El norte de Tanzania guarda algunos de los yacimientos paleoantropológicos más importantes del mundo. La garganta de Olduvai, un cañón de unos 48 kilómetros que corta las llanuras orientales del Serengeti, se convirtió en un libro abierto sobre los orígenes humanos gracias al trabajo de Louis y Mary Leakey. En 1959, Mary Leakey desenterró allí el cráneo de un Paranthropus boisei (apodado "Cascanueces") de unos 1,75 millones de años, y poco después aparecieron restos de Homo habilis junto a las herramientas de piedra talladas más antiguas conocidas, que dieron nombre a toda una industria: la olduvayense.
A unos 45 kilómetros al sur, en Laetoli, Mary Leakey hizo en 1978 uno de los hallazgos más conmovedores de la ciencia: una hilera de huellas fosilizadas en ceniza volcánica, dejadas hace unos 3,6 millones de años por homínidos del género Australopithecus afarensis. Son la prueba directa más antigua de que nuestros ancestros ya caminaban sobre dos piernas, mucho antes de que existiera un cerebro grande o la fabricación de herramientas. Ese rastro de pisadas, congelado en el barro de un volcán, es una de las razones por las que a esta región del mundo se la llama, con toda justicia, la cuna de la humanidad.
Antes de la llegada de los pueblos de habla bantú, el interior de Tanzania estaba habitado por comunidades de cazadores-recolectores emparentadas con los actuales hadza y por hablantes de lenguas cushíticas y khoisan. Los hadza del lago Eyasi y los datog conservan todavía hoy rastros de esos modos de vida antiguos, con lenguas de chasquidos que los emparentan con poblaciones del sur del continente.
Entre el primer milenio antes de nuestra era y los primeros siglos de la era común, oleadas de agricultores y herreros de habla bantú, originarios de la región de la actual Nigeria y Camerún, se expandieron por el África central y oriental. Traían consigo el cultivo, el ganado y, sobre todo, el trabajo del hierro, que transformó la economía de la región. Estos pueblos bantúes fueron el sustrato demográfico y lingüístico sobre el que después se construiría casi todo: hoy más del 90% de los tanzanos hablan lenguas bantúes, y el suajili, la lengua franca del país y de buena parte de África oriental, es una lengua bantú profundamente enriquecida por siglos de contacto con el mundo del Índico.
Mientras el interior seguía el ritmo de las aldeas agrícolas, la costa vivía otra historia. Desde al menos el siglo VIII, los puertos del litoral se integraron en la gran red comercial del océano Índico, que conectaba África oriental con Arabia, Persia, la India y hasta China. De ese encuentro entre los pueblos bantúes de la costa y los mercaderes y colonos musulmanes nació la cultura suajili: ciudades-estado de piedra de coral, mezquitas, comerciantes cosmopolitas y una lengua propia, el kiswahili, escrita en alfabeto árabe.
La más brillante de esas ciudades fue Kilwa Kisiwani, en una isla del sur de la actual Tanzania. Entre los siglos XI y XV, Kilwa controló el comercio del oro que salía de Sofala (en el actual Mozambique) y llegó a ejercer supremacía sobre otras plazas suajilis como Mombasa, Pemba, Zanzíbar y Mafia. Su riqueza permitió levantar el Gran Palacio de Husuni Kubwa y la Gran Mezquita, cuyas ruinas de coral, hoy Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, todavía asombran. El viajero árabe Ibn Battuta, que la visitó hacia 1331, la describió como una de las ciudades más hermosas y mejor construidas del mundo. Por Kilwa pasaban el oro, el marfil y también personas esclavizadas, en un comercio que ya entonces unía las profundidades de África con los mercados de Asia.
El equilibrio de la costa suajili se quebró con la irrupción europea. En 1498 Vasco da Gama tocó estos puertos camino de la India, y en las primeras décadas del siglo XVI los portugueses saquearon y sometieron las principales ciudades, entre ellas Kilwa y Mombasa, para controlar la ruta de las especias. Levantaron fuertes, cobraron tributos y provocaron un largo declive de la prosperidad suajili, aunque nunca lograron un dominio profundo del territorio.
