Mucho antes de que existiera Belice, su territorio fue una de las regiones más densamente pobladas del mundo maya. Desde el Preclásico —hace más de tres mil años, entre el 2500 a.C. y el 250 d.C.— surgieron aldeas agrícolas en torno a los ríos y humedales, y con el tiempo florecieron grandes ciudades. En su apogeo, durante el período Clásico, la población maya del actual Belice pudo situarse entre 400.000 y un millón de personas, una densidad muy superior a la del país actual. En sitios como Cuello, en el norte, la arqueología ha documentado una de las secuencias agrícolas más antiguas de toda Mesoamérica.
Lamanai, a orillas del Río Nuevo, fue habitada de forma casi continua durante más de tres milenios —desde el siglo XVI a.C. hasta bien entrada la época colonial—, uno de los asentamientos mayas de más larga ocupación de toda Mesoamérica. En el oeste, Caracol llegó a ser una de las mayores urbes del período Clásico: se extendía sobre unos 200 km², más que la actual Ciudad de Belice, y en su apogeo pudo albergar entre 70.000 y 100.000 habitantes. En el año 562 d.C., bajo el señor Yajaw Te' K'inich II ('Lord Water'), Caracol derrotó a la poderosa Tikal en una 'guerra de estrellas', y en 631 su rey K'an II venció a Naranjo, consolidando una hegemonía regional que duró más de un siglo.
Esparcidos por todo el actual Belice quedan los restos de decenas de centros ceremoniales —Xunantunich, Altun Ha, Cahal Pech, Nim Li Punit, Lubaantun, Cerros— con sus pirámides, plazas, canchas de juego de pelota y estelas talladas. Los mayas de esta región dominaron el comercio de larga distancia por mar y ríos —jade, obsidiana, cacao, sal—, la agricultura de humedales y la astronomía. Hacia los siglos IX y X, el llamado 'colapso' del Clásico despobló muchas de estas ciudades —la última fecha inscrita en glifos dentro de Belice es del año 859, en la Estela 10 de Caracol—, pero los mayas nunca desaparecieron: comunidades como la de Lamanai seguían activas cuando llegaron los españoles, y los pueblos mayas mopán, q'eqchi' y yucateco son parte esencial del Belice de hoy.
En 1502, durante su cuarto viaje, Cristóbal Colón bordeó el golfo de Honduras sin desembarcar en estas costas. La conquista formal de Yucatán comenzó en 1527, pero el territorio del actual Belice quedó siempre en los márgenes del imperio español: su costa baja, pantanosa y sin oro ni plata resultaba poco atractiva, y los mayas la defendieron con tenacidad. Frente a la resistencia, la corona española reclamó la soberanía sobre el papel, pero nunca la ejerció de manera efectiva sobre el terreno.
Algunas comunidades mayas conservaron su autonomía durante generaciones. En Tipu, en el actual distrito de Cayo, los mayas mantuvieron una independencia relativa entre 1638 y 1695, resistiendo el control colonial pese a la presencia esporádica de frailes. En Lamanai, los españoles llegaron a levantar dos iglesias en el siglo XVI, pero una revuelta maya expulsó a los misioneros. Recién en 1697 España sometió a los itzáes del Petén, y en 1707 obligó a los habitantes de Tipu a reasentarse junto al lago Petén Itzá, en la actual Guatemala.
Ese vacío de poder efectivo —un territorio que España reclamaba pero no ocupaba— fue la grieta por la que se colaría, casi al mismo tiempo, otra potencia europea. A diferencia del resto de Centroamérica, aquí no habría encomiendas, ni ciudades coloniales españolas, ni un virreinato: el destino de Belice se escribiría en inglés, con hacha y madera.
Según la tradición, hacia 1638 marinos náufragos y bucaneros británicos comenzaron a establecerse en la desembocadura del río Belice; ese mismo año suele darse como fundación de 'Belize Town', sobre un pequeño caserío maya llamado Holzuz. Antes dedicados a asaltar los galeones españoles, estos hombres descubrieron que podían enriquecerse cortando y exportando palo de tinte (logwood, Haematoxylum campechianum), del que se extraía un tinte muy cotizado por la industria textil europea. Hacia finales de la década de 1710 se consolidó el primer asentamiento permanente, y en los cayos y la costa creció una comunidad de cortadores.
Estos colonos, conocidos como los Baymen, formaron una sociedad díscola y autónoma, sin gobierno formal ni límites claros. Desde 1738 empezaron a elegir magistrados para dirimir sus pleitos según el derecho común inglés, y en 1765 el almirante William Burnaby codificó esas reglas en el llamado 'Código de Burnaby'. La presencia británica se movía en un terreno legal ambiguo: por el Tratado de París de 1763 y la Convención de Londres de 1786, España toleraba el corte de madera pero conservaba la soberanía y prohibía fortificaciones y gobierno formal.
Cuando el mercado del palo de tinte se saturó y los precios cayeron, los Baymen volcaron su actividad hacia la caoba (mahogany), madera fina de enorme valor para muebles y construcción, que marcaría la economía beliceña durante casi dos siglos. A diferencia de las islas azucareras del Caribe, en Belice no hubo grandes plantaciones: la riqueza salía del bosque. Para talarlo y arrastrar los troncos hasta los ríos, donde se los hacía flotar hasta la costa, se importó mano de obra esclavizada africana, y esa peculiar economía forestal moldeó para siempre la sociedad del asentamiento.
La economía de la caoba se sostuvo sobre la esclavitud. La primera referencia a africanos esclavizados en el asentamiento data de 1724, cuando se los traía comprados sobre todo desde Jamaica y Bermudas. Hacia fines del siglo XVIII la población esclavizada rondaba las 2.300 personas y llegó a superar en número a los colonos blancos en una proporción cercana a veinte a uno. Su trabajo era distinto al de las plantaciones: en cuadrillas pequeñas, internados durante meses en la selva para cortar y arrastrar la caoba, con una autonomía de movimiento que en las islas azucareras habría sido impensable.
