Mucho antes de que existiera Francia, el territorio que se extiende entre el Rin, los Alpes, los Pirineos y el Atlántico estuvo habitado por pueblos celtas a los que los romanos llamaron galos. Llegados en oleadas desde el centro de Europa a lo largo del primer milenio antes de nuestra era, los galos no formaban un Estado sino una constelación de decenas de pueblos —arvernos, eduos, sécuanos, belgas, parisios, véneto s— organizados en tribus y confederaciones, a menudo rivales entre sí. Vivían en aldeas y en oppida, ciudades fortificadas sobre alturas, y desarrollaron una notable metalurgia del hierro, una agricultura próspera y un comercio que los conectaba con el mundo mediterráneo a través de la colonia griega de Marsella.
La sociedad gala estaba dominada por una aristocracia guerrera de jinetes y por una casta sacerdotal, los druidas, que oficiaban de jueces, maestros y guardianes de un saber religioso transmitido oralmente y jamás puesto por escrito. Los galos adoraban a numerosas divinidades ligadas a la naturaleza, celebraban asambleas y practicaban una religión de la que apenas conservamos ecos deformados por los autores griegos y romanos. Grandes artesanos del metal, acuñaron moneda, forjaron armas y joyas de exquisita orfebrería y difundieron innovaciones prácticas —el tonel, ciertos aperos agrícolas— que Roma adoptaría después.
Lejos del cliché de bárbaros primitivos, los galos eran un pueblo culto y dinámico, pero su fragmentación política los volvía vulnerables. Las rivalidades entre pueblos y las llamadas de auxilio de unos contra otros abrirían, en el siglo I a.C., la puerta a la intervención de Roma. La Galia independiente estaba a punto de desaparecer, aunque su sustrato —lingüístico, religioso, territorial— seguiría latiendo bajo la superficie romana durante siglos.
La conquista de la Galia fue obra de un solo hombre, movido por la ambición política: Cayo Julio César. Procónsul de la Galia Narbonense —el sur mediterráneo, ya romano desde el siglo II a.C.—, César emprendió a partir del 58 a.C. una serie de campañas que en pocos años sometieron a la casi totalidad de la Galia «cabelluda». Aprovechando las divisiones entre los pueblos galos, jugando con las alianzas y desplegando una máquina militar implacable, describió sus operaciones en la Guerra de las Galias, obra maestra de propaganda y a la vez fuente histórica capital.
La resistencia culminó en el año 52 a.C. con la gran revuelta encabezada por Vercingétorix, joven jefe de los arvernos cuyo nombre significa «rey de los guerreros». Logró unir tras de sí a buena parte de los pueblos galos y practicó la táctica de la tierra quemada para privar a los romanos de víveres, infligiéndoles incluso una derrota en Gergovia. Pero acabó cercado en el oppidum de Alesia, donde César, con un prodigio de ingeniería militar, levantó una doble línea de fortificaciones de decenas de kilómetros para encerrar a los sitiados y contener al ejército galo de socorro. Entre julio y septiembre del 52 a.C., hambre y desmoralización quebraron la resistencia: Vercingétorix se rindió y fue llevado cautivo a Roma, donde, tras figurar en el triunfo de César en el 46 a.C., fue estrangulado en su cárcel.
Alesia selló el fin de la Galia independiente y el comienzo de casi cinco siglos de dominación romana. La Galia se cubrió de ciudades, calzadas, acueductos, anfiteatros y termas; adoptó el latín, del que nacería el francés, y el derecho romano; y se romanizó tan profundamente que llegó a dar emperadores y grandes escritores al Imperio. Vercingétorix, en cambio, resurgiría muchos siglos después como símbolo: en el siglo XIX, la Francia de Napoleón III lo convirtió en el primer héroe de la nación, primer nombre de un largo relato patriótico.
Con la crisis del Imperio romano de Occidente, en los siglos IV y V, pueblos germánicos cruzaron el Rin e se instalaron en la Galia. Entre ellos destacaron los francos, de los que la Francia tomaría su nombre. Hacia el año 481-482 tomó el poder entre ellos Clodoveo (Clovis), de la dinastía merovingia, que en pocos años sometió a los demás jefes francos y venció a los últimos poderes de la Galia. Dos decisiones suyas fueron decisivas: la victoria sobre los alamanes y, sobre todo, su conversión al cristianismo católico —y no al arrianismo de otros pueblos germánicos—, con el bautismo en Reims, hacia el año 496-500, de la mano del obispo Remigio. Esa alianza entre la monarquía franca y la Iglesia de Roma marcaría durante mil trescientos años la historia de Francia; Reims seguiría siendo la ciudad de la coronación de los reyes.
El reino merovingio, sin embargo, se fragmentó una y otra vez entre los herederos, y el poder real fue pasando a manos de los «mayordomos de palacio». Uno de ellos, Carlos Martel, frenó en 732 cerca de Poitiers una incursión musulmana procedente de la península ibérica; su hijo Pipino el Breve depuso al último merovingio y fundó, en 751, la dinastía carolingia. La cumbre llegó con su nieto Carlomagno (Charlemagne), rey de los francos desde 768, que en decenios de campañas reunió bajo su cetro buena parte de Europa occidental: la Galia, Germania, el norte de Italia. La Navidad del año 800, el papa lo coronó emperador en Roma, restaurando en Occidente la idea imperial.
El imperio de Carlomagno fue un renacimiento cultural —escuelas, copia de manuscritos, unificación de la escritura— pero no sobrevivió a su nieto. El Tratado de Verdún de 843 lo repartió entre tres herederos: de la Francia occidentalis nacería, andando el tiempo, el reino de Francia; de la oriental, Germania. Aquel reparto, hecho para contentar a unos príncipes, dibujó a grandes rasgos la frontera cultural de Europa y puso la primera piedra de la larga rivalidad entre Francia y Alemania.
En el año 987, los grandes del reino eligieron rey a Hugo Capeto, señor de un dominio modesto en torno a París. Nacía la dinastía de los Capetos, que con notable continuidad —de padre a hijo, durante siglos— fue ampliando poco a poco el poder real frente a los grandes feudos. Reyes como Felipe II Augusto, que arrebató Normandía a los ingleses y venció en Bouvines (1214), o Luis IX (San Luis), símbolo del rey justo y cruzado, o Felipe IV el Hermoso, que sometió al papado y disolvió a los Templarios, hicieron de Francia una monarquía cada vez más fuerte y centralizada. En torno a París florecieron las universidades, las catedrales góticas y una lengua y una cultura de irradiación europea.
Ese ascenso se quebró en el siglo XIV con la Guerra de los Cien Años (1337-1453), un largo conflicto contra Inglaterra por la corona de Francia y por los vastos feudos que los reyes ingleses poseían en suelo francés, sobre todo en Aquitania. Fue un siglo terrible: las derrotas de Crécy (1346) y Azincourt (1415), la peste negra que a mediados del siglo XIV mató quizá a un tercio de la población, las bandas de mercenarios que saqueaban el país. Tras Azincourt, el Tratado de Troyes (1420) llegó a desheredar al delfín y a reconocer al rey de Inglaterra como heredero del trono francés. Francia parecía a punto de desaparecer como reino independiente.
El vuelco lo encarnó una campesina de Lorena, Juana de Arco. Convencida de una misión divina, logró en 1429 que el desanimado delfín le confiara tropas, liberó Orleans sitiada y lo condujo a coronarse rey como Carlos VII en Reims, devolviendo legitimidad a la causa francesa. Capturada por los borgoñones, entregada a los ingleses y juzgada por un tribunal eclesiástico, Juana fue quemada viva en Ruan el 30 de mayo de 1431, a los diecinueve años. Rehabilitada en 1456 y canonizada en 1920, se convirtió en una de las grandes figuras de la memoria nacional, disputada después por casi todas las familias políticas francesas. La guerra terminó en 1453 con la reconquista de Burdeos y la expulsión casi total de los ingleses del continente.
El siglo XVI abrió para Francia una época de esplendor y de tragedia. Los reyes Francisco I (1515-1547) y sus sucesores importaron de Italia el Renacimiento: llamaron a artistas como Leonardo da Vinci, que murió en Amboise, levantaron los castillos del Loira, protegieron las letras y las artes, y en 1539 la ordenanza de Villers-Cotterêts impuso el francés en lugar del latín en los actos oficiales, un hito para la lengua nacional. París y las cortes del Loira se llenaron de humanistas, y florecieron autores como Rabelais y Montaigne. Fue también el siglo de la rivalidad con la casa de Habsburgo, que rodeaba a Francia por España, los Países Bajos y el Imperio.