El poder portugués fue desalojado, no por otros europeos, sino por los árabes de Omán. A fines del siglo XVII, las fuerzas del sultanato de Omán expulsaron a los portugueses de gran parte de la costa —la toma de Fort Jesus, en Mombasa, en 1698, fue el golpe decisivo— y extendieron su influencia sobre las ciudades del litoral. En 1784 los omaníes conquistaron Kilwa. Así, tras dos siglos de presencia europea, la costa de la actual Tanzania quedó bajo la órbita de un imperio árabe del golfo Pérsico, un giro que marcaría todo el siglo siguiente.
El siglo XIX transformó a Zanzíbar en el centro de un imperio comercial. El sultán Said bin Sultan de Omán quedó tan seducido por la riqueza del archipiélago que hacia 1832-1840 trasladó su corte de Mascate a Stone Town, en la isla de Unguja. Bajo su gobierno, Zanzíbar se llenó de plantaciones de clavo de olor —una especie introducida que la convirtió en el mayor productor mundial— trabajadas por mano de obra esclava. La isla se volvió el corazón de una economía que giraba en torno a tres productos: el clavo, el marfil que llegaba del interior africano y las personas esclavizadas.
El comercio de esclavos alcanzó en esas décadas dimensiones enormes y dejó una herida profunda. Caravanas partían desde la costa hacia el interior, a veces hasta los grandes lagos, capturando y comprando personas que eran arrastradas a pie hasta el litoral y embarcadas hacia Zanzíbar. Kilwa se convirtió a mediados de siglo en el principal punto de trasbordo hacia el mercado de esclavos de Zanzíbar, uno de los mayores del Índico. Las cifras se discuten entre historiadores, pero se calcula que decenas de miles de personas pasaban cada año por el mercado de la isla en las décadas centrales del siglo. Bajo presión británica, el sultán Barghash firmó en 1873 un tratado que cerró el mercado de esclavos de Zanzíbar, aunque la esclavitud como institución tardó todavía décadas en abolirse por completo. Es una parte dura e ineludible de esta historia, y conviene contarla con precisión y sin adornos: fue una tragedia humana masiva sobre la que se levantó buena parte de la prosperidad de la costa.
A mediados del siglo XIX, la costa de África oriental se convirtió en la puerta de entrada de las grandes expediciones europeas que buscaban desentrañar el interior del continente y, sobre todo, las fuentes del Nilo. En 1857-1858 los británicos Richard Burton y John Hanning Speke partieron desde la costa y llegaron al lago Tanganica; Speke siguió solo hasta el lago que bautizó Victoria y que, con razón, señaló como la fuente principal del Nilo.
El misionero y explorador David Livingstone recorrió la región denunciando el comercio de esclavos que veía a su paso, y su desaparición motivó una de las escenas más célebres de la época: en 1871, el periodista Henry Morton Stanley lo encontró en Ujiji, a orillas del lago Tanganica, con el saludo que dio la vuelta al mundo. Estos viajes, mezcla de curiosidad científica, celo religioso y ambición imperial, pusieron a África oriental en el mapa mental de Europa justo cuando las potencias se preparaban para repartírsela.
En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las potencias europeas se repartieron el continente sobre el papel, y el interior de la actual Tanzania continental quedó asignado a Alemania. La Sociedad Colonial Alemana de Carl Peters firmó tratados dudosos con jefes locales y, tras un acuerdo con Gran Bretaña en 1886 y 1890 que fijó las fronteras, nació el África Oriental Alemana (Deutsch-Ostafrika), que abarcaba los actuales Tanganica, Ruanda y Burundi.
El dominio alemán fue duro y encontró resistencia desde el principio. En la costa, la rebelión de Abushiri (1888-1889) enfrentó a comerciantes suajilis y árabes contra la administración colonial. Los alemanes impusieron cultivos obligatorios, impuestos y trabajo forzado, construyeron los ferrocarriles hacia Tanganica y Kilimanjaro y organizaron el territorio con la disciplina y la violencia características del colonialismo de la época. Ese régimen de exacciones sería, muy pronto, la chispa de la mayor revuelta anticolonial de la región.
En 1905 estalló en el sur de Tanganica la rebelión Maji Maji, la resistencia más masiva contra el dominio alemán. El detonante fue el sistema de cultivo forzoso de algodón que la administración imponía a las comunidades, pero la revuelta unió a pueblos muy distintos bajo una idea común. Un curandero llamado Kinjikitile Ngwale difundió la creencia de que un agua sagrada (maji, en suajili) podía convertir las balas alemanas en agua y proteger a los combatientes. Esa fe, más que un ejército, dio a la insurrección su nombre y su empuje.