Esas condiciones particulares —el aislamiento en los campamentos, el manejo de armas para cazar y defenderse, la cercanía de la frontera con territorios españoles— alimentaron fugas, resistencias y varios alzamientos a lo largo del siglo XVIII. De la mezcla entre estos africanos, los Baymen británicos y otros grupos nació la población criolla (kriol) y su lengua, una de las señas de identidad más fuertes del país. La esclavitud se abolió formalmente en el Imperio británico con la ley de 1833, aplicada mediante un sistema de 'aprendizaje' que terminó en 1838.
La emancipación, sin embargo, no trajo igualdad. Los antiguos amos conservaron el control económico negando a los libertos el acceso a la tierra: la Ordenanza de Tierras de la Corona de 1872 creó 'reservas' para mayas y garífunas que, más que protegerlos, les impedían ser propietarios. Buena parte del suelo quedó en manos de grandes compañías, sobre todo la Belize Estate and Produce Company, que llegó a controlar cerca de la mitad de la tierra privada de la colonia. Esa concentración de la propiedad marcaría la economía beliceña hasta bien entrado el siglo XX.
España no renunció a sus reclamos sobre el territorio. En septiembre de 1798, el mariscal de campo Arturo O'Neill, gobernador de Yucatán, envió una gran flota para expulsar de una vez a los ingleses de la bahía. Los españoles reunieron una fuerza imponente —alrededor de 30 embarcaciones y unos 2.000 a 2.500 soldados y marineros—, muy superior en papel a la que podían oponerle los Baymen.
La defensa británica era modesta: apenas una docena de barcos pequeños —balandras, goletas y lanchas cañoneras—, coordinados por el balandro de guerra HMS Merlin al mando del capitán John Moss y el mayor Thomas Barrow. A su lado combatieron los propios Baymen y, de manera decisiva, cientos de africanos esclavizados que tomaron las armas para defender el asentamiento. Los combates se prolongaron del 3 al 10 de septiembre de 1798, con escaramuzas entre los bajíos y los cayos que los invasores no conocían.
El 10 de septiembre, tras poco más de dos horas de cañoneo, la flota española se retiró en desorden, diezmada además por la fiebre amarilla y las disputas internas. Aquel triunfo, conocido como la Batalla de St. George's Caye, puso fin al último intento español de controlar el territorio y consolidó la presencia británica. Hoy se conmemora cada 10 de septiembre como fiesta nacional —el St. George's Caye Day—, con desfiles que recuerdan tanto a los Baymen como a los esclavos que combatieron a su lado, en una jornada cargada de simbolismo sobre los orígenes del país.
A lo largo del siglo XIX, Gran Bretaña fue formalizando su dominio. En 1854 se dictó una primera constitución con una asamblea de miembros electos, y en 1862 el asentamiento se declaró oficialmente colonia de la corona con el nombre de Honduras Británica, subordinada al gobernador de Jamaica hasta 1884, cuando pasó a ser colonia autónoma. En 1871 adoptó el régimen de 'colonia de la corona', con un Consejo Legislativo controlado por Londres.
La población se diversificó de forma acelerada. A los criollos, ingleses y mayas se sumaron, a partir de 1848, los mestizos y mayas yucatecos que huían de la Guerra de Castas de Yucatán: entre 1848 y 1856 más de 10.000 refugiados cruzaron el Río Hondo y colonizaron el norte (Corozal y Orange Walk), dándole al país una fuerte impronta hispano-mexicana. Los garífunas —descendientes de africanos e indígenas caribes deportados de la isla de San Vicente— habían empezado a llegar desde Honduras hacia 1802 y poblaron la costa sur, sobre todo Dangriga. Más tarde llegarían menonitas de habla alemana (desde los años 50), chinos, indios y libaneses.
La frontera oeste seguía siendo tierra en disputa, y allí estallaron las últimas guerras mayas del país. El líder Marcos Canul, al frente de los mayas icaiché, atacó campamentos madereros y localidades del norte: en 1866 derrotó a tropas británicas en San Pedro, en 1870 ocupó Corozal y en 1872 lanzó un asalto final —fallido— contra Orange Walk Town, defendida desde los fuertes Mundy y Cairns. Fue el último gran embate maya contra la colonia. Poco después, mopanes y q'eqchi'es que huían del trabajo forzado en Guatemala se asentaron en el sur, en Toledo, bajo un sistema de gobierno indirecto con alcaldes electos que aún perdura.
La economía maderera entró en decadencia hacia comienzos del siglo XX, apenas aliviada por el auge del chicle —la resina del zapote con que se hacía la goma de mascar— entre las décadas de 1880 y 1920. La colonia dependía de la exportación de unos pocos productos y de la importación de casi todo lo demás, un esquema frágil que la Gran Depresión de los años 30 llevó al borde del colapso.
El 10 de septiembre de 1931 —irónicamente, el día de la fiesta nacional— un huracán devastador arrasó Belize Town: mató a más de 1.000 personas y destruyó buena parte de la capital. La respuesta colonial fue lenta y mezquina, y sobre la miseria se encendió el descontento social. En 1934, huelgas, marchas y disturbios liderados por Antonio Soberanis Gómez y su Asociación de Trabajadores y Desempleados marcaron el nacimiento de la política moderna en el país, con ataques directos al gobernador, a los grandes comerciantes y a la Belize Estate and Produce Company.
La presión obrera dio frutos: en 1941 se legalizaron los sindicatos y en 1943 se despenalizó el incumplimiento de contrato laboral, mientras crecía el General Workers' Union. El detonante final llegó en diciembre de 1949, cuando el gobernador devaluó el dólar de la Honduras Británica sin consultar a nadie. La indignación fue tal que unió a obreros, nacionalistas y a la clase media criolla en un 'People's Committee', del que surgiría, el 29 de septiembre de 1950, el People's United Party (PUP). Con apenas 822 votantes registrados en una población de más de 63.000 personas en 1945, quedaba claro que la vieja colonia necesitaba una transformación de raíz.
