El distrito de Belice es el centro histórico del país y la zona que primero poblaron los europeos. En la desembocadura del río Belice se asentaron los primeros Baymen ingleses en el siglo XVII —hacia 1638— para cortar palo de tinte y caoba, y allí creció la Ciudad de Belice (Belize City), levantada, según la tradición, sobre chips de caoba y coral triturado en un terreno bajo y pantanoso. Fue capital de la Honduras Británica y sigue siendo la mayor ciudad, el principal puerto y el centro comercial y financiero del país, con cerca de 64.000 habitantes.
Su población, mayoritariamente criolla, custodia buena parte de la historia colonial: el faro y la tumba del barón Bliss —benefactor inglés que legó su fortuna al país y a quien se recuerda cada 9 de marzo—, la catedral anglicana de St. John (construida entre 1812 y 1820 con ladrillos traídos como lastre en los barcos, la más antigua de Centroamérica) y el famoso Swing Bridge sobre Haulover Creek, el único puente giratorio del mundo aún operado a mano.
En octubre de 1961, el devastador huracán Hattie golpeó de lleno la Ciudad de Belice, causando enormes daños e inundaciones en la baja capital costera. Aquel desastre convenció a las autoridades de la necesidad de trasladar el gobierno a un lugar más seguro tierra adentro, decisión que llevaría a fundar Belmopan y a mudar allí la capital en 1970. Aun así, la Ciudad de Belice conservó su papel de corazón económico y su puerto sigue siendo la puerta de entrada del país.
La historia del distrito está escrita en el paisaje ribereño: las viejas estancias madereras a orillas del río dieron nombre a muchas comunidades, como Lord's Bank (por la finca de un tal Mr. Lord) o Flowers Bank (por la de Mr. Flowers). El río Belice, el más largo del país, fue durante siglos la gran vía para hacer flotar la caoba desde los campamentos del interior hasta el mar.
Frente a la costa del distrito se extienden los cayos más famosos de Belice. Ambergris Caye, con su animada localidad de San Pedro, es la isla más grande y turística del país, base ideal para bucear y hacer snorkel en la barrera de coral que corre a pocos metros. Caye Caulker, más pequeña y bohemia, hizo célebre su lema 'go slow' ('ir despacio') y encarna el espíritu relajado del Caribe beliceño.
Estos cayos, poblados originalmente por pescadores criollos y mestizos, vivieron durante siglos de la pesca de langosta y caracol antes de reconvertirse al turismo. Hoy, con sus calles de arena, sus carritos de golf y sus embarcaderos de madera, son el rostro más conocido de Belice en el mundo y el punto de partida de miles de excursiones al arrecife.
Mar adentro, el distrito de Belice administra los grandes atolones coralinos del país —Lighthouse Reef y Turneffe— y sus maravillas naturales. La joya es el Gran Agujero Azul (Great Blue Hole), en el centro del atolón de Lighthouse Reef, a unos 70 km de la costa: un enorme sumidero submarino circular de 318 metros de diámetro y 124 de profundidad, formado como una cueva de piedra caliza durante las glaciaciones, cuando el nivel del mar era mucho más bajo, y luego inundado al subir las aguas. Sus estalactitas se datan en épocas tan lejanas como hace 153.000 años.
El explorador Jacques Cousteau lo hizo célebre en 1971, cuando llevó su barco Calypso a sondear sus profundidades, y hoy es uno de los destinos de buceo más icónicos del planeta. Cerca está Half Moon Caye, primera reserva natural del país y santuario del piquero de patas rojas. Todos estos arrecifes forman parte del Sistema de Reservas de la Barrera de Arrecife de Belice, Patrimonio Mundial de la Unesco desde 1996 y la mayor barrera de coral del hemisferio occidental.
En tierra firme, el distrito de Belice ofrece un abanico de naturaleza y cultura maya. El Belize Zoo, sobre la carretera George Price, es un zoológico único que alberga solo fauna autóctona rescatada —jaguares, tapires, pumas, harpías—, y el Community Baboon Sanctuary de Bermudian Landing es un pionero proyecto comunitario, iniciado por varias aldeas, para la conservación del mono aullador negro. El santuario de Crooked Tree, un sistema de lagunas y humedales, es uno de los mejores sitios del país para la observación de aves, en especial la cigüeña jabirú.
La arqueología también dice presente: Altun Ha, cerca de la costa, es uno de los sitios mayas más visitados de Belice, un antiguo centro comercial ligado a Teotihuacán donde se halló la famosa cabeza de jade del dios sol Kinich Ahau, una de las mayores piezas de jade maya jamás descubiertas y símbolo nacional que aparece hasta en la etiqueta de la cerveza local.