Pero la Reforma protestante desgarró el reino. A partir de mediados de siglo, el calvinismo ganó adeptos —los hugonotes— entre la nobleza, la burguesía y regiones enteras del sur y el oeste, mientras la monarquía y buena parte del país permanecían católicas. De 1562 a 1598 se sucedieron ocho guerras de religión, mezcla de conflicto confesional y de lucha por el poder entre grandes casas nobiliarias. Su episodio más atroz fue la matanza de San Bartolomé, en la noche del 23 al 24 de agosto de 1572: en París, con ocasión de una boda real que debía reconciliar a los bandos, se desató una matanza de hugonotes que se extendió a otras ciudades y dejó, según las estimaciones, entre varios miles y más de diez mil muertos. La cifra sigue discutida por los historiadores, pero el horror del acontecimiento marcó para siempre la memoria francesa.
La salida llegó con Enrique IV, jefe protestante que heredó la corona y se convirtió al catolicismo —«París bien vale una misa», se le atribuye— para pacificar el reino. En 1598, su Edicto de Nantes concedió a los protestantes libertad de conciencia, culto en determinados lugares y hasta plazas de seguridad, una tolerancia pionera en la Europa de su tiempo. El edicto trajo décadas de paz, pero no era definitivo: en 1685, Luis XIV lo revocaría, provocando la huida de cientos de miles de hugonotes hacia los países protestantes, con un grave perjuicio económico y humano para Francia.
El siglo XVII vio triunfar en Francia la monarquía absoluta. Tras el paréntesis de los ministros-cardenales Richelieu y Mazarino, que consolidaron el poder central y la potencia exterior del reino, ascendió al trono Luis XIV, el «Rey Sol», cuyo largo reinado personal (1661-1715) es sinónimo de absolutismo. «El Estado soy yo», resume la leyenda su concepción del poder. Luis XIV domesticó a la nobleza atrayéndola a la corte, que instaló en el fastuoso palacio de Versalles, convertido en escaparate del prestigio real y modelo para toda Europa. Bajo su reinado y el impulso de su ministro Colbert, Francia desarrolló el mercantilismo, una potente industria de lujo, una marina y un ejército formidables, y una cultura clásica —Molière, Racine, La Fontaine— de irradiación universal.
Ese esplendor tuvo un altísimo costo. Las guerras casi permanentes agotaron las finanzas, la revocación del Edicto de Nantes en 1685 desangró al país de sus élites protestantes, y el peso de los impuestos recaía sobre un campesinado exhausto mientras la nobleza y el clero gozaban de privilegios fiscales. El reinado siguiente, el de Luis XV, alternó prosperidad y derrotas: la Guerra de los Siete Años (1756-1763) costó a Francia buena parte de su imperio en América y la India frente a Gran Bretaña.
Mientras la monarquía se anquilosaba, en los salones y las imprentas del siglo XVIII florecía la Ilustración (les Lumières), uno de los mayores movimientos intelectuales de la historia. Montesquieu teorizó la separación de poderes; Voltaire combatió el fanatismo y la intolerancia; Rousseau planteó la soberanía del pueblo y el contrato social; Diderot y d'Alembert dirigieron la monumental Enciclopedia, que quiso reunir todo el saber humano a la luz de la razón. Aquellas ideas —igualdad ante la ley, libertad, crítica del absolutismo y de los privilegios— minaron los cimientos ideológicos del Antiguo Régimen y prepararon el terreno para la tormenta que se avecinaba.
En 1789, una crisis financiera insoluble obligó a Luis XVI a convocar los Estados Generales, que no se reunían desde 1614. La representación del pueblo llano, el Tercer Estado, se proclamó Asamblea Nacional y juró en el Juego de Pelota (20 de junio) no separarse hasta dar una Constitución a Francia. El 14 de julio de 1789, el pueblo de París tomó la Bastilla, fortaleza-prisión símbolo del despotismo real: esa fecha se convertiría en la fiesta nacional francesa. En agosto, la Asamblea abolió los privilegios feudales y proclamó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, que afirmaba la libertad, la igualdad ante la ley y la soberanía nacional, un texto de alcance universal que inspiraría a revoluciones de todo el mundo.
La Revolución se radicalizó ante la resistencia de la corte, la fuga del rey y la guerra con las monarquías europeas. En agosto de 1792 cayó la monarquía; en septiembre se proclamó la República; el 21 de enero de 1793, Luis XVI fue guillotinado, y en octubre lo sería la reina María Antonieta. Acosada por la guerra exterior, las insurrecciones internas —sobre todo la sublevación de la Vendée— y la carestía, la República entró en la fase del Terror (1793-1794), dirigida por el Comité de Salvación Pública y la figura de Robespierre. Un régimen de excepción, tribunales revolucionarios y la guillotina buscaron aplastar a los «enemigos» de la Revolución: se calcula en torno a 17.000 las ejecuciones oficiales, además de decenas de miles de muertos en prisión, sin juicio o en la represión de la Vendée. La violencia acabó devorando a los propios revolucionarios: Danton fue guillotinado, y el 9 de Termidor (27 de julio de 1794) cayó el propio Robespierre, poniendo fin al Terror.
Más allá de su cara sangrienta, la Revolución transformó Francia y el mundo para siempre. Abolió el feudalismo y los privilegios, proclamó la igualdad ante la ley, nacionalizó los bienes de la Iglesia, creó el sistema métrico decimal, instituyó el registro civil y sentó las bases del Estado moderno y de la ciudadanía. Su lema —Liberté, Égalité, Fraternité— sigue siendo la divisa de la República. Del debate historiográfico entre quienes la celebran como cuna de la democracia y quienes subrayan sus excesos totalitarios se nutre todavía buena parte de la política francesa.
De la inestabilidad posterior al Terror surgió un joven general de origen corso, Napoleón Bonaparte, que se hizo célebre en las campañas de Italia y Egipto. En 1799, un golpe de Estado (18 de Brumario) lo puso al frente del país como Primer Cónsul; en 1804 se coronó a sí mismo emperador de los franceses en Notre-Dame, en presencia del papa. Napoleón fue a la vez heredero y sepulturero de la Revolución: conservó muchas de sus conquistas —la igualdad ante la ley, la abolición del feudalismo— pero liquidó la libertad política. Su obra civil fue inmensa y duradera: el Código Civil de 1804 (Código Napoleón), que unificó y modernizó el derecho e influyó en decenas de países; la reorganización administrativa en departamentos y prefecturas; el Banco de Francia, los liceos, el Consejo de Estado, el Concordato con la Iglesia. Buena parte del Estado francés actual lleva su sello.
Como militar fue uno de los mayores estrategas de la historia. Sus ejércitos dominaron el continente y sus victorias —Austerlitz (1805), Jena, Wagram— se estudian aún en las academias. En su apogeo, hacia 1811, el Imperio francés y sus Estados satélites cubrían casi toda Europa occidental y central, y Napoleón colocó a sus hermanos y mariscales en tronos de media Europa. Pero su ambición no conocía freno. La invasión de España desató una guerra de desgaste, y sobre todo la desastrosa campaña de Rusia de 1812 aniquiló a la Grande Armée en la retirada por el frío y el hambre.
Las potencias coaligadas —Reino Unido, Rusia, Austria, Prusia— acabaron derribándolo. En 1814 abdicó y fue desterrado a la isla de Elba; regresó en 1815 para el efímero episodio de los Cien Días, que terminó en la derrota definitiva de Waterloo (18 de junio de 1815) frente a británicos y prusianos. Deportado por los ingleses a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur, murió allí en 1821. Sus guerras habían costado la vida a millones de europeos, pero su leyenda —y las instituciones que dejó— siguen marcando a Francia. El Congreso de Viena de 1815 restauró a los Borbones y quiso devolver a Europa al orden anterior; la simiente revolucionaria, sin embargo, ya no podía extirparse.
El siglo XIX francés es un vaivén incesante entre monarquía, república e imperio, jalonado por revoluciones populares en París. La Restauración de los Borbones, empeñada en dar marcha atrás, cayó en la Revolución de julio de 1830 (las «Tres Gloriosas»), que llevó al trono a Luis Felipe de Orleans, la «monarquía burguesa». Dieciocho años después, la Revolución de febrero de 1848 derribó a Luis Felipe y proclamó la Segunda República, que instauró por primera vez el sufragio universal masculino y abolió definitivamente la esclavitud en las colonias. Pero la República fue breve: su presidente electo, Luis Napoleón Bonaparte, sobrino del emperador, dio un golpe de Estado en 1851 y se proclamó al año siguiente emperador con el nombre de Napoleón III, inaugurando el Segundo Imperio.
El Segundo Imperio (1852-1870) fue una época de modernización acelerada: revolución industrial, ferrocarriles, grandes bancos, la transformación de París por el barón Haussmann con sus bulevares, y una activa expansión colonial. Pero terminó en catástrofe. La Guerra franco-prusiana de 1870, provocada por la hábil diplomacia de Bismarck, se saldó con el desastre de Sedán, la captura del emperador y la humillante derrota frente a Prusia. El 4 de septiembre de 1870 se proclamó en París la Tercera República. Alemania, unificada en ese mismo momento en el espejo de Versalles, arrancó a Francia Alsacia y buena parte de Lorena, una herida que envenenaría las relaciones entre ambos países durante medio siglo.