La represión alemana fue devastadora. Ante la imposibilidad de vencer en el campo de batalla convencional, las tropas coloniales aplicaron una política de tierra arrasada: quemaron aldeas, campos y cosechas para provocar hambre entre la población rebelde. La combinación de guerra y hambruna dejó un número enorme de muertos; las estimaciones de los historiadores varían mucho, desde unos 75.000 hasta cifras de 200.000 a 300.000 personas fallecidas hacia 1907, cuando la revuelta fue finalmente sofocada. Más allá del debate sobre las cifras, la Maji Maji quedó grabada en la memoria como un episodio fundacional de la conciencia nacional tanzana y como una de las páginas más sangrientas del colonialismo alemán en África.
La Primera Guerra Mundial llegó también a África oriental. Entre 1914 y 1918, las tropas alemanas al mando del general Paul von Lettow-Vorbeck libraron una guerra de guerrillas que mantuvo en jaque a fuerzas británicas muy superiores y solo se rindió después del armisticio en Europa. La campaña, sostenida en buena parte con soldados africanos (askaris) y porteadores forzados de ambos bandos, causó gran sufrimiento entre la población civil.
Tras la derrota alemana, la Sociedad de Naciones entregó el territorio a Gran Bretaña como mandato, con el nombre de Tanganica (el noroeste, Ruanda-Urundi, pasó a Bélgica). Los británicos gobernaron mediante la administración indirecta, apoyándose en autoridades locales, y tras la Segunda Guerra Mundial el territorio pasó a ser un fideicomiso de las Naciones Unidas, con el compromiso de encaminarlo hacia el autogobierno. Fue en ese marco, más flexible que el de una colonia plena, donde germinó el movimiento nacionalista que llevaría a la independencia.
El artífice de la independencia fue Julius Kambarage Nyerere, un maestro de escuela educado en Edimburgo al que sus compatriotas llamarían con cariño Mwalimu, "el maestro" en suajili. En 1954 fundó la Unión Nacional Africana de Tanganica (TANU), un partido que supo canalizar el descontento anticolonial de forma pacífica y masiva, apoyándose en el suajili como lengua unificadora por encima de las divisiones étnicas.
La transición fue relativamente ordenada. Tras años de presión política y electoral, Tanganica alcanzó el autogobierno y finalmente la independencia el 9 de diciembre de 1961, con Nyerere como primer ministro. Al año siguiente, en 1962, el país se declaró república y Nyerere se convirtió en su primer presidente. A diferencia de otros procesos africanos, la independencia de Tanganica se logró sin guerra, un rasgo del que Nyerere hizo bandera y que le dio enorme prestigio dentro y fuera del continente como una de las voces del panafricanismo.
Mientras el continente se independizaba en paz, Zanzíbar siguió un camino más violento. El archipiélago se independizó del Reino Unido en diciembre de 1963 como una monarquía encabezada por el sultán, pero el nuevo Estado dejaba el poder político en manos de la minoría árabe, sobre una mayoría africana marginada. El 12 de enero de 1964 estalló la Revolución de Zanzíbar: militantes del Partido Afro-Shirazi, con John Okello a la cabeza de la insurrección armada, derrocaron al sultán y a su gobierno en cuestión de horas.
La revolución fue seguida de una ola de violencia y represalias contra la población de origen árabe e indio; las estimaciones del número de muertos varían enormemente entre las fuentes, desde algunos centenares hasta muchos miles, y siguen siendo objeto de debate historiográfico. El líder moderado Abeid Amani Karume quedó al frente del nuevo Estado. Pocos meses después, el 26 de abril de 1964, Karume y Nyerere firmaron la unión de Tanganica y Zanzíbar en un solo país. Ese Estado tomaría poco después el nombre de Tanzania —un acrónimo de Tanganica y Zanzíbar—, con un gobierno central y, al mismo tiempo, un gobierno semiautónomo para Zanzíbar que perdura hasta hoy.