Al frente del nuevo movimiento nacionalista se puso George Cadle Price, que hacia 1952 emergió como líder indiscutido del PUP tras las victorias del partido en el concejo de la Ciudad de Belice. Price, de origen humilde y formación religiosa, encarnó como nadie el proyecto de un Belice independiente y multiétnico. En las primeras elecciones con sufragio universal de adultos alfabetizados, el 28 de abril de 1954, el PUP arrasó con el 66% de los votos y ocho de los nueve escaños electivos: la reforma constitucional se volvió inevitable.
El gran freno seguía siendo Guatemala. En 1963, Guatemala rompió las conversaciones y las relaciones diplomáticas con Gran Bretaña por el reclamo territorial, lo que hacía riesgosa cualquier independencia sin garantías de defensa. Aun así, el proceso avanzó: en enero de 1964 la colonia obtuvo el autogobierno interno, con George Price como primer ministro, aunque Londres retuvo la defensa, las relaciones exteriores y la seguridad. En 1973, en anticipación de la independencia, el país cambió oficialmente su nombre de Honduras Británica por el de Belice.
Price fue firme —'no cederemos ni un centímetro de Belice a Guatemala ni a nadie', declaró— y llevó el reclamo beliceño a los foros internacionales. Entre 1975 y 1981, Belice logró el respaldo del Movimiento de Países No Alineados, de países de la región como México, Cuba, Panamá y Nicaragua, y de la Asamblea General de la ONU, que en noviembre de 1980 exigió por amplia mayoría la independencia. Un último intento de acuerdo con Guatemala, los 'Heads of Agreement' del 11 de marzo de 1981, fracasó entre protestas violentas en Belice que dejaron cuatro muertos y llevaron a declarar el estado de emergencia. La independencia se decidió, finalmente, sin haber resuelto el conflicto.
El 21 de septiembre de 1981, en virtud del Belize Act aprobado por el Parlamento británico, Belice se independizó del Reino Unido. George Price se convirtió en el primer jefe de gobierno del nuevo país, que adoptó una monarquía parlamentaria dentro de la Commonwealth, con la corona británica como jefa de Estado representada por un gobernador general. Fue admitido en la ONU pocos días después.
La independencia llegó sin resolver el reclamo guatemalteco. Guatemala no reconoció al nuevo país y, para disuadir cualquier amenaza, tropas británicas permanecieron estacionadas en Belice durante años como garantía de seguridad. Esa 'sombra guatemalteca' condicionó los primeros tiempos de la joven nación, que debió construir sus instituciones sabiendo que un vecino mucho mayor cuestionaba su propia existencia.
La vida democrática se afianzó pronto con la alternancia entre los dos grandes partidos. En 1984, el United Democratic Party (UDP) de Manuel Esquivel ganó las elecciones y desalojó por primera vez al PUP del poder; Price regresaría en 1989. En 1992, el presidente de Guatemala reconoció formalmente la independencia de Belice, y entre 1993 y 1994 el grueso de las tropas británicas se retiró, dejando solo un contingente de entrenamiento. La transferencia pacífica del poder entre partidos rivales se consolidó como una de las mayores fortalezas del país.
El reclamo guatemalteco tiene raíces en el Tratado Wyke-Aycinena de 1859, por el cual Guatemala reconoció la soberanía británica sobre el territorio y se fijó la frontera occidental. El conflicto nació de su Artículo 7, que preveía construir una vía de comunicación —una carretera o camino— entre la ciudad de Guatemala y la costa atlántica cerca de Belice. Cada parte interpretó de modo distinto quién debía pagarla, la obra nunca se hizo y, con el tiempo, Guatemala sostuvo que el tratado había quedado incumplido y que por lo tanto la cesión de territorio no era válida.
Con los años, Guatemala endureció su posición: llegó a reclamar todo Belice y, más tarde, la porción al sur del río Sibún, unos 12.000 km², más de la mitad del país. El diferendo mantuvo militarizada la frontera y bloqueó durante décadas el reconocimiento pleno del vecino. A partir del año 2000, con mediación de la Organización de Estados Americanos (OEA), ambos países acordaron medidas de confianza y una 'zona de adyacencia' de un kilómetro a cada lado de la línea fronteriza para evitar incidentes.
Finalmente, ambos gobiernos aceptaron llevar la disputa a la Corte Internacional de Justicia de La Haya, previa consulta a sus pueblos. En el referéndum de Guatemala (15 de abril de 2018), casi el 96% de los votantes apoyó acudir a la Corte; en el de Belice (8 de mayo de 2019), lo aprobó el 55,4%. La Corte asumió jurisdicción en junio de 2019, recibió los alegatos escritos de ambas partes y en noviembre de 2025 comenzaron las audiencias orales. Se trata del capítulo más reciente —y quizás decisivo— de un conflicto que ha acompañado a Belice desde antes de nacer como país.
El Belice independiente es un país joven, democrático y profundamente diverso. Poco más de 400.000 habitantes conviven en un mosaico étnico único en la región: criollos, mestizos, mayas, garífunas, menonitas, chinos e indios, con el inglés como lengua oficial y el kriol, el español y las lenguas mayas y garífuna ampliamente hablados. Esa mezcla se expresa en su música —del punta garífuna al brukdown criollo—, en su cocina y en sus fiestas, y convierte a un territorio pequeño en una de las sociedades más plurales de América.
La gran transformación de las últimas décadas fue el turismo, que fue reemplazando a la caña de azúcar, los cítricos y el banano como principal motor económico. El imán es la naturaleza: la Barrera de Arrecife de Belice, la mayor del hemisferio occidental y Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1996, con maravillas como el Gran Agujero Azul; sus atolones e islas de arena; y una selva que cubre buena parte del país y protege jaguares, tapires, monos aulladores y las ruinas mayas. Belice ha hecho de la conservación una política de Estado, con una amplia red de parques, reservas y santuarios que resguarda una porción muy grande de su territorio.
Cayos como Ambergris y Caulker, la costa garífuna del sur, las cavernas y ciudades mayas del oeste y las aldeas indígenas de Toledo hacen de este pequeño país caribeño uno de los grandes destinos de ecoturismo y buceo del mundo. Con el diferendo guatemalteco encaminado ante la justicia internacional, Belice afronta el futuro apoyado en aquello que lo hizo singular desde el principio: una historia que ningún vecino comparte y una naturaleza que pocos países del planeta pueden igualar.