En ese contexto de derrota y asedio estalló la Comuna de París de 1871. Del 18 de marzo al 28 de mayo, los parisinos se sublevaron contra el gobierno conservador refugiado en Versalles y ensayaron un poder popular y social: autogestión, laicidad, medidas a favor de los trabajadores y de las mujeres. El gobierno de Adolphe Thiers la aplastó por las armas en la «Semana Sangrienta» (21-28 de mayo de 1871), con una represión feroz cuyo número de muertos sigue debatido: las estimaciones historiográficas van desde unos 10.000 hasta cerca de 20.000 comuneros muertos en los combates y las ejecuciones sumarias, además de miles de deportados. La Comuna quedó como mito fundacional de los movimientos obreros y revolucionarios del mundo entero. La Tercera República, nacida entre la derrota y la sangre, sería sin embargo el régimen más duradero de la Francia contemporánea hasta 1940.
Entre el siglo XVI y el XX, Francia construyó dos grandes imperios coloniales. El primero, en la época del Antiguo Régimen, se extendió por Norteamérica (Canadá, Luisiana), las Antillas y la India, y se sostuvo en buena medida sobre la economía de plantación y la esclavitud; fue en gran parte perdido frente a Gran Bretaña en el siglo XVIII. El segundo imperio, mucho mayor, se forjó en el siglo XIX y comienzos del XX, hasta convertir a Francia en la segunda potencia colonial del mundo tras el Imperio británico, con posesiones en África, Asia y el Pacífico que abarcaban millones de kilómetros cuadrados y decenas de millones de habitantes.
La conquista de Argelia, iniciada en 1830, fue especialmente larga y violenta: décadas de guerra, la dura resistencia del emir Abd el-Kader, políticas de tierra quemada, expropiaciones masivas y la instalación de colonos europeos (los pieds-noirs) sobre las mejores tierras. Argelia fue jurídicamente asimilada a Francia, dividida en departamentos, pero su población musulmana quedó excluida de la ciudadanía plena. En Indochina (Vietnam, Laos, Camboya), conquistada a partir de la década de 1860, Francia explotó la colonia más poblada y rica de su imperio. En el África subsahariana —del Senegal al Congo, del Sahel a Madagascar— la expansión de fines del siglo XIX trajo conquistas militares, trabajos forzados y una economía orientada a la metrópoli. La Tercera República justificó todo ello con la retórica de la «misión civilizadora», que hoy la historiografía analiza críticamente.
El balance colonial fue profundamente desigual y está marcado por la violencia. Junto a infraestructuras, escuelas y ciudades, la colonización supuso conquistas sangrientas, el código del indigenato que discriminaba a los colonizados, trabajos forzados, represiones brutales y la negación de derechos políticos a millones de personas. La memoria de aquel imperio —sus crímenes, sus mitos y sus herencias— sigue siendo hoy uno de los debates más vivos y sensibles de la sociedad francesa, atravesada por la inmigración procedente de sus antiguas colonias y por reclamos de reconocimiento y reparación.
La Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue para Francia una hecatombe. El país, aliado de Rusia y del Reino Unido frente a los Imperios Centrales, fue el principal escenario del frente occidental: la guerra se libró en gran parte en suelo francés, del norte a los Vosgos. Tras la guerra de movimientos de 1914, detenida en el Marne a las puertas de París, el frente se estabilizó en una línea de trincheras que apenas se movería durante cuatro años, en una guerra de desgaste atroz, con artillería masiva, gas y ametralladoras que segaban vidas por millones.
El símbolo de aquel horror fue la batalla de Verdún, en 1916. Durante casi diez meses, del 21 de febrero al 18 de diciembre, alemanes y franceses se desangraron en un pequeño sector del frente que el mando alemán había elegido precisamente para «desangrar» al ejército francés. Bajo un diluvio de obuses que transformó el paisaje en un lodazal lunar, la resistencia francesa —«On ne passe pas», no pasarán— convirtió Verdún en emblema del sacrificio nacional. La batalla dejó unos 300.000 muertos y cientos de miles de heridos entre ambos bandos. Ese mismo año, la ofensiva conjunta franco-británica del Somme costó otro tanto.
Francia salió victoriosa en 1918, pero exangüe. Cerca de 1,4 millones de soldados franceses murieron y varios millones quedaron heridos o mutilados; regiones enteras del norte y el este quedaron devastadas. El Tratado de Versalles de 1919 devolvió a Francia Alsacia y Lorena e impuso duras condiciones a Alemania, pero la «paz» sembró resentimientos que alimentarían el siguiente conflicto. Cada pueblo de Francia levantó su monumento a los caídos, y el trauma de la «Grande Guerre» —una generación diezmada— pesó sobre toda la vida del país en el período de entreguerras, marcando incluso la voluntad de evitar a toda costa una nueva guerra.
En mayo-junio de 1940, la Alemania nazi derrotó a Francia en apenas seis semanas. El norte y el oeste quedaron bajo ocupación alemana, y en el sur se instaló un régimen dirigido por el mariscal Pétain, con capital en la ciudad termal de Vichy. El régimen de Vichy (1940-1944) puso fin a la República, instauró un Estado autoritario con la divisa «Trabajo, Familia, Patria» y practicó la colaboración con la Alemania nazi. No fue un simple gobierno títere pasivo: por iniciativa propia promulgó desde octubre de 1940 un «estatuto de los judíos» que los excluía de la función pública y de numerosas profesiones, mucho antes de que Berlín lo exigiera.
La colaboración de Vichy en el exterminio de los judíos es una de las páginas más negras de la historia de Francia, reconocida oficialmente por el Estado francés en 1995. Su símbolo es la redada del Vel' d'Hiv (Vélodrome d'Hiver), del 16 y 17 de julio de 1942: la policía francesa, no la alemana, arrestó en París a más de 13.000 judíos —entre ellos más de 4.000 niños—, hacinados en el velódromo en condiciones atroces antes de ser deportados vía Drancy hacia Auschwitz, de donde casi ninguno regresó. En total, unos 76.000 judíos fueron deportados desde Francia hacia los campos de exterminio, con la participación activa de la administración francesa; solo unos pocos miles sobrevivieron. Es un hecho establecido por la historiografía y por la justicia, sin margen para la relativización.
Frente a Vichy y la ocupación se alzó la Resistencia. Desde Londres, el general Charles de Gaulle lanzó el 18 de junio de 1940 un llamamiento a proseguir la lucha y encarnó la Francia Libre. En el interior, redes clandestinas —de todas las tendencias, con fuerte presencia comunista tras 1941— practicaron el sabotaje, la información y la lucha armada; Jean Moulin logró unificarlas en 1943 antes de morir bajo tortura de la Gestapo. Muchos resistentes, judíos, comunistas y rehenes fueron fusilados o deportados. La Liberación llegó con el Desembarco de Normandía (junio de 1944) y la liberación de París en agosto de 1944. La posguerra trajo un ajuste de cuentas (la épuration), el voto de las mujeres —por fin— en 1944 y un largo y difícil trabajo de memoria sobre lo que Francia había hecho y padecido entre 1940 y 1944.
La posguerra fue, para Francia, la época de la descolonización, a menudo violenta. En Indochina, la guerra contra el Viet Minh de Ho Chi Minh terminó con la derrota militar de Diên Biên Phu (7 de mayo de 1954) y los acuerdos de Ginebra, que sellaron el fin de la Indochina francesa. Apenas meses después estalló la guerra de Argelia (1954-1962), la más traumática de todas, porque Argelia era considerada parte de Francia y vivían allí un millón de colonos europeos. Fue una guerra atroz, con tortura sistemática practicada por el ejército francés, atentados, ejecuciones y desplazamientos masivos. Las estimaciones de víctimas están discutidas: del lado argelino se han manejado cifras que van de unos 250.000-300.000 muertos a las mucho más altas reivindicadas por Argelia; del lado francés murieron unos 25.000 militares. La crisis derribó a la Cuarta República.
En 1958, la amenaza de un golpe militar por la cuestión argelina llevó de nuevo al poder a De Gaulle, que fundó la Quinta República, con una Constitución que reforzaba enormemente al presidente (elegido desde 1962 por sufragio universal directo). De Gaulle, contra buena parte de su propio campo, condujo a Argelia a la independencia mediante los acuerdos de Evian (18 de marzo de 1962), lo que provocó el éxodo de casi un millón de pieds-noirs hacia Francia y el drama de los harkis, los auxiliares argelinos del ejército francés abandonados a su suerte. En paralelo, De Gaulle dotó a Francia del arma nuclear, la sacó del mando militar integrado de la OTAN y afirmó una política exterior de independencia.