En 1967, con la Declaración de Arusha, Nyerere lanzó su proyecto más ambicioso: el ujamaa, una palabra suajili que significa "familiaridad" o "comunidad" y que dio nombre a un modelo de socialismo africano basado en la autosuficiencia (kujitegemea) y la solidaridad. El Estado nacionalizó bancos, industrias y grandes propiedades, y sobre todo impulsó las aldeas ujamaa: la reagrupación de la población rural, en gran parte forzada, en poblados colectivos donde compartir el trabajo agrícola y el acceso a escuelas y clínicas.
El balance es objeto de debate y merece contarse con honestidad. En lo social, el ujamaa dejó logros reales: Tanzania alcanzó tasas de alfabetización notablemente altas para el África de la época, extendió la sanidad y la educación básica y consolidó una fuerte identidad nacional y una convivencia pacífica entre más de 120 grupos étnicos, algo excepcional en el continente. En lo económico, sin embargo, la reagrupación forzosa de los campesinos, la caída de la producción agrícola, la crisis del petróleo y la costosa guerra de 1978-1979 contra la Uganda de Idi Amín, a quien las tropas tanzanas derrocaron, hundieron al país en una grave crisis. En 1985 Nyerere dejó voluntariamente el poder —un gesto raro en la región— y reconoció con franqueza que muchos de sus objetivos económicos no se habían cumplido.
El sucesor de Nyerere, Ali Hassan Mwinyi, inició en los años ochenta y noventa un giro hacia la economía de mercado, abandonando gradualmente el modelo del ujamaa bajo la presión de la crisis y de las instituciones financieras internacionales. En 1992 el país abandonó el sistema de partido único y adoptó el multipartidismo, aunque el partido histórico, el Chama Cha Mapinduzi (CCM, "Partido de la Revolución"), heredero de la TANU, se mantuvo en el poder de manera ininterrumpida hasta hoy.
En el siglo XXI, Tanzania se consolidó como uno de los países más estables de África oriental, con un crecimiento económico sostenido apoyado en la agricultura, la minería (oro y gas natural) y, muy especialmente, el turismo: los safaris del norte, el Kilimanjaro y las playas de Zanzíbar atraen a viajeros de todo el mundo. La presidencia de John Magufuli (2015-2021) marcó una etapa de fuerte intervención estatal y de crecientes tensiones con la oposición y la prensa. A su muerte en marzo de 2021, asumió la vicepresidenta Samia Suluhu Hassan, la primera mujer en presidir el país y nacida en Zanzíbar, que impulsó una apertura política y económica. Hoy Tanzania mira al futuro sin olvidar que su suelo guarda, a la vez, las huellas más antiguas de la humanidad y las cicatrices de una historia intensa.
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Arusha nació como un pequeño puesto en tierras de los pueblos arusha y meru, agricultores de las laderas fértiles del monte Meru. Los alemanes establecieron allí un fuerte a comienzos del siglo XX y los británicos la convirtieron en un centro administrativo y agrícola, rodeado de plantaciones de café. Su clima templado de altura y su posición estratégica, a mitad de camino entre El Cairo y Ciudad del Cabo, le dieron con el tiempo un peso muy superior a su tamaño.
Hoy Arusha es la puerta de entrada indiscutible a los safaris del norte: desde ella parten los circuitos hacia el Serengeti, Ngorongoro, Tarangire y Manyara, y a ella regresan los que bajan del Kilimanjaro. Ciudad animada y cosmopolita, mezcla de mercados, hoteles y agencias de safari, es el punto donde el viaje por la Tanzania salvaje empieza y termina.
Arusha tiene un lugar destacado en la historia política de Tanzania y de África. Fue aquí donde Julius Nyerere proclamó en 1967 la Declaración de Arusha, el documento fundacional del ujamaa y del socialismo tanzano, que marcó el rumbo del país durante casi dos décadas.
Su vocación de centro de encuentro no ha hecho más que crecer. Arusha es sede de la Comunidad de África Oriental (EAC), el bloque de integración regional, y del Tribunal Africano de Derechos Humanos y de los Pueblos. Entre 1994 y 2015 albergó también el Tribunal Penal Internacional para Ruanda, que juzgó los crímenes del genocidio de 1994 en el país vecino. Por todo ello se la conoce como "la Ginebra de África", una ciudad donde se negocian tratados y se imparte justicia internacional a la sombra del Kilimanjaro y el Meru.
