Para entender Kratie hay que mirar el Mekong. Este río inmenso —uno de los grandes del mundo, que nace en el Tíbet y recorre miles de kilómetros a través de China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam antes de morir en el mar de la China Meridional— es la razón de ser del pueblo, su calle principal, su despensa y su horizonte. Kratie no se explica por sus monumentos, porque casi no los tiene, sino por su relación íntima y milenaria con el agua que pasa frente a sus casas coloniales.
Durante milenios, el Mekong fue en esta región mucho más que un río: era la gran autopista del sudeste asiático continental. Por sus aguas circulaban personas, mercancías, ideas y religiones mucho antes de que existieran las carreteras. Los pueblos que se asentaban en sus orillas, como el que daría origen a Kratie, vivían de la pesca, del transporte fluvial y de las fértiles tierras que el río inundaba y fertilizaba cada año con el monzón.
Esa dependencia total del Mekong sigue marcando hoy la vida de Kratie. El río regula sus estaciones, alimenta a sus habitantes, define sus paisajes —las islas como Koh Trong, los remansos, los bosques inundables— y alberga a su criatura más preciada y frágil: el delfín del Irrawaddy. La historia de Kratie es, en el fondo, la historia de una comunidad humana a la orilla de un río gigante.
La región del curso medio del Mekong, donde hoy está Kratie, estuvo habitada e integrada en las primeras grandes civilizaciones del actual Camboya mucho antes del esplendor de Angkor. Entre los primeros siglos de nuestra era y el siglo VI floreció en el bajo Mekong el reino de Funan, un Estado comercial e hinduizado que fue una de las primeras entidades políticas complejas del sudeste asiático. Le siguió, entre los siglos VI y VIII, el reino de Chenla, considerado el antecesor directo del imperio jemer, cuyo territorio abarcaba amplias zonas del interior camboyano a lo largo del Mekong.
En aquella época preangkoriana, el gran río era la columna vertebral del comercio y la comunicación, y las tierras del actual Kratie formaban parte de ese mundo de reinos hinduizados que comerciaban con la India y con China. Aunque el foco del poder se desplazaría después hacia el noroeste, a la región de Angkor —donde, a partir del año 802, se consolidó el imperio jemer que dominaría el sudeste asiático durante seis siglos—, el Mekong nunca dejó de ser una vía esencial.
Durante el largo periodo de Angkor y su posterior decadencia, esta región del río siguió su vida de aldeas de pescadores y agricultores, más apartada de los grandes centros de poder. Fue con el desplazamiento de la capital hacia el sur, a Nom Pen, tras la caída de Angkor, cuando el eje del Mekong volvió a ganar peso en la vida del reino, y con él, gradualmente, lugares como Kratie.
El Kratie que hoy conocemos, con su ribera de casas coloniales, es en gran medida hijo de la época francesa. Cuando Camboya se convirtió en protectorado de Francia, a partir de 1863, y quedó integrada en la Indochina francesa, las potencias coloniales pusieron enorme interés en el Mekong. Los franceses soñaban con convertir el gran río en una vía navegable que conectara sus colonias del sur con China, y organizaron expediciones para explorarlo (aunque descubrieron que rápidos y cataratas hacían imposible la navegación continua hacia el norte).
En ese contexto, Kratie se consolidó como un puerto fluvial y un centro administrativo y comercial sobre el Mekong. Su posición en el río la convirtió en un punto de escala y de intercambio, y la administración colonial dejó su huella en forma de edificios oficiales y de las elegantes casas-comercio de dos plantas que todavía se alinean frente a la ribera. Aquellas construcciones, hoy algo desgastadas por el tiempo, le dan al pueblo ese aire de encanto decadente que enamora a los viajeros.
A lo largo de la primera mitad del siglo XX, Kratie fue una modesta pero activa cabecera de provincia, ligada al comercio del río, de la madera y de los productos agrícolas de la región. Tras la independencia de Camboya en 1953, siguió siendo una tranquila localidad provinciana del Mekong, ajena al bullicio de las grandes ciudades, hasta que la tormenta del siglo XX la alcanzó, como a todo el país.
La tranquilidad de Kratie se rompió, como en todo Camboya, con la tormenta de los años sesenta y setenta. El este y el noreste del país, por su cercanía a Vietnam y por sus zonas remotas y boscosas, quedaron especialmente expuestos a la guerra de Vietnam que se desbordaba sobre territorio camboyano. Estas regiones sufrieron los efectos del conflicto, del paso de tropas y de los bombardeos, y fueron además de los primeros lugares donde la guerrilla comunista de los Jemeres Rojos se implantó y creció, aprovechando el aislamiento y el descontento del campesinado.
Cuando los Jemeres Rojos tomaron el poder en abril de 1975 e impusieron su régimen de terror, la provincia de Kratie padeció, como el resto del país, el vaciamiento de los pueblos, el trabajo forzado en las cooperativas agrícolas, el hambre y las ejecuciones. El régimen de Pol Pot causó en tres años y ocho meses la muerte de alrededor de 1,7 a 2 millones de camboyanos —cerca de una cuarta parte de la población— por ejecución, hambre, enfermedad y agotamiento, uno de los mayores genocidios del siglo XX. Ninguna región quedó al margen de aquel sufrimiento.
Tras la caída del régimen en 1979, con la invasión vietnamita, la reconstrucción fue lenta y difícil en toda Camboya, y las zonas remotas del noreste, como Kratie, tardaron en recuperarse y en reconectarse con el resto del país. Solo con la pacificación definitiva en los años noventa, la región pudo empezar a mirar de nuevo hacia el futuro, apoyándose otra vez en su gran aliado de siempre: el río.
El Kratie del siglo XXI ha encontrado en su río, y en particular en sus delfines, una nueva razón de ser. El delfín del Irrawaddy, esa especie de agua dulce de cabeza redondeada que habita los remansos profundos del Mekong entre Kratie y la frontera con Laos, está gravemente amenazado: quedan muy pocos ejemplares, víctimas históricas de las redes de pesca, la degradación del hábitat y las presiones sobre el río. Su conservación se ha convertido en una causa emblemática y en el principal atractivo turístico de la zona.
Ese turismo, bien gestionado, se ha vuelto un aliado de la protección: los ingresos por los paseos en bote para ver los delfines dan valor económico a mantenerlos vivos, e incentivan a las comunidades a cuidarlos en lugar de verlos como competencia por el pescado. Organizaciones ambientales y las autoridades trabajan en proteger a los delfines y su hábitat, aunque su futuro sigue siendo frágil y las amenazas sobre el Mekong —como las grandes represas hidroeléctricas río arriba— generan preocupación en toda la cuenca.
Hoy Kratie es un destino de turismo lento y de naturaleza, muy querido por los viajeros que recorren la ruta del Mekong. Ofrece lo que muchos buscan sin saberlo: la emoción de ver una especie rara y en peligro en su medio natural, la calma de una isla rural como Koh Trong donde el tiempo se detiene, atardeceres dorados sobre el gran río y la autenticidad de un pueblo que no ha perdido su alma. Es la Camboya del Mekong en estado puro: humilde, hospitalaria y profundamente ligada al agua que la vio nacer.