En mayo de 1968, una revuelta estudiantil en París se transformó en la mayor huelga general de la historia de Francia, con millones de trabajadores parados y una honda contestación cultural del orden establecido, la autoridad y las costumbres. «Mayo del 68» no derribó al régimen —De Gaulle ganó las elecciones siguientes y dimitió al año siguiente, en 1969—, pero transformó profundamente la sociedad francesa. Las décadas siguientes vieron la alternancia entre derecha e izquierda (la larga presidencia socialista de François Mitterrand, la de Jacques Chirac), la construcción europea —Francia como motor de la Unión Europea y del euro—, la inmigración y la sociedad multicultural heredera del imperio, y nuevos desafíos: el terrorismo yihadista que golpeó París en 2015, los movimientos sociales, el debate sobre la laicidad y la identidad. Francia sigue siendo hoy una de las grandes potencias del mundo y una república que no deja de discutir, con pasión, su propia historia.
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Alsacia, la llanura fértil situada entre el Rin y las montañas de los Vosgos, ha sido desde siempre una encrucijada de Europa, tierra de paso y de mestizaje entre el mundo germánico y el francés. Su capital, Estrasburgo —cuyo nombre significa «ciudad de las rutas»—, fue una importante ciudad romana y luego una próspera ciudad libre del Sacro Imperio Romano Germánico. Su magnífica catedral gótica de arenisca rosa, con su única aguja de 142 metros, fue durante siglos el edificio más alto de la cristiandad y domina un centro histórico de casas de entramado de madera, la Petite France, hoy Patrimonio Mundial.
Estrasburgo ocupa un lugar de honor en la historia de la cultura europea. Fue allí donde, hacia 1450, Johannes Gutenberg realizó parte de sus experimentos con la imprenta de tipos móviles antes de perfeccionarla en Maguncia, una revolución que cambiaría el mundo. La ciudad, de mayoría germanófona, se convirtió pronto en un gran foco del humanismo y de la Reforma protestante en el siglo XVI. Alsacia quedó unida a Francia en el siglo XVII, en el marco de los tratados de Westfalia (1648) y de las conquistas de Luis XIV, que incorporó Estrasburgo en 1681, aunque conservando durante mucho tiempo su lengua y sus particularidades.
Fue precisamente en Estrasburgo donde nació, en 1792, la que sería la Marsellesa: Rouget de Lisle compuso allí el «Canto de guerra para el ejército del Rin», que los voluntarios marselleses difundirían y que se convertiría en el himno nacional de Francia. Alsacia, con su lengua alsaciana (un dialecto germánico), su gastronomía particular, sus viñedos y sus tradiciones, encarna como pocas regiones esa doble herencia franco-germánica que ha marcado toda su historia.
Ninguna región de Francia ha cambiado tantas veces de bandera como Alsacia y una parte de Lorena. Tras la derrota francesa en la Guerra franco-prusiana de 1870, el Tratado de Fráncfort de 1871 obligó a Francia a ceder Alsacia y el norte de Lorena (con la Mosela) al recién nacido Imperio alemán. Nació así el Reichsland Elsass-Lothringen, territorio anexado directamente por Alemania. Miles de alsacianos y loreneses «optaron» por Francia y emigraron; los que se quedaron pasaron a ser alemanes. La pérdida de las «provincias perdidas» se convirtió en una obsesión y en un motor del nacionalismo francés, alimentando el deseo de revancha durante casi medio siglo.
La Primera Guerra Mundial devolvió Alsacia y Lorena a Francia: el Tratado de Versalles de 1919 sancionó su reintegración, celebrada como una gran victoria nacional. Pero el reencuentro no fue sencillo: tras casi cincuenta años bajo administración alemana, la región conservaba particularidades —como el régimen concordatario de relaciones entre Iglesia y Estado, todavía vigente hoy— y una parte de la población hablaba alemán o alsaciano, lo que generó tensiones con el centralismo francés.
El drama se repitió en la Segunda Guerra Mundial. Tras la derrota de 1940, la Alemania nazi anexó de hecho Alsacia y la Mosela, las germanizó por la fuerza y sometió a su población a una política brutal. Su episodio más trágico fue el de los «malgré-nous» («a pesar nuestro»): más de 100.000 jóvenes alsacianos y loreneses fueron incorporados a la fuerza al ejército alemán y enviados en su mayoría al frente del Este, donde muchos murieron o cayeron prisioneros de los soviéticos. La Liberación de 1944-1945 devolvió definitivamente estas tierras a Francia. Aquella historia de anexiones sucesivas dejó en Alsacia-Lorena una identidad singular, hecha de memoria dolorosa y de doble pertenencia cultural.
Precisamente por su historia de tierra disputada y reconciliada entre Francia y Alemania, Estrasburgo fue elegida tras la Segunda Guerra Mundial como uno de los símbolos de la construcción europea y de la paz entre los antiguos enemigos. En 1949 se instaló allí el Consejo de Europa, la primera gran organización europea de posguerra, dedicada a la defensa de los derechos humanos, la democracia y el Estado de derecho, con su Tribunal Europeo de Derechos Humanos.
Estrasburgo es también sede del Parlamento Europeo, la asamblea elegida por los ciudadanos de la Unión Europea, que celebra allí sus sesiones plenarias. La ciudad alberga además otras instituciones europeas, y su barrio europeo, con los edificios del Parlamento y del Consejo de Europa a orillas del Ill, se ha convertido en un símbolo de la Europa unida. Que la capital parlamentaria de Europa sea una ciudad tantas veces arrancada entre Francia y Alemania no es casualidad: encarna la voluntad de convertir una frontera de guerras en un espacio de cooperación.
Hoy Estrasburgo combina ese papel europeo con un patrimonio excepcional —su catedral, la Grande Île clasificada por la Unesco, sus museos, su universidad de prestigio— y con la vitalidad de la cultura alsaciana. La región de Alsacia, integrada desde 2016 en la gran región del Este (Grand Est), sigue afirmando su personalidad, y en 2021 recuperó parte de su identidad institucional con la creación de la Colectividad Europea de Alsacia. De campo de batalla franco-alemán a corazón político de Europa, la trayectoria de Estrasburgo resume el sueño de reconciliación del continente.
En la confluencia de dos ríos, el Ródano y el Saona, se levanta Lyon, una de las ciudades más antiguas e importantes de Francia. Fue fundada por los romanos en el año 43 a.C. con el nombre de Lugdunum, y pronto se convirtió en la capital de las Galias, el gran centro administrativo, comercial y religioso del conjunto de las provincias galas. Desde la colina de Fourvière, donde se conservan un teatro y un odeón romanos, Lugdunum dominaba las rutas del imperio y llegó a acuñar moneda y a albergar el altar federal de las Galias. Fue cuna de emperadores, como Claudio, nacido allí en el año 10 a.C.
Lugdunum fue también un temprano y trágico escenario de la historia del cristianismo. En el año 177, bajo el emperador Marco Aurelio, la ciudad fue teatro de una feroz persecución que hizo célebres a los «mártires de Lyon», entre ellos la joven esclava Blandina, cuyo martirio quedó grabado en la memoria de la Iglesia antigua. Lyon se convertiría en una importante sede episcopal, con san Ireneo entre sus primeros obispos.
Tras la caída de Roma, Lyon conservó su rango de gran ciudad a lo largo de la Edad Media y el Renacimiento, favorecida por su posición estratégica entre el norte y el sur, entre Francia e Italia. Sus ferias comerciales la convirtieron en el siglo XV y XVI en una de las plazas financieras y de imprenta más dinámicas de Europa, donde florecieron los banqueros italianos y una intensa vida cultural. Sobre esa base antigua y comercial, Lyon iba a construir en los siglos siguientes su gran especialidad: la seda.
Desde el siglo XVI, Lyon fue la capital europea de la seda. Los reyes de Francia concedieron a la ciudad el privilegio de la fabricación y el comercio de tejidos de seda, y durante siglos florecieron los talleres donde trabajaban los canuts, los obreros tejedores. En el barrio de la Croix-Rousse, sus altos edificios de amplias ventanas albergaban los telares, comunicados por los famosos traboules, pasajes que atraviesan las manzanas. En 1801, el lyonés Joseph-Marie Jacquard inventó un telar programable mediante tarjetas perforadas, antecedente remoto de la informática, que revolucionó la industria textil.
La condición de los canuts, sin embargo, era dura, y Lyon fue escenario de algunas de las primeras grandes revueltas obreras de la era industrial. En 1831 y 1834, los tejedores se sublevaron contra la miseria de los salarios bajo el lema «Vivir trabajando o morir combatiendo», en insurrecciones reprimidas por el ejército que anunciaron los conflictos sociales del siglo XIX. La historia de los canuts es una de las páginas fundadoras del movimiento obrero francés.