Con sus 5.895 metros, el Kilimanjaro es la montaña más alta de África y el mayor volcán aislado del mundo, un coloso que se alza en solitario desde la llanura hasta rematar en el pico Uhuru —"libertad" en suajili—, coronado por glaciares en pleno ecuador. La montaña es en realidad un volcán inactivo con tres conos, del que el Kibo es el más alto. Para los pueblos chagga que habitan sus laderas fértiles, el Kilimanjaro ha sido siempre una presencia sagrada y la fuente del agua que riega sus cafetales y bananales.
La cumbre fue alcanzada por primera vez, según el registro europeo, por el geógrafo alemán Hans Meyer y el alpinista austríaco Ludwig Purtscheller en 1889. Un dato curioso de la era colonial: cuando la reina Victoria supuestamente cedió la montaña a su nieto, el káiser Guillermo II, la frontera entre las colonias británica y alemana se torció para incluir el Kilimanjaro dentro del África Oriental Alemana, un capricho geopolítico que todavía se nota en el mapa. Hoy la montaña es un parque nacional y Patrimonio de la Humanidad, y sus glaciares, en franco retroceso, se han vuelto un símbolo mundial del cambio climático.
Las laderas del Kilimanjaro son una de las regiones más pobladas y prósperas de Tanzania, gracias al pueblo chagga. Agricultores hábiles, los chagga desarrollaron desde hace siglos un ingenioso sistema de canales de riego y de huertos en varios niveles (el llamado kihamba), que combina bananos, café y otros cultivos en una misma parcela, aprovechando el suelo volcánico y las lluvias de la montaña.
La llegada del café en la época colonial encajó a la perfección con esa cultura agrícola. Los chagga fundaron cooperativas cafetaleras pioneras —la Kilimanjaro Native Cooperative Union, de 1932, fue una de las primeras de África— que les dieron cierta autonomía económica y educativa frente a la administración colonial. Ese dinamismo explica por qué muchos líderes, profesionales y comerciantes tanzanos provienen de esta región, y por qué el café de altura del Kilimanjaro sigue siendo uno de los productos con más renombre del país.
A la sombra del gigante Kilimanjaro se alza otra montaña notable, el monte Meru, un volcán de 4.566 metros que domina la ciudad de Arusha y es la cuarta cumbre más alta de África. Menos famoso que su vecino, el Meru es sin embargo una escalada exigente y un excelente entrenamiento de aclimatación para quienes luego atacan el Kilimanjaro.
El Meru es el corazón del Parque Nacional Arusha, un parque pequeño pero de una variedad sorprendente: en pocos kilómetros reúne la caldera del volcán, los lagos Momella de aguas alcalinas donde se congregan flamencos, y las selvas del cráter Ngurdoto, poblado de monos colobos y búfalos. Es, para muchos viajeros, el primer contacto con la naturaleza tanzana antes de partir hacia los grandes parques del oeste, y la prueba de que la región de Arusha y el Kilimanjaro es mucho más que un punto de paso.
El nombre Serengeti viene del maa, la lengua de los maasai: siringet, "la tierra que se extiende sin fin", una descripción perfecta de esas llanuras que parecen no tener horizonte. Durante siglos, estas praderas fueron territorio de pastoreo de los maasai, que llegaron a la región hacia los siglos XVII y XVIII desde el valle del Nilo y convivieron con las inmensas manadas sin diezmarlas.
El escenario natural del Serengeti gira en torno a la Gran Migración: cada año, más de un millón de ñus y cientos de miles de cebras y gacelas recorren un circuito circular entre el Serengeti y el Masái Mara keniano, siguiendo las lluvias y la hierba nueva, en el mayor movimiento de mamíferos terrestres del planeta. Ese espectáculo, y la abundancia de leones, guepardos y elefantes, hicieron del Serengeti el parque más célebre de África y el emblema del safari tanzano.
La conservación del Serengeti tiene su propia historia. Los británicos declararon la zona reserva de caza en la década de 1920 y parque nacional en 1951, el primero de Tanganica. Pero el gran impulso a su fama mundial vino del zoólogo alemán Bernhard Grzimek y su hijo Michael, que en 1959 publicaron el libro y el documental Serengeti darf nicht sterben ("El Serengeti no debe morir"), ganador de un Óscar, tras estudiar desde una avioneta las rutas de la migración. Michael murió en un accidente aéreo durante ese trabajo y está enterrado en el borde del cráter de Ngorongoro.
