El norte de Tanzania guarda algunos de los yacimientos paleoantropológicos más importantes del mundo. La garganta de Olduvai, un cañón de unos 48 kilómetros que corta las llanuras orientales del Serengeti, se convirtió en un libro abierto sobre los orígenes humanos gracias al trabajo de Louis y Mary Leakey. En 1959, Mary Leakey desenterró allí el cráneo de un Paranthropus boisei (apodado "Cascanueces") de unos 1,75 millones de años, y poco después aparecieron restos de Homo habilis junto a las herramientas de piedra talladas más antiguas conocidas, que dieron nombre a toda una industria: la olduvayense.
A unos 45 kilómetros al sur, en Laetoli, Mary Leakey hizo en 1978 uno de los hallazgos más conmovedores de la ciencia: una hilera de huellas fosilizadas en ceniza volcánica, dejadas hace unos 3,6 millones de años por homínidos del género Australopithecus afarensis. Son la prueba directa más antigua de que nuestros ancestros ya caminaban sobre dos piernas, mucho antes de que existiera un cerebro grande o la fabricación de herramientas. Ese rastro de pisadas, congelado en el barro de un volcán, es una de las razones por las que a esta región del mundo se la llama, con toda justicia, la cuna de la humanidad.
Antes de la llegada de los pueblos de habla bantú, el interior de Tanzania estaba habitado por comunidades de cazadores-recolectores emparentadas con los actuales hadza y por hablantes de lenguas cushíticas y khoisan. Los hadza del lago Eyasi y los datog conservan todavía hoy rastros de esos modos de vida antiguos, con lenguas de chasquidos que los emparentan con poblaciones del sur del continente.
Entre el primer milenio antes de nuestra era y los primeros siglos de la era común, oleadas de agricultores y herreros de habla bantú, originarios de la región de la actual Nigeria y Camerún, se expandieron por el África central y oriental. Traían consigo el cultivo, el ganado y, sobre todo, el trabajo del hierro, que transformó la economía de la región. Estos pueblos bantúes fueron el sustrato demográfico y lingüístico sobre el que después se construiría casi todo: hoy más del 90% de los tanzanos hablan lenguas bantúes, y el suajili, la lengua franca del país y de buena parte de África oriental, es una lengua bantú profundamente enriquecida por siglos de contacto con el mundo del Índico.
Mientras el interior seguía el ritmo de las aldeas agrícolas, la costa vivía otra historia. Desde al menos el siglo VIII, los puertos del litoral se integraron en la gran red comercial del océano Índico, que conectaba África oriental con Arabia, Persia, la India y hasta China. De ese encuentro entre los pueblos bantúes de la costa y los mercaderes y colonos musulmanes nació la cultura suajili: ciudades-estado de piedra de coral, mezquitas, comerciantes cosmopolitas y una lengua propia, el kiswahili, escrita en alfabeto árabe.
La más brillante de esas ciudades fue Kilwa Kisiwani, en una isla del sur de la actual Tanzania. Entre los siglos XI y XV, Kilwa controló el comercio del oro que salía de Sofala (en el actual Mozambique) y llegó a ejercer supremacía sobre otras plazas suajilis como Mombasa, Pemba, Zanzíbar y Mafia. Su riqueza permitió levantar el Gran Palacio de Husuni Kubwa y la Gran Mezquita, cuyas ruinas de coral, hoy Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, todavía asombran. El viajero árabe Ibn Battuta, que la visitó hacia 1331, la describió como una de las ciudades más hermosas y mejor construidas del mundo. Por Kilwa pasaban el oro, el marfil y también personas esclavizadas, en un comercio que ya entonces unía las profundidades de África con los mercados de Asia.
El equilibrio de la costa suajili se quebró con la irrupción europea. En 1498 Vasco da Gama tocó estos puertos camino de la India, y en las primeras décadas del siglo XVI los portugueses saquearon y sometieron las principales ciudades, entre ellas Kilwa y Mombasa, para controlar la ruta de las especias. Levantaron fuertes, cobraron tributos y provocaron un largo declive de la prosperidad suajili, aunque nunca lograron un dominio profundo del territorio.
El poder portugués fue desalojado, no por otros europeos, sino por los árabes de Omán. A fines del siglo XVII, las fuerzas del sultanato de Omán expulsaron a los portugueses de gran parte de la costa —la toma de Fort Jesus, en Mombasa, en 1698, fue el golpe decisivo— y extendieron su influencia sobre las ciudades del litoral. En 1784 los omaníes conquistaron Kilwa. Así, tras dos siglos de presencia europea, la costa de la actual Tanzania quedó bajo la órbita de un imperio árabe del golfo Pérsico, un giro que marcaría todo el siglo siguiente.
El siglo XIX transformó a Zanzíbar en el centro de un imperio comercial. El sultán Said bin Sultan de Omán quedó tan seducido por la riqueza del archipiélago que hacia 1832-1840 trasladó su corte de Mascate a Stone Town, en la isla de Unguja. Bajo su gobierno, Zanzíbar se llenó de plantaciones de clavo de olor —una especie introducida que la convirtió en el mayor productor mundial— trabajadas por mano de obra esclava. La isla se volvió el corazón de una economía que giraba en torno a tres productos: el clavo, el marfil que llegaba del interior africano y las personas esclavizadas.