En el siglo XX, Lyon se ganó otro título de gloria: el de «capital de la Resistencia». Durante la Segunda Guerra Mundial, su posición, sus traboules —ideales para escapar de la policía— y su tradición cívica la convirtieron en uno de los principales focos de la Resistencia francesa. Allí operó Jean Moulin, el hombre que unificó los movimientos de la Resistencia por encargo de De Gaulle, y allí actuó también, con especial crueldad, el jefe de la Gestapo local Klaus Barbie, el «carnicero de Lyon», juzgado décadas después. La ciudad alberga hoy un Centro de Historia de la Resistencia y la Deportación. A esa herencia densa, Lyon suma su fama mundial de capital gastronómica, tierra de los «bouchons» y de grandes cocineros como Paul Bocuse, coronando una historia de más de dos mil años.
Normandía debe su nombre a los «hombres del norte» (northmanni), los vikingos que a lo largo del siglo IX remontaron el Sena y saquearon repetidamente el noroeste del reino franco, llegando a asediar París. Para poner fin a esas incursiones, el rey Carlos el Simple pactó en 911, por el tratado de Saint-Clair-sur-Epte, la cesión de un territorio en torno a Ruan al jefe vikingo Rollón, a cambio de que se convirtiera al cristianismo y defendiera la región. Nació así el ducado de Normandía, donde los escandinavos se fundieron rápidamente con la población local, adoptaron la lengua romance y el cristianismo, y forjaron un principado poderoso y bien organizado.
El episodio más célebre de aquella Normandía ducal fue la conquista de Inglaterra. En 1066, el duque Guillermo —conocido después como Guillermo el Conquistador— cruzó el canal de la Mancha con su ejército, venció al rey anglosajón Haroldo en la batalla de Hastings y se coronó rey de Inglaterra. Aquella hazaña, narrada en el extraordinario tapiz de Bayeux, ligó durante siglos los destinos de Inglaterra, Normandía y Francia, y sembró los conflictos dinásticos que desembocarían en la Guerra de los Cien Años.
Normandía fue, en efecto, uno de los grandes escenarios de aquella guerra. El rey de Francia Felipe Augusto la había reconquistado a los ingleses en 1204; pero durante la Guerra de los Cien Años volvió a caer en manos inglesas antes de ser definitivamente recuperada por la corona francesa a mediados del siglo XV. Sus ciudades —Ruan, donde fue quemada Juana de Arco en 1431; Caen, Bayeux— guardan la memoria de aquellos siglos en que la región fue puente y campo de batalla entre Francia e Inglaterra.
En la bahía que separa Normandía de Bretaña se alza uno de los lugares más asombrosos de Europa: el Mont-Saint-Michel, un islote rocoso coronado por una abadía que parece brotar del cielo. Según la tradición, su historia comenzó en el año 708, cuando el obispo Auberto de Avranches, inspirado —dice la leyenda— por el arcángel san Miguel, mandó erigir un primer santuario en la roca. A partir del siglo X se instaló allí una comunidad benedictina, y durante la Edad Media se levantó, sobre la cima, un extraordinario conjunto monástico gótico conocido como «la Merveille» (la Maravilla), en equilibrio sobre el peñón.
El Mont se convirtió en uno de los grandes centros de peregrinación de la cristiandad occidental. Miles de peregrinos —los «miquelots»— acudían atravesando las peligrosas arenas de la bahía, sometidas a unas de las mareas más fuertes de Europa, que rodean el islote y lo aíslan o lo unen a tierra según las horas. Durante la Guerra de los Cien Años, la abadía fortificada resistió los asaltos ingleses y nunca cayó, convirtiéndose en símbolo de la resistencia francesa y de la identidad nacional.
Tras la Revolución, el monasterio fue clausurado y transformado en prisión, hasta que en el siglo XIX se lo reconoció como monumento histórico y se restauró. En 1979, la abadía y su bahía fueron inscritas en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco. Hoy, tras grandes obras para devolver al Mont su carácter insular, sigue siendo uno de los sitios más visitados de Francia, en la frontera simbólica y geográfica entre el mundo normando y el mundo bretón.
El valle del Loira, el río más largo de Francia, fue durante siglos una de las regiones predilectas de los reyes, que sembraron sus orillas de castillos. En la Edad Media abundaron las fortalezas defensivas, pero fue en los siglos XV y XVI cuando el valle se cubrió de residencias de recreo que son hoy joyas del Renacimiento francés. Amboise, Blois, Chambord, Chenonceau, Azay-le-Rideau, Villandry: estos castillos, con sus tejados de pizarra, sus torres y sus jardines, marcan el paso del castillo-fortaleza al palacio de placer, y la llegada a Francia del arte italiano.
El Loira fue, en efecto, la cuna del Renacimiento francés. Los reyes Carlos VIII, Luis XII y sobre todo Francisco I, seducidos por Italia tras sus campañas militares, trajeron artistas, arquitectos e ideas del otro lado de los Alpes. El propio Leonardo da Vinci pasó sus últimos años en el Clos Lucé, en Amboise, invitado por Francisco I, y allí murió en 1519. Chambord, el mayor de los castillos del Loira, con su célebre escalera de doble hélice quizá inspirada por Leonardo, es la expresión más grandiosa de aquella ambición real. El valle fue también, en el siglo XV, escenario de la epopeya de Juana de Arco, que liberó Orleans en 1429.
Más allá de los reyes, la región del noroeste que acompaña al Loira hasta el Atlántico ha sido siempre tierra de historia densa: ciudades como Tours, cuna de san Martín; Angers y sus tapices del Apocalipsis; Nantes, en la desembocadura, donde Enrique IV firmó en 1598 el edicto de tolerancia religiosa. El valle del Loira, «jardín de Francia», fue inscrito por la Unesco como paisaje cultural en el año 2000, reconocimiento de siglos de diálogo entre el río, los hombres y la arquitectura.
Las playas de Normandía guardan la memoria del acontecimiento militar más decisivo del siglo XX en Europa occidental: el Desembarco del 6 de junio de 1944, el «Día D» (D-Day), comienzo de la Operación Overlord con la que los Aliados abrieron el frente occidental contra la Alemania nazi. En la madrugada de aquel día, tras el lanzamiento de decenas de miles de paracaidistas, una armada de miles de barcos desembarcó a unos 150.000 soldados estadounidenses, británicos y canadienses en cinco playas de la costa normanda, con nombres en clave que han pasado a la historia: Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword.
El desembarco fue una operación de una escala sin precedentes, minuciosamente preparada y disputada palmo a palmo. En la playa de Omaha, las tropas estadounidenses sufrieron pérdidas terribles frente a las defensas alemanas del «Muro del Atlántico». Al caer la tarde del 6 de junio, pese a los combates, los Aliados habían establecido una cabeza de puente en el continente. Las bajas aliadas de aquella sola jornada se estiman en torno a 10.000 entre muertos, heridos y desaparecidos.
El Día D fue solo el comienzo. Le siguió la larga y sangrienta batalla de Normandía, que se prolongó todo el verano de 1944 entre setos (el bocage), con ciudades como Caen o Saint-Lô arrasadas por los bombardeos, hasta la ruptura del frente y la liberación de París el 25 de agosto. Hoy, las playas del Desembarco, los cementerios militares —como el estadounidense de Colleville, sobre Omaha—, los restos del puerto artificial de Arromanches y numerosos museos hacen de esta costa un inmenso lugar de memoria, meta de peregrinación de veteranos y visitantes de todo el mundo que acuden a honrar a quienes murieron por la liberación de Europa.
Al oeste del Mont-Saint-Michel comienza Bretaña, la península céltica que durante más de mil años defendió su singularidad frente al resto de Francia. Poblada en la Alta Edad Media por britones llegados desde la actual Gran Bretaña, huyendo de las invasiones anglosajonas, la Armórica romana se transformó en «Bretaña» y conservó una lengua propia, el bretón (brezhoneg), de raíz celta, emparentada con el galés y el córnico, junto al gallo, hablado en el este de la región. Fue un reino y luego un ducado independiente, con sus propios duques, su cultura y sus santos.
El ducado de Bretaña mantuvo su autonomía hasta el siglo XVI. Tras el matrimonio de la duquesa Ana de Bretaña con dos reyes de Francia sucesivos, y luego de su hija con Francisco I, los Estados de Bretaña votaron en 1532 la unión del ducado a la corona francesa, con la condición de que se preservaran sus derechos, privilegios y libertades. Aquel «rattachement» no borró la identidad bretona: la región conservó durante siglos su parlamento, sus instituciones y una fuerte conciencia particular, y protagonizó no pocas revueltas fiscales contra el poder de París.
En los siglos XIX y XX, la política centralizadora y jacobina del Estado francés combatió activamente el bretón, prohibido en las escuelas; la lengua sufrió un fuerte declive. Pero desde mediados del siglo XX, un movimiento de reafirmación cultural —música, danza, festivales como el Festival Interceltique de Lorient, escuelas bilingües Diwan, la señalización en bretón— ha revitalizado la identidad regional. Bretaña, con su bandera Gwenn-ha-du, sus calvarios de piedra, sus fiestas (fest-noz) y su orgullo céltico, sigue reivindicando hoy su lugar particular dentro de Francia, en el extremo occidental de este Norte y Oeste atlántico.