La creación del parque tuvo un costo humano que hoy se reconoce con más franqueza: los maasai que habitaban el corazón del Serengeti fueron reubicados fuera de sus límites, hacia la zona de Ngorongoro, en nombre de la conservación. Es una tensión que atraviesa toda la historia de los parques del norte y que sigue vigente en los debates actuales sobre el lugar de los pueblos pastores en estas tierras protegidas.
A pocas horas del Serengeti se abre una de las maravillas geológicas de África: el cráter de Ngorongoro, en realidad una caldera, el hundimiento de un enorme volcán que colapsó hace unos dos o tres millones de años. Con unos 260 kilómetros cuadrados de suelo llano rodeado de paredes de hasta 600 metros, es la caldera volcánica intacta más grande del mundo, y su interior alberga una densidad de fauna asombrosa: se puede ver a los cinco grandes —león, elefante, búfalo, leopardo y rinoceronte negro— en una sola jornada.
Ngorongoro no es un parque nacional cerrado, sino un Área de Conservación de uso múltiple, una fórmula pensada para que la vida salvaje y los pastores maasai compartan el territorio. Los maasai pueden llevar su ganado a pastar y a beber al cráter, aunque no habitar en su interior. Ese modelo de coexistencia, único en Tanzania, convierte a Ngorongoro en un laboratorio permanente sobre cómo conciliar naturaleza, ganadería tradicional y turismo.
El circuito norte tiene un valor añadido que ningún otro safari del mundo puede ofrecer: pasa literalmente por la cuna de la humanidad. La garganta de Olduvai y las huellas de Laetoli se encuentran dentro del Área de Conservación de Ngorongoro, entre el cráter y el Serengeti. Muchos viajeros que van camino de ver leones se detienen en el pequeño museo de Olduvai, junto al cañón donde los Leakey desenterraron a Homo habilis y las herramientas de piedra más antiguas.
Esa combinación —fauna espectacular y yacimientos paleoantropológicos de primer orden— es la razón por la que Ngorongoro es uno de los pocos sitios del mundo inscritos por la Unesco a la vez por su valor natural y por su valor cultural. En el mismo paisaje conviven los ñus de la migración, los pastores maasai y las pisadas fosilizadas de nuestros ancestros de hace 3,6 millones de años.
El circuito norte se completa con dos parques más pequeños pero llenos de carácter. El Parque Nacional Tarangire, creado en 1970, es famoso por sus enormes manadas de elefantes —de las mayores de Tanzania— y por los baobabs milenarios que salpican la sabana como centinelas. En la estación seca, el río Tarangire se convierte en un imán para la fauna de toda la región, que baja a beber en concentraciones espectaculares.
El Parque Nacional del Lago Manyara, en el pie del gran Valle del Rift, es célebre por dos rarezas: sus leones que trepan a los árboles y descansan tumbados sobre las ramas, y las bandadas de flamencos rosados que en ciertas épocas tiñen las orillas del lago alcalino. Fue precisamente sobre Manyara que Ernest Hemingway escribió páginas admirativas, y el parque sirvió de base para estudios pioneros sobre elefantes. Juntos, Tarangire y Manyara muestran que el circuito del norte es mucho más que el Serengeti.
Dar es-Salaam, la mayor ciudad de Tanzania y su capital económica, es relativamente joven para los estándares de la costa suajili. Fue fundada en la década de 1860 por el sultán de Zanzíbar Majid bin Said, que buscaba un nuevo puerto en el continente y le dio el nombre árabe de Dar es-Salaam, "la casa de la paz". Sobre el antiguo pueblo pesquero de Mzizima creció así una ciudad portuaria destinada a un gran futuro.
Los alemanes la convirtieron en la capital del África Oriental Alemana en 1891, y los británicos mantuvieron ese papel durante el mandato de Tanganica. Fue la capital de la Tanzania independiente hasta que, en 1974, se decidió trasladar la capitalidad al centro del país, a Dodoma, un proceso lento que solo se completó en las últimas décadas. Aun así, Dar es-Salaam sigue siendo el corazón económico, el gran puerto del país y la ciudad más poblada y bulliciosa, puerta de entrada a toda la costa suajili del sur.