El comercio de esclavos alcanzó en esas décadas dimensiones enormes y dejó una herida profunda. Caravanas partían desde la costa hacia el interior, a veces hasta los grandes lagos, capturando y comprando personas que eran arrastradas a pie hasta el litoral y embarcadas hacia Zanzíbar. Kilwa se convirtió a mediados de siglo en el principal punto de trasbordo hacia el mercado de esclavos de Zanzíbar, uno de los mayores del Índico. Las cifras se discuten entre historiadores, pero se calcula que decenas de miles de personas pasaban cada año por el mercado de la isla en las décadas centrales del siglo. Bajo presión británica, el sultán Barghash firmó en 1873 un tratado que cerró el mercado de esclavos de Zanzíbar, aunque la esclavitud como institución tardó todavía décadas en abolirse por completo. Es una parte dura e ineludible de esta historia, y conviene contarla con precisión y sin adornos: fue una tragedia humana masiva sobre la que se levantó buena parte de la prosperidad de la costa.
A mediados del siglo XIX, la costa de África oriental se convirtió en la puerta de entrada de las grandes expediciones europeas que buscaban desentrañar el interior del continente y, sobre todo, las fuentes del Nilo. En 1857-1858 los británicos Richard Burton y John Hanning Speke partieron desde la costa y llegaron al lago Tanganica; Speke siguió solo hasta el lago que bautizó Victoria y que, con razón, señaló como la fuente principal del Nilo.
El misionero y explorador David Livingstone recorrió la región denunciando el comercio de esclavos que veía a su paso, y su desaparición motivó una de las escenas más célebres de la época: en 1871, el periodista Henry Morton Stanley lo encontró en Ujiji, a orillas del lago Tanganica, con el saludo que dio la vuelta al mundo. Estos viajes, mezcla de curiosidad científica, celo religioso y ambición imperial, pusieron a África oriental en el mapa mental de Europa justo cuando las potencias se preparaban para repartírsela.
En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las potencias europeas se repartieron el continente sobre el papel, y el interior de la actual Tanzania continental quedó asignado a Alemania. La Sociedad Colonial Alemana de Carl Peters firmó tratados dudosos con jefes locales y, tras un acuerdo con Gran Bretaña en 1886 y 1890 que fijó las fronteras, nació el África Oriental Alemana (Deutsch-Ostafrika), que abarcaba los actuales Tanganica, Ruanda y Burundi.
El dominio alemán fue duro y encontró resistencia desde el principio. En la costa, la rebelión de Abushiri (1888-1889) enfrentó a comerciantes suajilis y árabes contra la administración colonial. Los alemanes impusieron cultivos obligatorios, impuestos y trabajo forzado, construyeron los ferrocarriles hacia Tanganica y Kilimanjaro y organizaron el territorio con la disciplina y la violencia características del colonialismo de la época. Ese régimen de exacciones sería, muy pronto, la chispa de la mayor revuelta anticolonial de la región.
En 1905 estalló en el sur de Tanganica la rebelión Maji Maji, la resistencia más masiva contra el dominio alemán. El detonante fue el sistema de cultivo forzoso de algodón que la administración imponía a las comunidades, pero la revuelta unió a pueblos muy distintos bajo una idea común. Un curandero llamado Kinjikitile Ngwale difundió la creencia de que un agua sagrada (maji, en suajili) podía convertir las balas alemanas en agua y proteger a los combatientes. Esa fe, más que un ejército, dio a la insurrección su nombre y su empuje.
La represión alemana fue devastadora. Ante la imposibilidad de vencer en el campo de batalla convencional, las tropas coloniales aplicaron una política de tierra arrasada: quemaron aldeas, campos y cosechas para provocar hambre entre la población rebelde. La combinación de guerra y hambruna dejó un número enorme de muertos; las estimaciones de los historiadores varían mucho, desde unos 75.000 hasta cifras de 200.000 a 300.000 personas fallecidas hacia 1907, cuando la revuelta fue finalmente sofocada. Más allá del debate sobre las cifras, la Maji Maji quedó grabada en la memoria como un episodio fundacional de la conciencia nacional tanzana y como una de las páginas más sangrientas del colonialismo alemán en África.
La Primera Guerra Mundial llegó también a África oriental. Entre 1914 y 1918, las tropas alemanas al mando del general Paul von Lettow-Vorbeck libraron una guerra de guerrillas que mantuvo en jaque a fuerzas británicas muy superiores y solo se rindió después del armisticio en Europa. La campaña, sostenida en buena parte con soldados africanos (askaris) y porteadores forzados de ambos bandos, causó gran sufrimiento entre la población civil.
Tras la derrota alemana, la Sociedad de Naciones entregó el territorio a Gran Bretaña como mandato, con el nombre de Tanganica (el noroeste, Ruanda-Urundi, pasó a Bélgica). Los británicos gobernaron mediante la administración indirecta, apoyándose en autoridades locales, y tras la Segunda Guerra Mundial el territorio pasó a ser un fideicomiso de las Naciones Unidas, con el compromiso de encaminarlo hacia el autogobierno. Fue en ese marco, más flexible que el de una colonia plena, donde germinó el movimiento nacionalista que llevaría a la independencia.