Los orígenes de París están en una tribu gala, los parisios, que se instaló hacia el siglo III a.C. en torno a una isla del Sena —la actual Île de la Cité— fácil de defender y de cruzar. Tras la conquista romana, allí creció Lutecia (Lutetia), ciudad galorromana con foro, termas y un anfiteatro (las Arènes de Lutèce) y un teatro, cuyos restos aún se conservan. La ciudad se extendió por la orilla izquierda, sobre la colina de Sainte-Geneviève. Según la tradición, en el siglo III el primer obispo, san Dionisio (Saint-Denis), fue martirizado en la colina de Montmartre —«monte de los mártires»—, y santa Genoveva se convirtió en patrona de la ciudad tras protegerla, según la leyenda, de los hunos de Atila.
Fue con los francos y luego con los Capetos cuando París se volvió el centro del poder. Clodoveo la eligió como una de sus residencias hacia el año 508, y sobre todo Hugo Capeto y sus sucesores, a partir de 987, hicieron de ella la capital de su dominio y, poco a poco, del reino. En la Île de la Cité se levantaron el palacio real (hoy la Conciergerie y el Palais de Justice) y la Sainte-Chapelle de San Luis, joya del gótico construida para albergar reliquias de la Pasión. Enfrente, la construcción de la catedral de Notre-Dame, iniciada en 1163, simbolizó el ascenso de la ciudad.
En la orilla izquierda floreció, desde el siglo XII, uno de los grandes centros intelectuales de Europa: la Universidad de París, con el célebre Barrio Latino —llamado así porque en él se hablaba latín— y la Sorbona, fundada en el siglo XIII. Maestros y estudiantes de toda la cristiandad acudían a estudiar teología, filosofía y artes. Ciudad de reyes, de mercaderes y de saber, París entró en la Baja Edad Media como una de las mayores urbes de Occidente, corazón de un reino en plena construcción.
Durante el Renacimiento y la época moderna, los reyes embellecieron y agrandaron París. Francisco I inició la transformación del viejo Louvre en palacio renacentista y trajo obras y artistas de Italia. Enrique IV, a comienzos del siglo XVII, dotó a la ciudad de conjuntos urbanos armoniosos como la plaza de los Vosgos (Place des Vosges) y el Pont Neuf, el puente más antiguo de París conservado hasta hoy. La ciudad crecía, se llenaba de palacios (hôtels particuliers), conventos e iglesias, y se convertía en referencia europea del buen gusto, la moda y las artes.
El gran giro llegó con Luis XIV. Marcado de niño por la Fronda, la revuelta que lo había obligado a huir de un París hostil, el Rey Sol desconfió siempre de la capital y decidió alejar de ella la corte. A partir de 1682 instaló el gobierno y a la alta nobleza en el palacio de Versalles, a unos veinte kilómetros al suroeste, transformando el antiguo pabellón de caza de su padre en el mayor y más fastuoso palacio de Europa, con sus jardines geométricos de Le Nôtre y la deslumbrante Galería de los Espejos. Versalles fue durante más de un siglo el centro del poder y el escaparate de la monarquía francesa, imitado por todas las cortes del continente.
Aunque la corte residiera en Versalles, París siguió siendo la mayor ciudad del reino y su verdadero corazón económico, intelectual y popular. En sus salones, cafés e imprentas bulló la Ilustración; en sus calles se acumulaban las tensiones sociales de una población creciente. Esa distancia entre la corte encerrada en su palacio dorado y la capital hambrienta y agitada resultaría explosiva: cuando estallara la Revolución, el pueblo de París iría a buscar al rey a Versalles para devolverlo, casi prisionero, a la ciudad.
Ninguna ciudad del mundo ha hecho tantas revoluciones como París. Aquí, el 14 de julio de 1789, el pueblo tomó la Bastilla y prendió la Revolución francesa; aquí se guillotinó a Luis XVI en la actual plaza de la Concordia; aquí sesionaron las asambleas revolucionarias y se libró la lucha entre facciones que llevó al Terror. París fue el escenario y el motor de aquel vuelco que abolió el Antiguo Régimen y proclamó los Derechos del Hombre.
El siglo XIX confirmó a París como capital de la insurrección. En julio de 1830, las barricadas de las «Tres Gloriosas» derribaron a los Borbones; en febrero de 1848, una nueva revolución parisina proclamó la Segunda República y el sufragio universal masculino. Y en 1871, tras la derrota frente a Prusia y el asedio de la ciudad, estalló la Comuna de París, un poder popular y social aplastado en sangre durante la Semana Sangrienta de mayo. Aquellas jornadas quedaron grabadas en la topografía de la ciudad: el faubourg Saint-Antoine, la plaza de la Bastilla, el muro de los Federados (Mur des Fédérés) en el cementerio del Père-Lachaise, donde fueron fusilados los últimos comuneros.
Ese espíritu contestatario reapareció en pleno siglo XX. En agosto de 1944, la propia ciudad se sublevó contra el ocupante alemán en la insurrección que precedió a la liberación por las tropas de la Francia Libre y los Aliados. Y en mayo de 1968, el Barrio Latino se llenó de barricadas estudiantiles que desencadenaron la mayor huelga general de la historia del país. De la Bastilla a la Sorbona, la geografía de París es un mapa de las revoluciones que cambiaron Francia y, muchas veces, el mundo.
El París que hoy admira el mundo nació en gran parte de una transformación radical operada a mediados del siglo XIX. Bajo el Segundo Imperio, entre 1853 y 1870, Napoleón III encargó al prefecto barón Haussmann una remodelación colosal de la ciudad: se abrieron largos y anchos bulevares rectilíneos a través del viejo tejido medieval, se alinearon fachadas de piedra según normas estrictas —los célebres «inmuebles haussmannianos»—, se crearon plazas, parques (Bois de Boulogne, Buttes-Chaumont), estaciones, alcantarillado y redes de agua. La operación modernizó y saneó París, pero también expulsó a los pobres del centro y facilitó el control militar de las calles.
En ese París reinventado floreció la Belle Époque, entre fines del siglo XIX y 1914: una época de efervescencia artística, científica y festiva. La ciudad fue capital mundial de la pintura —del impresionismo a las vanguardias—, de la moda, del cabaret (Montmartre, el Moulin Rouge) y de la vida moderna. París organizó grandes Exposiciones Universales, y para la de 1889, que celebraba el centenario de la Revolución, el ingeniero Gustave Eiffel levantó una torre de hierro de 300 metros, la más alta del mundo entonces. Criticada al principio por muchos artistas, la torre Eiffel se convirtió en el símbolo indiscutible de París.
La Exposición de 1900 coronó ese esplendor: llegaron el metro (inaugurado ese año), el Grand Palais y el Petit Palais, el puente Alejandro III. París se afirmaba como la «capital del siglo XIX», faro cultural que atraía a artistas y escritores de todo el planeta. Aquella edad dorada, con sus luces y sus profundas desigualdades sociales, quedaría brutalmente interrumpida por la Primera Guerra Mundial, pero fijó para siempre la imagen romántica y luminosa de la Ciudad de la Luz.
El siglo XX puso a prueba a París. Durante la Primera Guerra Mundial, la ciudad estuvo bajo la amenaza de la ofensiva alemana de 1914, detenida in extremis en el Marne, y sufrió bombardeos. Pero fue la Segunda Guerra la que dejó la huella más dolorosa: el 14 de junio de 1940, la Wehrmacht entró en París, declarada «ciudad abierta», y durante cuatro años la capital vivió bajo la ocupación alemana, con su cortejo de penurias, censura, represión y colaboración. Aquí ocurrió, en julio de 1942, la redada del Vel' d'Hiv, la mayor detención de judíos de la historia de Francia, ejecutada por la policía francesa.
La liberación de París, en agosto de 1944, fue un momento fundacional de la memoria nacional. La ciudad se sublevó, la Resistencia levantó barricadas, y el 25 de agosto la 2.ª División Blindada del general Leclerc y las tropas aliadas entraron en la capital; al día siguiente, De Gaulle desfiló por los Campos Elíseos ante una multitud delirante. París, que Hitler había ordenado destruir, se salvó de la ruina y se convirtió en emblema de la Francia que renacía.
En la segunda mitad del siglo, París volvió a ser laboratorio de la contestación con Mayo del 68, y se transformó con los grandes proyectos arquitectónicos de la V República: el barrio de negocios de La Défense, el Centro Pompidou, la Pirámide del Louvre, la Ópera Bastille, la Grande Arche. Hoy, la región de París e Isla de Francia (Île-de-France) concentra más de doce millones de habitantes, es el motor económico del país y una de las mayores metrópolis de Europa. La ciudad ha vivido también el trauma del terrorismo —los atentados de 2015— y grandes citas globales como los Juegos Olímpicos de 2024, confirmándose como una de las capitales del mundo.