La costa y el sur de Tanzania guardan las raíces más antiguas de la civilización suajili. Fue aquí, en la isla de Kilwa Kisiwani, donde floreció entre los siglos XI y XV el sultanato más rico de toda la costa, gracias al comercio del oro que llegaba desde Sofala. Las ruinas de coral de Kilwa y de la vecina Songo Mnara, hoy Patrimonio de la Humanidad, son el testimonio material de aquel esplendor medieval.
Ese mismo litoral fue después, en el siglo XIX, uno de los puntos más oscuros de la historia regional: Kilwa se convirtió en el gran punto de embarque de las caravanas de esclavos que salían del interior rumbo a Zanzíbar. El sur es también tierra de la revuelta Maji Maji de 1905, cuya represión asoló estas regiones. Contar el sur de Tanzania es contar a la vez el oro y las especias, la mezquita y el mercado, y las heridas de la trata y del colonialismo, sin ocultar ninguna de las dos caras.
El sur alberga una de las áreas protegidas más grandes de África. Lo que durante casi un siglo se conoció como la Reserva de Caza de Selous —creada por los alemanes en 1896 y ampliada bajo los británicos, que le dieron el nombre del cazador y explorador Frederick Selous, muerto allí en la Primera Guerra Mundial— fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1982 por su fauna casi intacta.
En 2019, la parte norte de esa inmensa reserva se convirtió en el Parque Nacional Nyerere, bautizado en honor al padre de la independencia. Con más de 30.000 kilómetros cuadrados, es uno de los mayores parques del continente, atravesado por el gran río Rufiji, que forma lagos y canales donde se hacen safaris en bote entre hipopótamos, cocodrilos y aves acuáticas. Elefantes, leones, búfalos y los amenazados perros salvajes africanos encuentran aquí uno de sus últimos grandes refugios, en una Tanzania mucho más silvestre y solitaria que la del circuito norte.
Al noroeste del Nyerere se extiende el Parque Nacional Mikumi, creado en 1964, el año de la fundación de Tanzania. Atravesado por la carretera que une Dar es-Salaam con el interior y con Zambia, es el parque más accesible del sur del país y una escapada frecuente desde la costa. Su llanura del Mkata, salpicada de acacias y baobabs, recuerda tanto al Serengeti que se lo suele llamar "el pequeño Serengeti" o "el Serengeti del sur".
En sus praderas se ven con facilidad leones, jirafas, cebras, elefantes y grandes manadas de búfalos, muchas veces desde la misma ruta. Mikumi funciona además como corredor ecológico que conecta con el vasto ecosistema del Nyerere, formando en conjunto una de las regiones de vida salvaje más importantes y menos masificadas de África oriental. Es la prueba de que el sur tanzano, lejos de los flashes del norte, ofrece una experiencia de naturaleza tan rica como auténtica.
La costa y el sur son el hogar de una parte importante de la Tanzania suajili y bantú. En el litoral predominan las comunidades suajilis, pescadores y comerciantes musulmanes de larga tradición marinera, mientras que en el interior del sur viven pueblos como los hehe —célebres por la resistencia que su jefe Mkwawa opuso a los alemanes en la década de 1890— y numerosos grupos que participaron en la Maji Maji.
Económicamente, la región combina la pesca artesanal y el comercio del gran puerto de Dar es-Salaam con la agricultura del interior —el arroz, el maíz, el anacardo del que Tanzania es un gran exportador— y, cada vez más, el gas natural descubierto frente a las costas del sur, que promete transformar la economía nacional. A ello se suma el turismo emergente de los parques del sur y de las ruinas de Kilwa. Es una Tanzania menos conocida por el viajero, pero esencial para entender el país: la que mira al Índico y guarda, a la vez, sus raíces más antiguas y algunas de sus mayores esperanzas de futuro.
El archipiélago de Zanzíbar —formado por las islas de Unguja (la que se suele llamar simplemente Zanzíbar), Pemba y varios islotes— fue durante más de mil años una encrucijada del océano Índico. Su posición frente a la costa africana, en la ruta de los monzones, lo convirtió en escala natural de comerciantes persas, árabes, indios y suajilis. De ese cruce de pueblos nació una cultura mestiza, profundamente musulmana y de lengua suajili, distinta de la del continente.