Las 6 historias, una detrás de la otra. Usá los botones de arriba para saltar a la que buscás.
El distrito de Belice es el centro histórico del país y la zona que primero poblaron los europeos. En la desembocadura del río Belice se asentaron los primeros Baymen ingleses en el siglo XVII —hacia 1638— para cortar palo de tinte y caoba, y allí creció la Ciudad de Belice (Belize City), levantada, según la tradición, sobre chips de caoba y coral triturado en un terreno bajo y pantanoso. Fue capital de la Honduras Británica y sigue siendo la mayor ciudad, el principal puerto y el centro comercial y financiero del país, con cerca de 64.000 habitantes.
Su población, mayoritariamente criolla, custodia buena parte de la historia colonial: el faro y la tumba del barón Bliss —benefactor inglés que legó su fortuna al país y a quien se recuerda cada 9 de marzo—, la catedral anglicana de St. John (construida entre 1812 y 1820 con ladrillos traídos como lastre en los barcos, la más antigua de Centroamérica) y el famoso Swing Bridge sobre Haulover Creek, el único puente giratorio del mundo aún operado a mano.
En octubre de 1961, el devastador huracán Hattie golpeó de lleno la Ciudad de Belice, causando enormes daños e inundaciones en la baja capital costera. Aquel desastre convenció a las autoridades de la necesidad de trasladar el gobierno a un lugar más seguro tierra adentro, decisión que llevaría a fundar Belmopan y a mudar allí la capital en 1970. Aun así, la Ciudad de Belice conservó su papel de corazón económico y su puerto sigue siendo la puerta de entrada del país.
La historia del distrito está escrita en el paisaje ribereño: las viejas estancias madereras a orillas del río dieron nombre a muchas comunidades, como Lord's Bank (por la finca de un tal Mr. Lord) o Flowers Bank (por la de Mr. Flowers). El río Belice, el más largo del país, fue durante siglos la gran vía para hacer flotar la caoba desde los campamentos del interior hasta el mar.
Frente a la costa del distrito se extienden los cayos más famosos de Belice. Ambergris Caye, con su animada localidad de San Pedro, es la isla más grande y turística del país, base ideal para bucear y hacer snorkel en la barrera de coral que corre a pocos metros. Caye Caulker, más pequeña y bohemia, hizo célebre su lema 'go slow' ('ir despacio') y encarna el espíritu relajado del Caribe beliceño.
Estos cayos, poblados originalmente por pescadores criollos y mestizos, vivieron durante siglos de la pesca de langosta y caracol antes de reconvertirse al turismo. Hoy, con sus calles de arena, sus carritos de golf y sus embarcaderos de madera, son el rostro más conocido de Belice en el mundo y el punto de partida de miles de excursiones al arrecife.
Mar adentro, el distrito de Belice administra los grandes atolones coralinos del país —Lighthouse Reef y Turneffe— y sus maravillas naturales. La joya es el Gran Agujero Azul (Great Blue Hole), en el centro del atolón de Lighthouse Reef, a unos 70 km de la costa: un enorme sumidero submarino circular de 318 metros de diámetro y 124 de profundidad, formado como una cueva de piedra caliza durante las glaciaciones, cuando el nivel del mar era mucho más bajo, y luego inundado al subir las aguas. Sus estalactitas se datan en épocas tan lejanas como hace 153.000 años.
El explorador Jacques Cousteau lo hizo célebre en 1971, cuando llevó su barco Calypso a sondear sus profundidades, y hoy es uno de los destinos de buceo más icónicos del planeta. Cerca está Half Moon Caye, primera reserva natural del país y santuario del piquero de patas rojas. Todos estos arrecifes forman parte del Sistema de Reservas de la Barrera de Arrecife de Belice, Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1996 y la mayor barrera de coral del hemisferio occidental.
En tierra firme, el distrito de Belice ofrece un abanico de naturaleza y cultura maya. El Belize Zoo, sobre la carretera George Price, es un zoológico único que alberga solo fauna autóctona rescatada —jaguares, tapires, pumas, harpías—, y el Community Baboon Sanctuary de Bermudian Landing es un pionero proyecto comunitario, iniciado por varias aldeas, para la conservación del mono aullador negro. El santuario de Crooked Tree, un sistema de lagunas y humedales, es uno de los mejores sitios del país para la observación de aves, en especial la cigüeña jabirú.
La arqueología también dice presente: Altun Ha, cerca de la costa, es uno de los sitios mayas más visitados de Belice, un antiguo centro comercial ligado a Teotihuacán donde se halló la famosa cabeza de jade del dios sol Kinich Ahau, una de las mayores piezas de jade maya jamás descubiertas y símbolo nacional que aparece hasta en la etiqueta de la cerveza local.
El distrito de Cayo, el más extenso del país, fue uno de los grandes centros del mundo maya clásico. En lo profundo de la selva de las montañas Maya se alza Caracol, la ciudad maya más extensa de Belice: cubría unos 200 km² —más que la actual Ciudad de Belice— y en su apogeo, en el siglo VII, pudo albergar entre 70.000 y 100.000 habitantes. Su pirámide Caana ('el palacio del cielo') sigue siendo, con 43 metros, la estructura más alta del país. Caracol derrotó a la poderosa Tikal en el año 562 bajo el señor Yajaw Te' K'inich II, y venció a Naranjo en 631 bajo su rey K'an II.
La ciudad fue reportada a las autoridades en 1937 por el maderero Rosa Mai, y excavada de forma sistemática desde 1950. Más cerca de San Ignacio están Xunantunich —cuyo templo El Castillo, de unos 40 metros, es la segunda pirámide más alta de Belice, con un famoso friso de estuco sobre el río Mopán— y Cahal Pech; y hacia la frontera, el sitio transfronterizo de El Pilar. Cayo concentra así la mayor densidad de arqueología maya visitable del país.