Marsella es la ciudad más antigua de Francia. Fue fundada hacia el año 600 a.C. por marinos griegos procedentes de Focea, en Asia Menor, que la llamaron Massalia y establecieron una colonia en torno a la caleta natural del Lacydon, el actual Puerto Viejo (Vieux-Port). La tradición conservó incluso el relato de su fundación: el jefe griego Protis habría sido elegido esposo por Gyptis, hija del rey de una tribu local, que le ofreció una copa en señal de unión, sellando la alianza entre griegos e indígenas de la que nació la ciudad.
Massalia se convirtió en una próspera república comercial griega, que difundió por la Galia el vino, el olivo, la vid, la moneda y el alfabeto, y fundó a su vez otras colonias a lo largo de la costa mediterránea, como Niza (Nikaia) y Antípolis (Antibes). Cuando en el siglo I a.C. apoyó al bando perdedor en la guerra civil romana entre César y Pompeyo, la ciudad fue sometida por César en el 49 a.C., pero conservó su carácter helénico y siguió siendo un importante puerto y centro cultural bajo Roma.
A lo largo de los siglos, Marsella mantuvo su vocación de gran puerto mediterráneo, puerta de Francia hacia Oriente, África y, más tarde, el imperio colonial. Ciudad cosmopolita y rebelde, fue escenario de episodios clave de la historia francesa: de aquí partieron en 1792 los voluntarios que llevaron a París el canto que se convertiría en la Marsellesa, el himno nacional. Con más de 2.600 años de historia, Marsella sigue siendo hoy una de las grandes ciudades del Mediterráneo, marcada por sucesivas oleadas de inmigración —italiana, armenia, magrebí, comorana— que han hecho de ella un crisol único en Francia.
El propio nombre de Provenza (Provence) viene del latín Provincia: fue la primera provincia romana fuera de Italia, conquistada a partir del año 125 a.C. y organizada como Gallia Narbonensis, con capital en Narbona. Los romanos, atraídos por el clima mediterráneo y las rutas hacia Hispania, cubrieron la región de ciudades, calzadas y monumentos que se cuentan entre los mejor conservados del mundo romano. Provenza fue una de las regiones más romanizadas y prósperas de todo el imperio.
La herencia romana está por todas partes en el sur. En Nîmes se alzan un anfiteatro (las Arènes) casi intacto y el templo llamado Maison Carrée; cerca, el Pont du Gard, un acueducto de tres niveles de arcos sobre el río Gardon, es una de las obras maestras de la ingeniería romana y Patrimonio Mundial. Arlés conserva su anfiteatro, su teatro y sus necrópolis; Orange, un teatro romano monumental y un arco de triunfo; Vaison-la-Romaine, todo un yacimiento urbano. Estos monumentos atestiguan el esplendor de la Provincia y siguen acogiendo espectáculos veinte siglos después.
Tras la caída de Roma, Provenza vivió siglos de historia agitada —invasiones, incursiones sarracenas, feudalismo— y estuvo largo tiempo ligada al Sacro Imperio y a la casa de los condes de Provenza y de Barcelona, más que al reino de Francia. No se incorporó definitivamente a la corona francesa hasta 1481, cuando el último conde, el «buen rey René», legó sus Estados a Luis XI. Su cultura propia, ligada a la lengua occitana (el provenzal), sus tradiciones, su luz y sus paisajes —celebrados después por pintores como Cézanne o Van Gogh— hacen de Provenza una de las regiones de más fuerte personalidad de Francia.
Durante buena parte del siglo XIV, la capital de la cristiandad occidental no estuvo en Roma, sino en Provenza: en Aviñón. En 1309, en un contexto de gran inestabilidad en Italia y bajo la fuerte influencia del rey de Francia Felipe el Hermoso, el papa Clemente V trasladó la sede pontificia a Aviñón, ciudad situada junto al Ródano y próxima a los territorios de la Iglesia. Comenzaba así el llamado «papado de Aviñón», que la tradición —siguiendo a Petrarca— comparó con el cautiverio de Babilonia.
Entre 1309 y 1377, siete papas sucesivos, todos franceses, residieron en Aviñón, que se convirtió en el centro político, religioso y artístico de Europa. Los pontífices levantaron el imponente Palacio de los Papas (Palais des Papes), enorme fortaleza-residencia gótica que es hoy uno de los mayores palacios medievales del mundo, y rodearon la ciudad de murallas. La corte pontificia atrajo a nobles, clérigos, artistas, banqueros y mercaderes, y Aviñón vivió una época de esplendor, aunque también de crítica por el lujo y la mundanización de la Iglesia.
En 1377, el papa Gregorio XI devolvió la sede a Roma, pero su muerte poco después desencadenó el Gran Cisma de Occidente (1378-1417), durante el cual dos —y luego hasta tres— papas rivales se disputaron la legitimidad, uno de ellos residiendo de nuevo en Aviñón. La ciudad y el pequeño territorio circundante (el Comtat Venaissin) siguieron siendo propiedad del papado hasta la Revolución francesa, que los incorporó a Francia en 1791. El Palacio de los Papas y el centro histórico de Aviñón, con su famoso puente de Saint-Bénézet —el «pont d'Avignon» de la canción—, fueron declarados Patrimonio Mundial en 1995.
En los siglos XII y XIII, buena parte del sur de la actual Francia —el Languedoc, tierra de lengua occitana— fue el corazón de una herejía cristiana: el catarismo. Los cátaros, llamados también albigenses (por la ciudad de Albi), predicaban una fe dualista que oponía radicalmente el mundo material, obra del mal, al mundo espiritual, y rechazaban la jerarquía, la riqueza y los sacramentos de la Iglesia católica. Su doctrina, difundida por predicadores austeros llamados «perfectos», arraigó con fuerza entre la población y contó con la tolerancia o la protección de numerosos señores occitanos.
Alarmada, la Iglesia respondió con la fuerza. Tras el asesinato de un legado papal, el papa Inocencio III proclamó en 1208 la cruzada contra los albigenses, que arrastró a la nobleza del norte de Francia hacia el sur con promesas espirituales y afán de conquista. La guerra, iniciada en 1209, fue de una violencia extrema: ese mismo año, la toma de Béziers acabó en una matanza indiscriminada de sus habitantes, y poco después cayó Carcassonne. Al frente de la cruzada se puso Simón de Montfort, que despojó de sus tierras a los señores locales, como los vizcondes Trencavel. La represión se prolongó durante dos décadas.
La cruzada albigense tuvo una consecuencia política decisiva: el sometimiento del Languedoc y su incorporación a la corona de Francia, que extendió así su poder hasta el Mediterráneo. Para perseguir a los últimos herejes se creó la Inquisición. La resistencia cátara se refugió en fortalezas de montaña como Montségur, cuya caída en 1244 terminó con la hoguera colectiva de más de doscientos «perfectos» que se negaron a abjurar. La imponente ciudadela medieval de Carcassonne, con su doble muralla y sus torres, restaurada en el siglo XIX y hoy Patrimonio Mundial, es el gran símbolo de aquel mundo occitano y de la tragedia que lo sometió.
La franja costera del sureste, la Costa Azul (Côte d'Azur), tuvo durante siglos una historia distinta de la de Provenza. Niza y su condado, fundados por los griegos de Marsella, pasaron en la Edad Media a depender de la casa de Saboya, y durante más de cuatro siglos Niza fue una ciudad saboyana y luego del reino de Cerdeña, orientada hacia Italia. No se incorporó a Francia hasta 1860, cuando, en compensación por el apoyo francés a la unificación italiana, el condado de Niza y Saboya fueron cedidos a Napoleón III y ratificados por plebiscito. Por eso Niza conserva un fuerte carácter propio, con su lengua nizarda, su casco antiguo de aire italiano y una identidad singular.
Fue en el siglo XIX cuando nació el mito de la Riviera. La aristocracia británica y rusa, atraída por la suavidad del invierno mediterráneo, empezó a pasar la estación fría en Niza —donde los ingleses financiaron el paseo marítimo que aún se llama Promenade des Anglais—, en Cannes, en Menton. Aquel turismo de invierno de las élites europeas inventó literalmente la Costa Azul como destino de lujo, con sus grandes hoteles, sus villas, sus casinos y sus jardines exóticos. Cannes debió su despegue al descubrimiento casual del lugar por un aristócrata inglés en 1834.
En el siglo XX, la Costa Azul se convirtió en sinónimo de glamour internacional. En 1946 se celebró la primera edición del Festival de Cannes, que haría de la pequeña ciudad la capital mundial del cine cada mes de mayo. El principado de Mónaco, enclavado en la costa, sumó su leyenda de casino y de realeza mediática. Pintores como Matisse, Chagall o Picasso se instalaron en la región, atraídos por su luz. De condado saboyano a paraíso del jet set, la Costa Azul —de Niza a Cannes, de Antibes a Saint-Tropez— es hoy uno de los litorales más célebres y codiciados del planeta.
