Pólotsk es el punto de partida de toda la historia de Bielorrusia. Su nombre aparece por primera vez en las crónicas hacia el año 862, lo que la convierte en la localidad más antigua del país y en una de las más viejas de toda la Rus, la civilización de los eslavos orientales. Se levantó a orillas del río Pólota, afluente del gran Dviná Occidental, en una posición estratégica sobre la ruta comercial que unía el Báltico con Bizancio a través de los ríos.
Muy pronto Pólotsk se transformó en la capital de un principado propio, el Principado de Pólotsk, que entre los siglos X y XII fue el primer gran centro de poder del actual territorio bielorruso. A diferencia de otras plazas de la Rus, Pólotsk mantuvo una fuerte vocación de independencia: sus príncipes se resistieron una y otra vez a someterse a Kiev, el corazón político de la Rus, y reivindicaron su propia soberanía sobre un extenso territorio de vasallos.
Esa temprana afirmación de autonomía es la razón por la que la historiografía bielorrusa ve en el Principado de Pólotsk el germen de la estatalidad y la identidad del país: antes que Minsk, antes que ninguna otra, fue Pólotsk la que puso a esta tierra en el mapa de la Europa medieval, con su dinastía, sus iglesias y su comercio fluvial.
El príncipe más legendario de Pólotsk fue Vséslav Briáchislavich, conocido como Vséslav 'el Hechicero' o 'el Brujo', que reinó durante más de medio siglo, de 1044 a 1101. La tradición lo rodeó de leyendas: se decía que había nacido con una marca de nacimiento que le daba poderes mágicos, que podía transformarse en lobo y recorrer enormes distancias en una noche. Aparece incluso en el 'Cantar de las huestes de Ígor', la gran epopeya medieval de la Rus. Bajo su reinado, Pólotsk alcanzó su apogeo.
Vséslav quiso afirmar el poder y la independencia de su principado también en la piedra. A mediados del siglo XI mandó construir la catedral de Santa Sofía, el primer templo de piedra levantado en el actual territorio de Bielorrusia. No fue una elección casual: al dedicarla a la Santa Sabiduría (Sofía) e imitar a las grandes catedrales de Santa Sofía de Kiev y de Nóvgorod, Pólotsk se proclamaba a la altura de los mayores centros de la Rus, un tercer polo de poder con su propia catedral madre.
Junto con la catedral, Vséslav impulsó la fundación de monasterios que hicieron de Pólotsk un foco religioso y cultural. La Santa Sofía original sufriría luego incendios, guerras y reconstrucciones —la que hoy vemos es del siglo XVIII, en barroco de Vilna—, pero sus cimientos del siglo XI, conservados bajo el edificio actual, siguen siendo el testimonio material más antiguo de la arquitectura monumental bielorrusa.
En el siglo XII, Pólotsk dio a Bielorrusia una de sus figuras más veneradas: Eufrosinia de Pólotsk. Nacida hacia 1101-1104, nieta del príncipe Vséslav el Hechicero, era una princesa que renunció al matrimonio y a la vida cortesana para consagrarse a la fe. En 1128 fundó un convento —el que aún lleva su nombre— y, más tarde, un monasterio masculino, que convirtió en centros de enseñanza y de copia de libros. En una época en que casi nadie sabía leer, Eufrosinia se dedicó a transcribir y difundir textos, promovió la educación y contribuyó al enriquecimiento de la ciudad.
A ella se debe uno de los grandes tesoros del arte medieval bielorruso: la cruz de Eufrosinia, encargada en 1161 al maestro orfebre Lázar Bogsha, una pieza de madera recubierta de oro, plata, esmaltes y piedras preciosas, con reliquias en su interior. Símbolo espiritual y nacional, la cruz original se perdió durante la Segunda Guerra Mundial y fue recreada en los años noventa por un orfebre contemporáneo; hoy es uno de los emblemas de Bielorrusia.
Eufrosinia murió hacia 1167 durante una peregrinación a Jerusalén y fue canonizada por la Iglesia ortodoxa: es la santa patrona de Bielorrusia. Su legado convirtió a Pólotsk en un faro de cultura de la Alta Edad Media eslava, y su convento, con la catedral de la Transfiguración del siglo XII y sus frescos originales, sigue siendo un lugar de peregrinación y uno de los pocos conjuntos de esa época conservados enteros en el país.
Con la decadencia de la Rus y el ascenso de nuevas potencias, Pólotsk se integró en el siglo XIV en el Gran Ducado de Lituania, y luego, tras la unión con Polonia, en la Mancomunidad polaco-lituana. En 1498 recibió el derecho de Magdeburgo, que le otorgó autogobierno municipal. Siguió siendo una ciudad comercial y religiosa importante, en la frontera móvil entre el mundo católico-occidental y el ortodoxo-oriental, y por eso mismo fue escenario recurrente de guerras: en el siglo XVI la disputaron el zar Iván el Terrible y el rey polaco Esteban Báthory, con asedios y cambios de manos que la castigaron duramente.
De esta Pólotsk de la Mancomunidad salió una de las grandes figuras de la cultura eslava: Francisk Skorina, nacido en la ciudad hacia 1490. Humanista, médico y erudito formado en las universidades de Cracovia y Padua, Skorina se convirtió en el pionero de la imprenta en el este de Europa: en 1517, en Praga, imprimió la primera Biblia en una lengua eslava oriental —el bielorruso antiguo—, y luego continuó su labor editorial en Vilna. Fue el primer impresor bielorruso y uno de los primeros del mundo eslavo, un adelantado del Renacimiento que puso el libro al alcance de su pueblo en su propia lengua.
En esta época también brilló Simeón de Pólotsk (siglo XVII), monje, poeta y erudito formado en la ciudad, que llegó a ser preceptor en la corte de los zares en Moscú y una figura clave de la cultura barroca eslava. Pólotsk se afirmaba así, una y otra vez, como una ciudad de saber y de libros, muy por encima de lo que su tamaño haría esperar.
Con la primera partición de Polonia, en 1772, Pólotsk pasó al Imperio Ruso. En las décadas siguientes vivió episodios singulares —como el auge de su colegio jesuita, que llegó a tener rango de academia a comienzos del siglo XIX antes de la expulsión de la orden— y fue perdiendo peso frente a ciudades mayores, quedando como una tranquila población provincial a orillas del Dviná. Aun así, conservó su enorme carga simbólica como cuna histórica del país.
El siglo XX golpeó a Pólotsk como a toda Bielorrusia. La ciudad sufrió las dos guerras mundiales; durante la ocupación nazi (1941-1944) padeció el terror, el exterminio de su comunidad judía en el Holocausto y graves destrucciones, hasta su liberación en el marco de la ofensiva soviética. En la época soviética se levantó a su lado la ciudad industrial de Nóvopólotsk, en torno a una gran refinería, que hoy la supera en población.
Tras la independencia de Bielorrusia en 1991, Pólotsk recuperó y puso en valor su patrimonio: se restauraron iglesias y conventos, se abrieron museos —como el de la Imprenta Bielorrusa— y la ciudad se afirmó como un símbolo del orgullo cultural nacional, con monumentos a la letra 'Ў', a Skorina, a Simeón de Pólotsk y hasta un hito que la proclama 'centro geográfico de Europa'. Hoy es una pequeña ciudad-museo, cargada de historia por cada rincón, que se ofrece a esta guía como el lugar donde empezó Bielorrusia. Conviene mirarla, eso sí, teniendo presente el contexto político actual del país, gobernado de forma autoritaria y bajo sanciones internacionales.