San Ignacio, la ciudad más importante del oeste —junto a su gemela Santa Elena—, creció como centro de la explotación de caoba y chicle y hoy es la capital de aventura de Belice, base para explorar ruinas, ríos y selvas. Su mayor atractivo es la cueva de Actun Tunichil Muknal (ATM), 'la cueva del sepulcro de piedra', un santuario subterráneo donde los mayas hicieron ofrendas a los dioses del inframundo (Xibalbá) durante el Clásico, hacia los años 700-900, probablemente en tiempos de sequía.
En su interior se conservan cerámicas 'sacrificadas' con orificios rituales y los restos calcificados de catorce personas, entre ellos la célebre 'Doncella de Cristal' (Crystal Maiden), un esqueleto que el paso de los siglos cubrió de calcita hasta hacerlo brillar. Redescubierta en 1989, ATM es considerada una de las cuevas arqueológicas más impresionantes del mundo. Otras cavernas, como Barton Creek, se recorren en canoa entre estalactitas y vestigios mayas, en un distrito donde el paisaje kárstico está lleno de grutas usadas por los antiguos mayas como lugares rituales.
En el corazón del distrito se encuentra Belmopán, capital de Belice desde 1970. Su fundación fue consecuencia directa del huracán Hattie, que en 1961 arrasó la Ciudad de Belice: para poner el gobierno a salvo de las inundaciones y los ciclones, se decidió construir una nueva capital tierra adentro, sobre terreno elevado a unos 80 kilómetros de la costa. Su nombre combina 'Belize' con 'Mopan', el río y el pueblo maya de la región.
Belmopán es hoy una de las capitales nacionales más pequeñas del mundo, sede de los ministerios, la Asamblea Nacional y numerosas embajadas. Su trazado moderno y planificado, con edificios inspirados en la arquitectura maya, contrasta con el resto del país y refleja el optimismo de los años previos a la independencia, cuando Belice imaginaba su futuro.
El sur del distrito lo ocupan las montañas Maya y la reserva forestal de Mountain Pine Ridge, un paisaje singular de bosques de pino sobre suelos graníticos —único en Belice—, con cascadas como Thousand Foot Falls (la más alta del país) y las piscinas naturales de Río On. Estos ríos, grutas y bosques, junto a la caverna-catedral de Río Frío, hacen de Cayo el gran destino de ecoturismo y aventura del interior.
Además del turismo, el distrito es una importante zona agrícola y ganadera —con cítricos, granos y hortalizas—, e incluso ha comenzado a producir petróleo cerca de Spanish Lookout. Su población mezcla mestizos, criollos, mayas y menonitas, en un cruce cultural que refleja la diversidad beliceña. Dos grandes rutas lo vertebran: la carretera George Price, que une la Ciudad de Belice con la frontera guatemalteca, y la Hummingbird, que baja hacia la costa de Stann Creek.
El norte de Belice fue una región maya próspera gracias a su posición sobre la bahía de Chetumal y las rutas de comercio marítimo. Su testimonio más notable es Cerros (o Cerro Maya), un centro del Preclásico Tardío levantado sobre una península en la desembocadura del Río Nuevo, frente a la actual Corozal Town. De aldea de agricultores y pescadores hacia el 400 a.C., pasó hacia el 50 a.C. a un ambicioso programa constructivo que lo convirtió en ciudad, con templos, una acrópolis y canchas de juego de pelota.
Cerros es célebre por haber sido uno de los primeros sitios mayas en decorar sus templos con grandes mascarones de estuco: en la Estructura 5C-2ª, cuatro enormes máscaras pintadas representan fuerzas cósmicas y a los Héroes Gemelos del Popol Vuh. Aquellos mayas practicaban la agricultura de campos elevados y canales, y comerciaban jade y hematita por vía marítima y fluvial. La construcción se detuvo hacia el año 100 d.C. y el sitio quedó prácticamente abandonado hacia el 400.
Bajo la actual Corozal Town y sus alrededores yacen los restos de Santa Rita, una ciudad maya que llegó a su apogeo hacia el siglo XIV y que muchos investigadores identifican con Chactemal (Chetumal), la capital maya de la región al llegar los primeros españoles a comienzos del siglo XVI. Desde aquí, el cacique Nachan Can y el náufrago español Gonzalo Guerrero —convertido en guerrero maya— organizaron la resistencia contra los conquistadores.
Santa Rita controlaba el comercio de cacao, miel, vainilla y otros productos entre la costa caribeña y el interior. Aunque hoy es un sitio pequeño y poco visitado, engarza la historia profunda del distrito con el momento del contacto europeo, recordando que este extremo del país fue frontera y encrucijada mucho antes de la llegada de los ingleses.
La ciudad de Corozal fue fundada en 1848 por refugiados mestizos y mayas que huían de la Guerra de Castas de Yucatán, el gran levantamiento indígena del sur de México iniciado en 1847. La migración fue masiva: entre 1848 y 1856 más de 10.000 personas cruzaron el Río Hondo hacia el norte de la entonces Honduras Británica. El nombre 'Corozal' proviene de la palmera de corozo (cohune), abundante en la zona.
Aquella oleada transformó el norte del país: le dio una fuerte impronta hispano-yucateca que perdura en el idioma español, la cocina y las costumbres, y que distingue al distrito del resto de Belice, de raíz más criolla e inglesa. Los recién llegados impulsaron el cultivo de la caña de azúcar. El clima de inseguridad se mantuvo por años: en 1870 se levantó Fort Barlee para defender la villa de las incursiones mayas desde México, en tiempos de Marcos Canul.
Durante más de un siglo, la economía del distrito giró en torno a la caña de azúcar, con un ingenio propio en la aldea de Libertad. Ese predominio agrícola convivió con los avatares del clima: en 1955 el huracán Janet destruyó cerca del 90% de Corozal Town, por lo que buena parte de la ciudad actual es de construcción posterior, con un trazado más ordenado y abierto al mar.
Hoy la economía se ha diversificado. La cercanía con Chetumal (México) convirtió a la Zona Franca Comercial de la frontera en un gran polo de empleo: una parte importante de los habitantes del distrito depende de ella. Aun así, Corozal conserva su carácter apacible de ciudad costera y su fuerte identidad mestiza, con el español como lengua mayoritaria.
