El norte de Belice fue una región maya próspera gracias a su posición sobre la bahía de Chetumal y las rutas de comercio marítimo. Su testimonio más notable es Cerros (o Cerro Maya), un centro del Preclásico Tardío levantado sobre una península en la desembocadura del Río Nuevo, frente a la actual Corozal Town. De aldea de agricultores y pescadores hacia el 400 a.C., pasó hacia el 50 a.C. a un ambicioso programa constructivo que lo convirtió en ciudad, con templos, una acrópolis y canchas de juego de pelota.
Cerros es célebre por haber sido uno de los primeros sitios mayas en decorar sus templos con grandes mascarones de estuco: en la Estructura 5C-2ª, cuatro enormes máscaras pintadas representan fuerzas cósmicas y a los Héroes Gemelos del Popol Vuh. Aquellos mayas practicaban la agricultura de campos elevados y canales, y comerciaban jade y hematita por vía marítima y fluvial. La construcción se detuvo hacia el año 100 d.C. y el sitio quedó prácticamente abandonado hacia el 400.
Bajo la actual Corozal Town y sus alrededores yacen los restos de Santa Rita, una ciudad maya que llegó a su apogeo hacia el siglo XIV y que muchos investigadores identifican con Chactemal (Chetumal), la capital maya de la región al llegar los primeros españoles a comienzos del siglo XVI. Desde aquí, el cacique Nachan Can y el náufrago español Gonzalo Guerrero —convertido en guerrero maya— organizaron la resistencia contra los conquistadores.
Santa Rita controlaba el comercio de cacao, miel, vainilla y otros productos entre la costa caribeña y el interior. Aunque hoy es un sitio pequeño y poco visitado, engarza la historia profunda del distrito con el momento del contacto europeo, recordando que este extremo del país fue frontera y encrucijada mucho antes de la llegada de los ingleses.
La ciudad de Corozal fue fundada en 1848 por refugiados mestizos y mayas que huían de la Guerra de Castas de Yucatán, el gran levantamiento indígena del sur de México iniciado en 1847. La migración fue masiva: entre 1848 y 1856 más de 10.000 personas cruzaron el Río Hondo hacia el norte de la entonces Honduras Británica. El nombre 'Corozal' proviene de la palmera de corozo (cohune), abundante en la zona.
Aquella oleada transformó el norte del país: le dio una fuerte impronta hispano-yucateca que perdura en el idioma español, la cocina y las costumbres, y que distingue al distrito del resto de Belice, de raíz más criolla e inglesa. Los recién llegados impulsaron el cultivo de la caña de azúcar. El clima de inseguridad se mantuvo por años: en 1870 se levantó Fort Barlee para defender la villa de las incursiones mayas desde México, en tiempos de Marcos Canul.
Durante más de un siglo, la economía del distrito giró en torno a la caña de azúcar, con un ingenio propio en la aldea de Libertad. Ese predominio agrícola convivió con los avatares del clima: en 1955 el huracán Janet destruyó cerca del 90% de Corozal Town, por lo que buena parte de la ciudad actual es de construcción posterior, con un trazado más ordenado y abierto al mar.
Hoy la economía se ha diversificado. La cercanía con Chetumal (México) convirtió a la Zona Franca Comercial de la frontera en un gran polo de empleo: una parte importante de los habitantes del distrito depende de ella. Aun así, Corozal conserva su carácter apacible de ciudad costera y su fuerte identidad mestiza, con el español como lengua mayoritaria.
El paisaje llano y costero del distrito, con sus lagunas y manglares, guarda rincones de gran valor natural. Hacia el noreste, más allá de la bahía, la península de Sarteneja alberga un tradicional pueblo pesquero de raíz yucateca y la reserva de Shipstern (Shipstern Conservation and Management Area), un mosaico de selva seca, sabanas, manglares y lagunas famoso por su extraordinaria diversidad de mariposas y aves.
Esta combinación de arqueología poco masificada, cañaverales, humedales y áreas protegidas hace de Corozal uno de los rincones más auténticos y menos turísticos de Belice. Su capital, Corozal Town, muy cercana a la frontera con México, funciona además como puerta de entrada al país desde el norte, con un ritmo pausado que contrasta con el bullicio de los grandes destinos costeros.