El vasto territorio del Chubut fue durante milenios dominio de los tehuelches (aónikenk), altísimos cazadores nómades de guanacos y ñandúes que recorrían la estepa patagónica con sus toldos de cuero, y que dejaron su huella en sitios de arte rupestre. Más tarde, grupos mapuches llegados desde el oeste de la cordillera fueron ocupando también la región en un proceso de araucanización. Fue una de las tierras que los europeos tardaron más en penetrar: durante toda la colonia, la Patagonia siguió siendo territorio indígena, apenas rozado por navegantes y misioneros.
El nombre Chubut proviene de una voz tehuelche —chupat— que aludiría al carácter sinuoso del río que atraviesa la provincia. La incorporación efectiva de este territorio al Estado argentino no llegó hasta la Conquista del Desierto (1878-1885), que sometió militarmente a los pueblos originarios de la Patagonia y abrió la región a la colonización y a la explotación ganadera ovina.
El hecho fundacional más singular del Chubut fue la llegada de los colonos galeses. El 28 de julio de 1865, unos 153 galeses desembarcaron del velero Mimosa en el golfo Nuevo, donde hoy está Puerto Madryn. Buscaban un lugar apartado donde preservar su lengua y su cultura, amenazadas por el dominio inglés en Gales, y eligieron para ello el remoto valle inferior del río Chubut, en el que fundaron pueblos como Rawson —la actual capital provincial—, Gaiman y Trelew.
Los primeros años fueron durísimos: la aridez, las inundaciones y el desconocimiento del terreno estuvieron a punto de acabar con la colonia. Con enorme esfuerzo, y con la ayuda decisiva de los tehuelches, que les enseñaron a cazar y a sobrevivir, los galeses desarrollaron un ingenioso sistema de canales de riego que hizo florecer el valle con trigo y ganado. Su legado —las capillas, el té galés, los apellidos, el idioma que aún se enseña y las tradiciones como el eisteddfod— sobrevive hasta hoy y se extendió también a la cordillera, en pueblos como Trevelin y Esquel.
Como el resto de la Patagonia, el Chubut fue organizado a fines del siglo XIX como Territorio Nacional, gobernado desde Buenos Aires. Su gran giro económico llegó el 13 de diciembre de 1907, cuando una perforación que buscaba agua en las inmediaciones de Comodoro Rivadavia encontró petróleo: fue el hallazgo que inauguró la era petrolera argentina. En 1922, el presidente Hipólito Yrigoyen creó allí YPF (Yacimientos Petrolíferos Fiscales), la primera petrolera estatal integrada del mundo, y Comodoro Rivadavia se transformó en la 'capital nacional del petróleo'.
El petróleo trajo trabajadores, riqueza y crecimiento urbano, y le dio a la provincia un perfil energético que conserva hasta hoy. El Chubut fue finalmente provincializado en 1955, integrándose en pie de igualdad al resto de las provincias argentinas después de más de medio siglo como territorio.
La costa del Chubut alberga uno de los mayores espectáculos naturales de la Argentina: la Península Valdés, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1999. Cada año, entre junio y diciembre, sus golfos protegidos se convierten en la guardería de la ballena franca austral, que llega a parir y a criar a sus ballenatos. A ello se suman colonias de elefantes marinos, lobos marinos, pingüinos de Magallanes y orcas que practican la célebre técnica de vararse en la playa para cazar. Puerto Madryn y Puerto Pirámides son la base para observar esta fauna, mientras que en Punta Tombo se reúne una de las mayores pingüineras continentales del mundo.
Esta riqueza costera convirtió al Chubut en uno de los grandes destinos de la fauna marina del planeta y en un modelo de turismo de naturaleza que combina conservación y desarrollo local.
En el otro extremo de la provincia, sobre la cordillera de los Andes, el paisaje cambia radicalmente: bosques húmedos, lagos glaciares de un azul profundo y montañas nevadas. El Parque Nacional Los Alerces, también Patrimonio de la Humanidad (2017), protege bosques milenarios de alerce patagónico o lahuán, árboles que pueden superar los dos mil años de vida y alcanzar alturas colosales, verdaderos monumentos vivos de la Patagonia.
Pueblos cordilleranos como Esquel, Trevelin, El Hoyo y Lago Puelo, junto a la vieja trocha angosta del ferrocarril La Trochita —el 'Viejo Expreso Patagónico'—, completan una oferta de montaña que contrasta con la estepa central y la costa atlántica. Estepa, mar y montaña conviven así en una de las provincias más extensas, diversas y espectaculares de la Argentina.