El paisaje llano y costero del distrito, con sus lagunas y manglares, guarda rincones de gran valor natural. Hacia el noreste, más allá de la bahía, la península de Sarteneja alberga un tradicional pueblo pesquero de raíz yucateca y la reserva de Shipstern (Shipstern Conservation and Management Area), un mosaico de selva seca, sabanas, manglares y lagunas famoso por su extraordinaria diversidad de mariposas y aves.
Esta combinación de arqueología poco masificada, cañaverales, humedales y áreas protegidas hace de Corozal uno de los rincones más auténticos y menos turísticos de Belice. Su capital, Corozal Town, muy cercana a la frontera con México, funciona además como puerta de entrada al país desde el norte, con un ritmo pausado que contrasta con el bullicio de los grandes destinos costeros.
El distrito de Orange Walk guarda uno de los tesoros arqueológicos de Belice: Lamanai, a orillas del Río Nuevo. Su nombre deriva del maya yucateco Lama'anayin, 'cocodrilo sumergido', y el sitio fue habitado de forma casi continua durante más de tres mil años, desde el Preclásico Temprano —hacia el siglo XVI a.C.— hasta la época colonial, lo que lo convierte en uno de los asentamientos mayas de más larga ocupación de toda Mesoamérica, a diferencia de las ciudades del Clásico abandonadas hacia el año 900.
Entre la selva se alzan sus grandes pirámides: el Templo de las Máscaras, con mascarones de piedra de unos cuatro metros y medio; el Templo Alto (High Temple), desde cuya cima se domina la selva; y el Templo del Jaguar. Lamanai destacó también por su metalurgia: allí se hallaron 187 objetos de cobre —campanillas, anillos, ornamentos—, más que en cualquier otro sitio maya, testimonio de su papel en las redes de comercio mesoamericanas.
A diferencia de la mayoría de las ciudades mayas, Lamanai seguía habitada cuando llegaron los españoles. En el siglo XVI, los frailes levantaron allí dos iglesias católicas para evangelizar a la población local, cuyos cimientos aún pueden verse junto a las pirámides. Pero la imposición colonial provocó una revuelta maya —hacia 1640— que expulsó a los misioneros y devolvió el control del sitio a sus habitantes originarios.
Siglos después, ya en época británica, la ribera del Río Nuevo conoció otra industria: a finales del siglo XIX se instaló allí un ingenio azucarero, cuyas ruinas de maquinaria de hierro oxidado conviven hoy con los templos mayas. Esa superposición de épocas —maya, española y colonial británica— sobre un mismo lugar hace de Lamanai un raro palimpsesto de la historia beliceña. Hoy se llega navegando el Río Nuevo entre monos aulladores, cocodrilos y aves acuáticas.
Como su vecino Corozal, el distrito de Orange Walk se pobló en gran parte con mestizos y mayas yucatecos que escapaban de la Guerra de Castas de Yucatán a mediados del siglo XIX. Ellos trajeron el idioma español y la cultura mexicana que aún hoy predominan en la zona, y sentaron las bases del cultivo de la caña de azúcar.
Orange Walk Town, la capital del distrito, se conoce popularmente como 'Sugar City' (la ciudad del azúcar) por ser el centro de la principal región azucarera del país; el gran ingenio de Tower Hill procesa la caña de todo el norte. La industria azucarera sigue siendo el motor económico del norte beliceño y estructura el paisaje de cañaverales que rodea la ciudad.
Orange Walk fue escenario del último gran embate maya contra la colonia. En 1872, el líder Marcos Canul, al frente de los mayas icaiché que operaban desde el otro lado de la frontera, atacó Orange Walk Town en un intento de expulsar a los madereros británicos que talaban en tierras que consideraban suyas. La defensa se organizó desde los fuertes Mundy y Cairns, levantados por soldados del West India Regiment.
El asalto fracasó y Canul cayó herido de muerte, poniendo fin a décadas de guerras fronterizas. Aquellos enfrentamientos, iniciados en la década de 1860, habían llevado a los mayas a derrotar tropas británicas en San Pedro (1866) y a ocupar Corozal (1870). La batalla de Orange Walk de 1872 cerró ese ciclo y consolidó el dominio colonial sobre el norte del país.
Orange Walk es también hogar de importantes comunidades menonitas de habla plautdietsch (bajo alemán), que se instalaron en Belice a partir de los años 50 en colonias como Blue Creek, Shipyard y Little Belize, y que hoy son pilares de la producción agrícola y lechera del país. Esta mezcla de mestizos, criollos, mayas y menonitas —cerca del 11% de la población del distrito— hace de la región un mosaico cultural particular.
Hacia el oeste y el sur, el distrito conserva vastas extensiones de selva y humedales. El Área de Conservación de Río Bravo, una de las mayores reservas privadas del país, y sitios como La Milpa y Chan Chich protegen jaguares y una rica biodiversidad, y se combinan con la visita a Lamanai en un turismo de naturaleza y arqueología en pleno crecimiento.
Stann Creek es el corazón cultural del pueblo garífuna, descendiente de africanos e indígenas caribes que, tras ser deportados por los británicos desde la isla de San Vicente en 1797, llegaron a la costa de Belice desde Honduras a comienzos del siglo XIX: hacia 1802 ya había unos 150 garífunas asentados en la zona de Stann Creek dedicados a la pesca y la agricultura, y una nueva oleada arribó en 1832 tras una guerra civil hondureña. Su asentamiento principal, Dangriga (antes Stann Creek Town), es la capital del distrito y la 'capital cultural' garífuna del país.
Cada 19 de noviembre, el Día del Asentamiento Garífuna recrea con canoas y tambores aquella llegada. La fecha fue instituida en 1941 por el activista Thomas Vincent Ramos, reconocida como feriado en los distritos del sur en 1943 y declarada fiesta nacional en 1977. La cultura garífuna —su lengua, su música punta, su religión y su tradición oral— fue proclamada Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad por la Unesco, y da a Stann Creek una identidad afrocaribeña vibrante y única.