La palabra Zanzíbar deriva del persa Zangibar, "la costa de los negros", un nombre que ya usaban los mercaderes medievales. Antes de la llegada de Omán, las islas formaron parte de la órbita de la civilización suajili y del sultanato de Kilwa. Su historia particular —la de un archipiélago volcado al mar, mirando hacia Arabia y la India tanto como hacia África— explica por qué Zanzíbar conserva hasta hoy un gobierno semiautónomo dentro de Tanzania y una identidad propia y orgullosa.
Stone Town, el casco antiguo de la ciudad de Zanzíbar, es el testimonio más completo que se conserva de una ciudad comercial suajili. Su laberinto de callejones estrechos, casas de coral, mezquitas, baños persas y famosas puertas de madera talladas —con motivos árabes, indios y europeos— le valió la inscripción como Patrimonio de la Humanidad de la Unesco en el año 2000. Es una arquitectura mestiza, donde se mezclan influencias árabes, persas, indias y europeas sobre una base africana.
Aquí estuvo la corte de los sultanes de Omán y luego de Zanzíbar, con palacios como la Casa de las Maravillas (Beit al-Ajaib), el primer edificio de la región con electricidad y ascensor. Stone Town fue también escenario de la abolición del comercio de esclavos: sobre el antiguo mercado de esclavos se levantó la catedral anglicana de Cristo, cuyo altar marca el lugar del poste de los azotes, un recordatorio sobrio de la tragedia que allí se vivió. Por sus calles nació, entre otros, Freddie Mercury, el cantante de Queen, hijo de una familia parsi de la isla.
El siglo XIX y comienzos del XX ataron cada vez más a Zanzíbar a la influencia británica. En 1890, un tratado con Alemania convirtió al sultanato en protectorado del Reino Unido, aunque conservando a sus sultanes. De ese período procede una curiosidad histórica: la guerra anglo-zanzibarí del 27 de agosto de 1896, considerada la guerra más corta de la historia, que duró apenas unos cuarenta minutos, cuando la marina británica bombardeó el palacio del sultán tras una sucesión que Londres no aprobaba.
Bajo el protectorado, Zanzíbar siguió siendo una sociedad marcada por la desigualdad: una minoría árabe e india concentraba el poder y la propiedad de las plantaciones, mientras la mayoría africana, buena parte descendiente de esclavos, quedaba en la base. Esa fractura social, congelada durante décadas, sería la que estallaría con violencia en la revolución de 1964, apenas un mes después de la independencia formal de la isla.
Al norte de Unguja se encuentra Pemba, más pequeña, más verde y mucho menos turística, cubierta de colinas y de plantaciones de clavo de olor. Los árabes la llamaban Al Jazeera Al Khadra, "la isla verde", por su exuberante vegetación. Fue Pemba, más que la propia Unguja, la que sostuvo el liderazgo mundial de Zanzíbar en la producción de clavo durante el siglo XIX y buena parte del XX: durante décadas, el archipiélago llegó a producir la mayor parte del clavo del planeta.
Pemba tiene además una fuerte personalidad propia. Conserva una reputación de tierra de tradiciones y de curanderos, mantuvo históricamente una identidad política distinta —a menudo enfrentada al gobierno de Unguja— y sus arrecifes de coral, en el canal de Pemba, están entre los mejores destinos de buceo del Índico occidental. Es la cara más tranquila y auténtica del archipiélago de las especias.
Más al sur, frente a la desembocadura del río Rufiji, la isla de Mafia forma un pequeño archipiélago que, a diferencia de Zanzíbar y Pemba, depende administrativamente de la Tanzania continental y no del gobierno de Zanzíbar. Su nombre, pese a la coincidencia, no tiene nada que ver con la organización criminal: derivaría del árabe morfiyeh, "grupo" o "archipiélago", o del suajili mahali pa afya, "lugar saludable".
Mafia es sobre todo un paraíso submarino. En 1995 se creó a su alrededor el Parque Marino de la Isla de Mafia, el primero de Tanzania, para proteger sus arrecifes de coral, sus praderas marinas y sus playas de anidación de tortugas. Entre octubre y marzo, sus aguas se convierten en uno de los lugares más fiables del mundo para nadar junto a tiburones ballena, los peces más grandes del océano, que se acercan a la costa a alimentarse. Remota y poco frecuentada, Mafia es la joya secreta de las islas tanzanas.