La historia de Aquitania, en el suroeste de Francia, estuvo marcada por una mujer excepcional y por un largo destino inglés. En 1137, Leonor de Aquitania (Aliénor d'Aquitaine), heredera del mayor y más rico ducado del reino, se casó con el futuro rey Luis VII de Francia. Pero el matrimonio fracasó y fue anulado en 1152; apenas dos meses después, Leonor volvió a casarse con Enrique Plantagenet, duque de Normandía y conde de Anjou, que en 1154 se convirtió en rey de Inglaterra. Con aquella boda, la inmensa Aquitania —del Loira a los Pirineos— pasó a manos de los reyes de Inglaterra.
Durante tres siglos, buena parte del suroeste fue, por tanto, tierra del rey de Inglaterra, aunque teóricamente vasallo del rey de Francia. Esa contradicción fue una de las causas profundas de la Guerra de los Cien Años. La Gascuña y la región de Burdeos (la Guyena) se convirtieron en el principal feudo continental de los reyes ingleses, y sus habitantes desarrollaron una fuerte relación con Inglaterra, sobre todo a través del comercio del vino. La región vivió bajo administración inglesa buena parte de la Baja Edad Media, con instituciones y privilegios propios.
El dominio inglés terminó en 1453, al final de la Guerra de los Cien Años. La batalla de Castillon (1453) y la toma de Burdeos por las tropas del rey de Francia Carlos VII marcaron la reconquista definitiva de Aquitania por la corona francesa, después de tres siglos de presencia inglesa. Aquella larga historia dejó una huella duradera en la región —en su comercio, su cultura, sus relaciones con el mundo atlántico— y forma parte esencial de la identidad del suroeste francés, tierra de lengua occitana (el gascón) y de fuerte personalidad.
Burdeos (Bordeaux), gran puerto sobre el río Garona, debe su prosperidad histórica al vino y al comercio atlántico. Ya bajo dominación inglesa, en la Edad Media, sus vinos —el «claret»— se exportaban masivamente a Inglaterra, y el comercio vinícola fue durante siglos el motor de la riqueza de la ciudad. En el siglo XVIII, Burdeos vivió su edad de oro: se cubrió de magníficos edificios de piedra clara, plazas y muelles de estilo clásico que le valen hoy el sobrenombre de «perla de Aquitania» y la inscripción de su puerto de la Luna en el Patrimonio Mundial.
Esa prosperidad del siglo XVIII, sin embargo, estuvo profundamente ligada al comercio colonial y a la esclavitud. Burdeos fue uno de los grandes puertos negreros de Francia: se estima que sus armadores organizaron unas 480 expediciones de trata entre finales del siglo XVII y mediados del XIX, que deportaron a entre 120.000 y 150.000 africanos esclavizados hacia las Antillas. Pero, más aún que de la trata directa, la ciudad se enriqueció del «comercio en derechura» con las colonias: el azúcar, el café, el añil y otros productos cultivados por esclavos en las plantaciones del Caribe, sobre todo en Saint-Domingue (Haití). Buena parte de las fortunas y de los bellos edificios de Burdeos se construyó, directa o indirectamente, sobre el trabajo esclavo.
Durante mucho tiempo esta parte de la historia quedó silenciada. En las últimas décadas, la ciudad ha emprendido un trabajo de memoria: placas explicativas en las calles que llevan nombres de negreros, salas dedicadas a la esclavitud en el Museo de Aquitania, actos de reconocimiento. Reconocer que la elegancia del Burdeos dieciochesco se alimentó del sistema esclavista forma parte hoy de un debate público más amplio en Francia sobre la memoria de la trata y de la colonización. Burdeos sigue siendo, además, la capital mundial del vino, rodeada de viñedos legendarios —Médoc, Saint-Émilion, Graves, Sauternes— que perpetúan una tradición milenaria.
En el extremo suroeste, junto a los Pirineos y la frontera española, se extiende el País Vasco francés (Iparralde), tierra de un pueblo antiquísimo cuya lengua, el euskera, no tiene parentesco conocido con ninguna otra de Europa y hunde sus raíces en la prehistoria. Sus provincias históricas —Labort, Baja Navarra y Sola— conservaron durante siglos fueros y particularidades propias, y su cultura singular se expresa en la lengua, el frontón y la pelota vasca, la gastronomía y las tradiciones. Ciudades como Bayona (Baiona) y San Juan de Luz han sido centros de esa identidad, ligada históricamente al mar: los vascos figuran entre los grandes marinos, pescadores de ballenas y balleneros de la Europa atlántica desde la Edad Media.
Biarritz, hoy célebre estación balnearia, era en origen una modesta villa de pescadores de ballenas. Su transformación se debió al favor imperial en el siglo XIX: la emperatriz Eugenia de Montijo, esposa de Napoleón III y enamorada de la costa vasca, impulsó la construcción a orillas del mar de una villa imperial (hoy el Hôtel du Palais) en la década de 1850. La presencia de la corte atrajo a la aristocracia europea, y Biarritz se convirtió, como la Costa Azul, en un elegante destino de veraneo de reyes, nobles y grandes fortunas.
En el siglo XX, Biarritz sumó un nuevo capítulo a su historia: fue una de las cunas del surf en Europa. A mediados de los años cincuenta, sus olas atlánticas atrajeron a los primeros surfistas, y la ciudad se transformó en la capital europea de este deporte, sin perder su aire de balneario de la Belle Époque. El País Vasco francés combina hoy ese turismo litoral con la vitalidad de una cultura que sigue reivindicando su lengua y su identidad a ambos lados de la frontera, en diálogo con el País Vasco español.
En el otro extremo de esta vasta región, hacia el este, se alzan los Alpes franceses, dominados por el Mont Blanc, el techo de Europa occidental con sus 4.808 metros. Estas montañas pertenecieron durante siglos a los duques de Saboya, una dinastía que reinó a ambos lados de los Alpes, sobre territorios que hoy están repartidos entre Francia e Italia. Saboya, con su capital en Chambéry y su fuerte identidad, no se incorporó definitivamente a Francia hasta 1860, al mismo tiempo que Niza, en compensación por el apoyo de Napoleón III a la unificación italiana; la anexión fue ratificada por un plebiscito.
Chamonix, en el valle situado al pie del Mont Blanc, fue la cuna del alpinismo moderno. Durante siglos, las altas montañas y sus glaciares inspiraron temor, pero en el siglo XVIII la curiosidad científica cambió esa mirada. El sabio ginebrino Horace-Bénédict de Saussure ofreció una recompensa a quien alcanzara la cumbre del Mont Blanc, y el 8 de agosto de 1786, el médico Michel-Gabriel Paccard y el guía-cristalero Jacques Balmat lograron la primera ascensión de la historia. Aquella hazaña marcó el nacimiento del alpinismo como actividad, y Chamonix se convirtió en su capital mundial, con su cuerpo de guías de alta montaña.
El siglo XX consagró a los Alpes franceses como destino turístico y deportivo de primer orden. En 1924, Chamonix acogió los primeros Juegos Olímpicos de Invierno de la historia, y la región se llenó después de estaciones de esquí de fama mundial. El teleférico de la Aiguille du Midi, la travesía del túnel del Mont Blanc que une Francia e Italia, y el desarrollo del montañismo y de los deportes de invierno hicieron de este rincón alpino uno de los grandes polos del turismo francés, donde la memoria saboyana convive con la aventura de la alta montaña.
A orillas de uno de los lagos más puros de Europa se extiende Annecy, apodada la «Venecia de los Alpes» por los canales que atraviesan su casco antiguo. La ciudad tuvo un papel destacado en la historia de Saboya y de la religión. En el siglo XVI, cuando la Reforma protestante triunfó en la vecina Ginebra, Annecy se convirtió en refugio del catolicismo saboyano: allí se trasladó el obispado de Ginebra, y la ciudad se transformó en un bastión de la Contrarreforma.
Su figura más célebre fue san Francisco de Sales (François de Sales), obispo de Ginebra con sede en Annecy a comienzos del siglo XVII, humanista y escritor espiritual de enorme influencia, autor de la Introducción a la vida devota. Junto con santa Juana de Chantal fundó allí la orden de la Visitación. Annecy siguió siendo, durante los siglos de la Saboya independiente, una importante ciudad ducal, con su castillo de los condes de Ginebra y su Palais de l'Isle, la antigua prisión sobre el canal que es hoy su imagen más conocida.
Como el resto de Saboya, Annecy y su lago pasaron a Francia en 1860. En el siglo XX, la ciudad prosperó y se benefició del auge del turismo alpino y lacustre, convirtiéndose en una de las localidades más apreciadas de los Alpes por la belleza de su entorno y la limpieza de sus aguas, fruto de un pionero esfuerzo de saneamiento del lago. Annecy alberga hoy un célebre festival internacional de cine de animación y encarna, junto a Chambéry, la memoria viva de la vieja Saboya integrada en Francia, en el corazón de este suroeste alpino.