El nombre del distrito proviene de los 'stanns', las estancias o depósitos comerciales que los ingleses establecieron en la costa como refugios y puestos de intercambio entre el 'viejo' y el 'nuevo' mundo en los siglos XVII y XVIII. Con el tiempo, la economía de la región se orientó a la agricultura tropical: Stann Creek se convirtió en el principal productor de cítricos (naranja y toronja) y de banano de Belice, cultivos que reemplazaron a la vieja economía maderera.
El puerto de Big Creek, cerca de Placencia, es la principal terminal bananera del país. Esa base agrícola convive hoy con un turismo costero en expansión, que ha convertido a la región en uno de los destinos de playa favoritos del país y ha diversificado una economía antes muy dependiente de las plantaciones.
La costa de Stann Creek alberga los balnearios más queridos de Belice. La península de Placencia ofrece kilómetros de playas de arena y un antiguo pueblo pesquero de raíz criolla —fundado en su día por colonos puritanos ingleses y luego por familias pescadoras— célebre por su 'sidewalk', la callecita peatonal más angosta del mundo. De la pesca de la langosta, organizada en cooperativas, Placencia pasó al turismo, y hoy es base para excursiones al arrecife, a los cayos y al buceo con tiburones ballena en Gladden Spit.
Hopkins, un poblado garífuna a orillas del mar, es famoso por sus tambores, su gastronomía y su ambiente relajado, y se ha vuelto uno de los mejores lugares para conocer la cultura garífuna viva. Mar adentro, el distrito da acceso a cayos como Tobacco Caye —justo sobre la barrera de coral— y al lejano atolón de Glover's Reef, reserva marina y paraíso del buceo y el kayak de mar.
En el interior selvático del distrito, al pie de las montañas Maya, se encuentra la Reserva de Cockscomb (Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary), creada en 1990 como la primera reserva del mundo dedicada específicamente a la protección del jaguar, impulsada por el trabajo pionero del zoólogo Alan Rabinowitz. Sus densas selvas albergan una de las mayores poblaciones de jaguares de Centroamérica, además de pumas, ocelotes, tapires y cientos de especies de aves.
La reserva está dominada por el Victoria Peak, la segunda cumbre más alta del país (1.120 metros), y recorrida por senderos, ríos y cascadas como las remotas Davis Falls. Cockscomb es hoy un imán del ecoturismo y un símbolo del compromiso conservacionista de Belice, que protege buena parte de su territorio en áreas naturales.
El sur de Belice fue territorio maya y lo sigue siendo. Toledo es el distrito con mayor presencia de comunidades mayas vivas —mopán y q'eqchi'— y el único del país donde las lenguas mayas son habladas por una mayoría de la población, cerca del 60% según el censo de 2022. Su herencia arqueológica es notable. Lubaantun ('lugar de las piedras caídas'), a unos 42 km al noroeste de Punta Gorda, floreció durante el Clásico Tardío, entre las décadas de 730 y 890 d.C., y se distingue por sus estructuras de grandes bloques de pizarra negra encastrados en seco, sin argamasa, con esquinas redondeadas y sin templos permanentes en la cima. Fue un gran centro productor de cacao y de comercio de sal con la costa.
Lubaantun cargó fama mundial por un motivo dudoso: allí dijo hallar la expedición de Frederick Mitchell-Hedges, en los años 20, la célebre 'calavera de cristal', aunque hoy se sabe que la pieza fue en realidad comprada en una subasta de Sotheby's en 1943 y es considerada una falsificación europea. El sitio fue excavado con rigor por T.A. Joyce para el Museo Británico entre 1926 y 1927, y luego por Norman Hammond entre 1970 y 1973, que descubrió una tumba familiar con quince individuos.
Cerca se alzan otros centros. Nim Li Punit ('sombrero grande', en q'eqchi', por el tocado de un rey esculpido) prosperó del siglo V al VIII y es célebre por su colección de estelas talladas, una de las más altas del mundo maya; en 2015 el arqueólogo Geoffrey Braswell halló allí una tumba real con un gran pendiente de jade cubierto de jeroglíficos. Uxbenka ('el lugar antiguo'), sobre una colina junto a Santa Cruz, es la polis más temprana del distrito, con ocupación desde el Clásico Temprano (hacia 250-500 d.C.) y siete estelas, una con la fecha más antigua registrada en el sur beliceño.
Aunque Lubaantun y Nim Li Punit han recibido más atención, hay pocas dudas de que Pusilhá, en el extremo suroeste del distrito junto a la frontera con Guatemala, fue la ciudad más grande y políticamente dominante de la región durante buena parte del período Clásico. Allí los arqueólogos han documentado más de veinte estelas, altares zoomorfos y una cerámica que revela vínculos estrechos con dos grandes capitales vecinas: Copán, en Honduras, y Quiriguá, en Guatemala. Pusilhá tuvo incluso su propio glifo emblema, señal de que fue asiento de una dinastía real reconocida por sus pares.
Estos hallazgos dibujan un sur beliceño plenamente integrado a las redes de poder y comercio del mundo maya clásico, y no un simple confín. La abundancia de obsidiana en Nim Li Punit —el doble que en Lubaantun— y las conexiones con la costa para el intercambio de sal y cacao confirman que estas ciudades participaban de un tráfico de larga distancia que unía las tierras altas de Guatemala, el Caribe y el valle del Motagua.
Como en el resto de Mesoamérica, el llamado colapso del Clásico despobló estas urbes hacia el siglo IX o X, y la selva las cubrió por completo. Pero los mayas del sur nunca desaparecieron: sus descendientes, junto a nuevas oleadas de mopanes y q'eqchi'es llegados siglos después desde Guatemala, mantienen viva en Toledo una cultura maya que en pocos lugares de Centroamérica se percibe con tanta fuerza.
