Maguilov —Mahilióu en bielorruso, Moguiliov en ruso— nació hace más de siete siglos sobre la orilla alta del río Dniéper, el gran río que atraviesa buena parte de Europa oriental y desemboca, mucho más al sur, en el mar Negro. Ese emplazamiento fluvial, en la ruta comercial que unía el norte báltico con el sur y en la frontera entre distintos mundos, fue la clave de su nacimiento y de su desarrollo. Las primeras menciones firmes la sitúan en el siglo XIV como un asentamiento que empezaba a cobrar importancia.
Como casi todo el actual territorio bielorruso, Maguilov quedó integrada en el Gran Ducado de Lituania, aquel vasto Estado que reunió a eslavos y bálticos y que, tras la unión con Polonia, formó la Mancomunidad polaco-lituana. Bajo ese paraguas, la ciudad creció como plaza comercial y artesanal, aprovechando su posición sobre el Dniéper y las rutas terrestres, y fue poblándose de mercaderes, artesanos y comunidades religiosas diversas.
El río no solo dio a Maguilov su razón de ser económica, sino también su fisonomía: la ciudad se organizó en torno a la orilla alta, con su plaza comercial, sus iglesias y, más tarde, su ayuntamiento, mirando al Dniéper. Esa relación con el gran río sigue siendo hoy uno de los rasgos que definen a la ciudad y uno de sus mayores atractivos.
En los siglos XVI y XVII, Maguilov vivió su primera gran época de esplendor como una de las ciudades más importantes del este de la Mancomunidad polaco-lituana. En 1577 recibió el derecho de Magdeburgo, el sistema de autogobierno urbano de origen alemán muy extendido en la región, que le otorgaba sus propios tribunales, gremios y un ayuntamiento (Rátusha) donde se administraba a sí misma. Ese privilegio, símbolo de las libertades urbanas de la época, es la raíz del ayuntamiento que sigue siendo el emblema de la ciudad.
Maguilov se convirtió en un próspero centro comercial y artesanal, con activos gremios, ferias y un intenso tráfico por el Dniéper y las rutas terrestres. Era una ciudad multiétnica y multiconfesional, con ortodoxos, católicos, uniatos (greco-católicos), protestantes y una importante comunidad judía, cada uno con sus templos y sus barrios. Su riqueza se reflejó en la construcción de iglesias, conventos y casas señoriales, algunas de las cuales aún se conservan.
Como ciudad de la frontera oriental de la Mancomunidad, Maguilov quedó también expuesta a las guerras recurrentes con el Estado moscovita: sufrió asedios, ocupaciones y destrucciones a lo largo de los siglos XVII y XVIII, en el marco de los grandes conflictos que enfrentaron a Polonia-Lituania con Rusia. Esa condición de plaza fronteriza próspera pero disputada marcó su historia hasta que las particiones de Polonia la incorporaron, definitivamente, al Imperio Ruso.
Con la primera partición de Polonia, en 1772, Maguilov pasó al Imperio Ruso, convirtiéndose en capital de una gubernia (provincia). Pocos años después, en 1780, la ciudad fue escenario de un episodio de alta política europea: la emperatriz Catalina la Grande de Rusia se reunió allí con el emperador José II del Sacro Imperio Romano Germánico, en una célebre entrevista diplomática destinada a estrechar la alianza entre ambas potencias. La tradición local recuerda que los dos monarcas subieron juntos a la torre del ayuntamiento para contemplar la ciudad y el Dniéper.
Bajo el dominio ruso, Maguilov siguió siendo un centro provincial de cierta importancia, con su administración, sus iglesias —se levantaron nuevas catedrales ortodoxas— y una vida comercial sostenida por el río y el ferrocarril, que llegó en el siglo XIX. Como en tantas ciudades del oeste del imperio, la comunidad judía era numerosa, dentro de la llamada 'Zona de Residencia' a la que el régimen zarista confinaba a la población judía.
El siglo XIX transcurrió sin grandes sobresaltos, con la ciudad consolidada como capital regional. Pero el destino le reservaba, ya en el siglo XX, un papel inesperado y de primer orden en la historia de Rusia: el de convertirse, durante la Primera Guerra Mundial, en la sede del alto mando del ejército imperial y en residencia del último de los zares.
El episodio más extraordinario de la historia de Maguilov llegó con la Primera Guerra Mundial. El 8 de agosto de 1915, en un momento crítico para Rusia, el cuartel general supremo del ejército imperial —la Stavka— se trasladó a Maguilov desde Baranovichi, más expuesta al avance alemán. La ciudad se convirtió, de la noche a la mañana, en la 'capital militar' del Imperio Ruso: desde aquí se dirigía el gigantesco esfuerzo bélico del país en el frente oriental.
Pocos días después, el zar Nicolás II tomó una decisión que marcaría su destino: asumió personalmente el mando supremo del ejército y se instaló en Maguilov como comandante en jefe, alojado en la casa del gobernador, sobre la plaza del Gobernador. El emperador pasó buena parte de los dos años siguientes en la ciudad, viajando de ida y vuelta desde Tsárskoye Seló en su tren imperial, rodeado de su Estado Mayor. A veces lo acompañaba su hijo, el zarévich Alexéi.
La decisión del zar de asumir el mando lo hizo responsable directo de los reveses militares y lo alejó de la capital en un momento de creciente descontento, contribuyendo a su caída. Fue precisamente en Maguilov, en marzo de 1917, donde Nicolás II recibió las noticias de la revolución de febrero que estallaba en Petrogrado y desde donde partió hacia la abdicación que puso fin a más de tres siglos de la dinastía Románov. La ciudad quedó así ligada, para siempre, al último capítulo de la Rusia zarista.
Tras la revolución y la creación de la Unión Soviética, Maguilov se integró en la República Socialista Soviética de Bielorrusia y le tocó otro episodio singular. En los años treinta, cuando las autoridades soviéticas consideraron que Minsk, la capital, quedaba peligrosamente cerca de la frontera occidental con Polonia, se elaboraron planes para trasladar la capital de la Bielorrusia soviética a Maguilov, más al este y a resguardo. Llegaron a construirse edificios administrativos para ese fin, pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial frustró el proyecto y Minsk siguió siendo la capital.
La guerra golpeó a Maguilov con dureza. En 1941, la ciudad ofreció una tenaz resistencia al avance alemán antes de caer bajo la ocupación nazi, que trajo consigo el terror y el exterminio de su comunidad judía en el Holocausto. Ocupada hasta 1944, Maguilov fue liberada por el Ejército Rojo en el marco de la Operación Bagration, la gran ofensiva que expulsó a los alemanes de Bielorrusia, y quedó, como tantas ciudades del país, seriamente dañada. La posguerra fue de reconstrucción y de crecimiento industrial.
Hoy Maguilov es la tercera ciudad de Bielorrusia, una capital regional tranquila y agradable que combina su patrimonio histórico —el ayuntamiento, las iglesias, el convento de San Nicolás— con toques modernos y originales como su Plaza de las Estrellas. Recorrerla es descubrir una ciudad de perfil discreto pero con una historia sorprendente, que fue capital militar de un imperio y estuvo a punto de ser capital de un país. Todo ello conviene mirarlo teniendo presente el contexto político actual de Bielorrusia, gobernada de forma autoritaria y bajo sanciones internacionales.