El artífice de la independencia fue Julius Kambarage Nyerere, un maestro de escuela educado en Edimburgo al que sus compatriotas llamarían con cariño Mwalimu, "el maestro" en suajili. En 1954 fundó la Unión Nacional Africana de Tanganica (TANU), un partido que supo canalizar el descontento anticolonial de forma pacífica y masiva, apoyándose en el suajili como lengua unificadora por encima de las divisiones étnicas.
La transición fue relativamente ordenada. Tras años de presión política y electoral, Tanganica alcanzó el autogobierno y finalmente la independencia el 9 de diciembre de 1961, con Nyerere como primer ministro. Al año siguiente, en 1962, el país se declaró república y Nyerere se convirtió en su primer presidente. A diferencia de otros procesos africanos, la independencia de Tanganica se logró sin guerra, un rasgo del que Nyerere hizo bandera y que le dio enorme prestigio dentro y fuera del continente como una de las voces del panafricanismo.
Mientras el continente se independizaba en paz, Zanzíbar siguió un camino más violento. El archipiélago se independizó del Reino Unido en diciembre de 1963 como una monarquía encabezada por el sultán, pero el nuevo Estado dejaba el poder político en manos de la minoría árabe, sobre una mayoría africana marginada. El 12 de enero de 1964 estalló la Revolución de Zanzíbar: militantes del Partido Afro-Shirazi, con John Okello a la cabeza de la insurrección armada, derrocaron al sultán y a su gobierno en cuestión de horas.
La revolución fue seguida de una ola de violencia y represalias contra la población de origen árabe e indio; las estimaciones del número de muertos varían enormemente entre las fuentes, desde algunos centenares hasta muchos miles, y siguen siendo objeto de debate historiográfico. El líder moderado Abeid Amani Karume quedó al frente del nuevo Estado. Pocos meses después, el 26 de abril de 1964, Karume y Nyerere firmaron la unión de Tanganica y Zanzíbar en un solo país. Ese Estado tomaría poco después el nombre de Tanzania —un acrónimo de Tanganica y Zanzíbar—, con un gobierno central y, al mismo tiempo, un gobierno semiautónomo para Zanzíbar que perdura hasta hoy.
En 1967, con la Declaración de Arusha, Nyerere lanzó su proyecto más ambicioso: el ujamaa, una palabra suajili que significa "familiaridad" o "comunidad" y que dio nombre a un modelo de socialismo africano basado en la autosuficiencia (kujitegemea) y la solidaridad. El Estado nacionalizó bancos, industrias y grandes propiedades, y sobre todo impulsó las aldeas ujamaa: la reagrupación de la población rural, en gran parte forzada, en poblados colectivos donde compartir el trabajo agrícola y el acceso a escuelas y clínicas.
El balance es objeto de debate y merece contarse con honestidad. En lo social, el ujamaa dejó logros reales: Tanzania alcanzó tasas de alfabetización notablemente altas para el África de la época, extendió la sanidad y la educación básica y consolidó una fuerte identidad nacional y una convivencia pacífica entre más de 120 grupos étnicos, algo excepcional en el continente. En lo económico, sin embargo, la reagrupación forzosa de los campesinos, la caída de la producción agrícola, la crisis del petróleo y la costosa guerra de 1978-1979 contra la Uganda de Idi Amín, a quien las tropas tanzanas derrocaron, hundieron al país en una grave crisis. En 1985 Nyerere dejó voluntariamente el poder —un gesto raro en la región— y reconoció con franqueza que muchos de sus objetivos económicos no se habían cumplido.
El sucesor de Nyerere, Ali Hassan Mwinyi, inició en los años ochenta y noventa un giro hacia la economía de mercado, abandonando gradualmente el modelo del ujamaa bajo la presión de la crisis y de las instituciones financieras internacionales. En 1992 el país abandonó el sistema de partido único y adoptó el multipartidismo, aunque el partido histórico, el Chama Cha Mapinduzi (CCM, "Partido de la Revolución"), heredero de la TANU, se mantuvo en el poder de manera ininterrumpida hasta hoy.
En el siglo XXI, Tanzania se consolidó como uno de los países más estables de África oriental, con un crecimiento económico sostenido apoyado en la agricultura, la minería (oro y gas natural) y, muy especialmente, el turismo: los safaris del norte, el Kilimanjaro y las playas de Zanzíbar atraen a viajeros de todo el mundo. La presidencia de John Magufuli (2015-2021) marcó una etapa de fuerte intervención estatal y de crecientes tensiones con la oposición y la prensa. A su muerte en marzo de 2021, asumió la vicepresidenta Samia Suluhu Hassan, la primera mujer en presidir el país y nacida en Zanzíbar, que impulsó una apertura política y económica. Hoy Tanzania mira al futuro sin olvidar que su suelo guarda, a la vez, las huellas más antiguas de la humanidad y las cicatrices de una historia intensa.