la resistencia china y en un símbolo de la lucha del país contra la ocupación.
Ese papel tuvo un precio terrible. Entre 1938 y 1943, la aviación japonesa sometió a Chongqing a una de las campañas de bombardeo aéreo sostenido más largas de la historia hasta entonces. Miles de personas murieron y buena parte de la ciudad quedó devastada. La población se refugiaba en túneles y cuevas excavados en la roca de las montañas —algunos de los cuales todavía existen— para sobrevivir a las incursiones. La niebla, tan característica de Chongqing, llegó a ser una aliada, porque dificultaba los ataques durante buena parte del año. Pese a todo, la ciudad resistió y nunca fue tomada.
Durante aquellos años, Chongqing fue también un escenario diplomático de primer orden: allí residieron representantes aliados, y la ciudad fue un punto clave en la coordinación de la guerra contra Japón en el teatro asiático. El monumento de Jiefangbei, hoy corazón comercial de la ciudad, se erigió precisamente para conmemorar la victoria en aquella guerra. Aquella etapa dejó una huella profunda en la identidad de Chongqing como ciudad heroica y resistente.
Tras la fundación de la República Popular en 1949, Chongqing siguió siendo un importante centro industrial del interior, reforzado en las décadas de 1960 y 1970 por el llamado 'Tercer Frente', una política de trasladar industria estratégica y militar tierra adentro, lejos de las costas vulnerables. La ciudad se llenó de fábricas y creció, pero seguía siendo una urbe de provincias dentro de Sichuan.
El gran punto de inflexión llegó en 1997, cuando el gobierno central tomó una decisión trascendental: separar Chongqing de la provincia de Sichuan y convertirla en un municipio de administración directa, el cuarto de China junto con Pekín, Shanghái y Tianjin. La medida estaba ligada al colosal proyecto de la presa de las Tres Gargantas sobre el Yangtsé, que obligaba a reubicar a más de un millón de personas cuyas tierras y pueblos quedarían bajo las aguas del embalse; concentrar la gestión de esa titánica operación en una sola autoridad municipal fue una de las razones del cambio. También respondía a la voluntad de impulsar el desarrollo del oeste de China.
Desde entonces, Chongqing ha vivido una transformación vertiginosa. Enormes inversiones, infraestructuras faraónicas y un urbanismo desbordante la han convertido en una de las mayores concentraciones urbanas del planeta, con una municipalidad que supera los treinta millones de habitantes contando ciudad y campo. Rascacielos, puentes gigantescos, un sistema de metro y monorriel que desafía a la geografía y un skyline de neón sobre los ríos hacen de la Chongqing actual una de las metrópolis más impresionantes y fotografiadas de China.
Más allá de su historia y su tamaño, Chongqing tiene una cultura propia intensa y bien reconocible. Su símbolo gastronómico es el hot pot (huoguo), que aquí disputa a Chengdu su paternidad y presume de ser el más picante y ardiente de China. El hot pot de Chongqing nació, según la tradición, entre los barqueros y trabajadores del puerto del Yangtsé, que cocían despojos y verduras baratas en ollas comunales de caldo hirviente cargado de guindilla, pimienta de Sichuan y grasa de res, para entrar en calor y aprovechar los ingredientes más humildes. De aquel origen popular pasó a ser una institución nacional y una de las señas de identidad de la ciudad.
La otra gran seña de identidad es su geografía imposible. Construida sobre montañas y en la confluencia de dos ríos, Chongqing es una ciudad radicalmente vertical, donde el urbanismo ha tenido que inventar soluciones asombrosas: rascacielos encaramados a laderas, calles apiladas en varios niveles, escaleras mecánicas gigantescas, un teleférico que cruza el Yangtsé y un monorriel que atraviesa un edificio de viviendas. En los últimos años, esas escenas surrealistas —el tren metiéndose dentro de una torre en Liziba, el complejo iluminado de Hongyadong, el skyline de neón envuelto en niebla— se han vuelto virales en las redes sociales de todo el mundo, convirtiendo a Chongqing en un fenómeno turístico y en un icono de la 'ciudad ciberpunk' hecha realidad.
Hoy Chongqing combina ese peso histórico —del reino de Ba a la capital de guerra— con un presente futurista y una energía desbordante. Es una de las grandes megaciudades del planeta, motor económico del oeste de China, puerta de partida del gran crucero por el Yangtsé y base para descubrir maravillas cercanas como los grabados de Dazu y el karst de Wulong. Intensa, húmeda, montañosa y absolutamente única, Chongqing se ha ganado un lugar propio entre los grandes destinos de China.