La capital del distrito, Punta Gorda ('PG' para los beliceños), es la ciudad más austral del país, un tranquilo puerto sobre el golfo de Honduras conectado por barco con Puerto Barrios (Guatemala) y con Honduras. Nació como una pequeña aldea de pescadores y dio un salto con la llegada de emigrantes garífunas desde Honduras hacia 1823 —que la llaman 'Peini'—; fue declarada oficialmente pueblo el 21 de enero de 1895. Su población es un mosaico de garífunas, criollos, mayas mopán y q'eqchi', mestizos y descendientes de inmigrantes de las Indias Orientales (East Indians), lo que la convierte en una de las localidades más diversas de Belice.
A esa mezcla se sumó, curiosamente, un grupo de colonos confederados que emigraron desde el sur de Estados Unidos tras la Guerra Civil. Entre 1866 y 1870, unos 7.000 sureños abandonaron los antiguos Estados Confederados rumbo a Brasil, México y Belice; en 1868, sesenta y seis de ellos fundaron el llamado Toledo Settlement, al sureste del distrito. Allí desmontaron la selva y levantaron dieciséis fincas de caña de azúcar, y hacia 1890, en su apogeo, unos sesenta estadounidenses y doscientos trabajadores producían unas 600 toneladas de azúcar en doce estancias.
Cuando a comienzos del siglo XX el azúcar americano no pudo competir con la remolacha europea, los confederados abandonaron la colonia y la zona quedó dominada por los descendientes de los trabajadores contratados de las Indias Orientales, traídos como mano de obra para la caña. Esa transición del paisaje —de confederado a indio oriental— es una de las páginas más singulares de la historia beliceña, y explica la fuerte comunidad East Indian que aún vive en el distrito.
El distrito se pobló y desarrolló más tarde que el resto del país, y durante mucho tiempo estuvo aislado por la falta de caminos, lo que preservó su carácter rural, indígena y auténtico. Más de treinta aldeas mayas se reparten hoy por la selva y las colinas de Toledo, cada una gobernada por un alcalde electo —una figura de origen colonial que se conserva solo aquí— y un consejo de aldea, encargados de organizar la vida comunitaria, mediar en los conflictos y regular el uso de la tierra según la costumbre.
Ese sistema de alcaldes fue la columna vertebral de una larga batalla legal por el reconocimiento de la propiedad comunal maya. Tras décadas de litigio impulsado por la Toledo Alcaldes Association y la Maya Leaders Alliance, en abril de 2015 la Corte de Justicia del Caribe (Caribbean Court of Justice) reafirmó que las 38 comunidades q'eqchi' y mopán del sur tienen derechos sobre las tierras que han usado y ocupado tradicionalmente, y que esos derechos consuetudinarios constituyen 'propiedad' protegida por la Constitución beliceña. Fue un fallo histórico para los pueblos indígenas de toda la región.
La vida en estas comunidades gira en torno a la agricultura de milpa —maíz, frijol y arroz—, la caza, la pesca de río y las artesanías, con una fuerte pervivencia de la lengua, la vestimenta y la cosmovisión mayas. Para el visitante, muchas aldeas ofrecen programas de estadía en casas de familia (homestays) que han hecho de Toledo un referente del turismo comunitario y de base local en Belice.
Toledo se ha convertido en el corazón del renacer chocolatero de Belice, un país que reivindica ser una de las 'cunas del chocolate' por la antigüedad del cultivo del cacao entre los mayas. El motor de esa historia moderna es la Asociación de Productores de Cacao de Toledo (Toledo Cacao Growers Association, TCGA), nacida a mediados de los años 80 al calor de un proyecto de Hershey que buscaba reactivar la producción. Cuando los precios del cacao se derrumbaron a comienzos de los 90 y Hershey abandonó el proyecto, los agricultores mayas quedaron a la deriva.
El rescate llegó desde el Reino Unido. En 1994, la empresa Green & Black's lanzó su barra 'Maya Gold' —la primera barra de chocolate con sello Fairtrade del mundo—, elaborada específicamente para mostrar los sabores del cacao de Toledo, con el apoyo de la Fairtrade Foundation y del Departamento de Desarrollo Internacional británico. Todo el cacao de la asociación, además, es certificado orgánico, y se cultiva a la sombra de la selva en pequeñas parcelas familiares. La TCGA llegó a agrupar a más de mil productores de la región.
Ese cacao sostiene hoy a muchas familias mayas y se celebra cada mayo en el Festival del Cacao (Chocolate Festival of Belize), en Punta Gorda, con degustaciones, música garífuna y maya, y demostraciones del proceso tradicional del grano al chocolate. El cultivo dio también a Toledo una marca propia —la del 'chocolate más antiguo del mundo'— que atrae a un turismo curioso por conocer el origen de un producto milenario.
Toledo es el distrito más lluvioso y selvático de Belice: bajo un clima de selva tropical húmeda (Köppen Af), sobre las laderas de barlovento de las montañas Maya, alberga la única selva tropical verdadera del país. Al menos siete ríos importantes lo drenan desde la sierra hacia el Caribe, entre ellos el Sarstoon —que marca la frontera sur con Guatemala— y el Temash. En sus tierras se extienden algunas de las áreas protegidas más ricas de Belice: el Parque Nacional Sarstoon-Temash, el más austral del país, creado en 1994 sobre bosques, humedales y manglares; y la Reserva Natural de Bladen, uno de los núcleos de mayor biodiversidad del Corredor Biológico Mesoamericano.
En la costa, la Reserva Marina de Port Honduras —establecida en enero de 2000, con unas 100.000 acres de manglares, pastos marinos y más de un centenar de cayos— protege una franja rica en peces, manatíes y tortugas. Aldeas como Monkey River, en la desembocadura del río homónimo, son puntos de partida para safaris fluviales en busca de monos aulladores, cocodrilos y aves entre la selva y los manglares.
El sur también guarda el alma garífuna de Toledo. Barranco, la aldea costera más austral del país y cuna del célebre músico de punta rock Andy Palacio, es el mayor centro garífuna del distrito, un pueblo de menos de 150 habitantes donde perviven la lengua, los tambores y las tradiciones afrocaribeñas. Estadías en aldeas mayas y garífunas, senderismo, cavernas y ecoturismo de bajo impacto hacen de Toledo el destino ideal para quienes buscan el Belice más profundo, verde y menos transitado.