Dar es-Salaam, la mayor ciudad de Tanzania y su capital económica, es relativamente joven para los estándares de la costa suajili. Fue fundada en la década de 1860 por el sultán de Zanzíbar Majid bin Said, que buscaba un nuevo puerto en el continente y le dio el nombre árabe de Dar es-Salaam, "la casa de la paz". Sobre el antiguo pueblo pesquero de Mzizima creció así una ciudad portuaria destinada a un gran futuro.
Los alemanes la convirtieron en la capital del África Oriental Alemana en 1891, y los británicos mantuvieron ese papel durante el mandato de Tanganica. Fue la capital de la Tanzania independiente hasta que, en 1974, se decidió trasladar la capitalidad al centro del país, a Dodoma, un proceso lento que solo se completó en las últimas décadas. Aun así, Dar es-Salaam sigue siendo el corazón económico, el gran puerto del país y la ciudad más poblada y bulliciosa, puerta de entrada a toda la costa suajili del sur.
La costa y el sur de Tanzania guardan las raíces más antiguas de la civilización suajili. Fue aquí, en la isla de Kilwa Kisiwani, donde floreció entre los siglos XI y XV el sultanato más rico de toda la costa, gracias al comercio del oro que llegaba desde Sofala. Las ruinas de coral de Kilwa y de la vecina Songo Mnara, hoy Patrimonio de la Humanidad, son el testimonio material de aquel esplendor medieval.
Ese mismo litoral fue después, en el siglo XIX, uno de los puntos más oscuros de la historia regional: Kilwa se convirtió en el gran punto de embarque de las caravanas de esclavos que salían del interior rumbo a Zanzíbar. El sur es también tierra de la revuelta Maji Maji de 1905, cuya represión asoló estas regiones. Contar el sur de Tanzania es contar a la vez el oro y las especias, la mezquita y el mercado, y las heridas de la trata y del colonialismo, sin ocultar ninguna de las dos caras.
El sur alberga una de las áreas protegidas más grandes de África. Lo que durante casi un siglo se conoció como la Reserva de Caza de Selous —creada por los alemanes en 1896 y ampliada bajo los británicos, que le dieron el nombre del cazador y explorador Frederick Selous, muerto allí en la Primera Guerra Mundial— fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1982 por su fauna casi intacta.
En 2019, la parte norte de esa inmensa reserva se convirtió en el Parque Nacional Nyerere, bautizado en honor al padre de la independencia. Con más de 30.000 kilómetros cuadrados, es uno de los mayores parques del continente, atravesado por el gran río Rufiji, que forma lagos y canales donde se hacen safaris en bote entre hipopótamos, cocodrilos y aves acuáticas. Elefantes, leones, búfalos y los amenazados perros salvajes africanos encuentran aquí uno de sus últimos grandes refugios, en una Tanzania mucho más silvestre y solitaria que la del circuito norte.
Al noroeste del Nyerere se extiende el Parque Nacional Mikumi, creado en 1964, el año de la fundación de Tanzania. Atravesado por la carretera que une Dar es-Salaam con el interior y con Zambia, es el parque más accesible del sur del país y una escapada frecuente desde la costa. Su llanura del Mkata, salpicada de acacias y baobabs, recuerda tanto al Serengeti que se lo suele llamar "el pequeño Serengeti" o "el Serengeti del sur".
En sus praderas se ven con facilidad leones, jirafas, cebras, elefantes y grandes manadas de búfalos, muchas veces desde la misma ruta. Mikumi funciona además como corredor ecológico que conecta con el vasto ecosistema del Nyerere, formando en conjunto una de las regiones de vida salvaje más importantes y menos masificadas de África oriental. Es la prueba de que el sur tanzano, lejos de los flashes del norte, ofrece una experiencia de naturaleza tan rica como auténtica.
La costa y el sur son el hogar de una parte importante de la Tanzania suajili y bantú. En el litoral predominan las comunidades suajilis, pescadores y comerciantes musulmanes de larga tradición marinera, mientras que en el interior del sur viven pueblos como los hehe —célebres por la resistencia que su jefe Mkwawa opuso a los alemanes en la década de 1890— y numerosos grupos que participaron en la Maji Maji.
Económicamente, la región combina la pesca artesanal y el comercio del gran puerto de Dar es-Salaam con la agricultura del interior —el arroz, el maíz, el anacardo del que Tanzania es un gran exportador— y, cada vez más, el gas natural descubierto frente a las costas del sur, que promete transformar la economía nacional. A ello se suma el turismo emergente de los parques del sur y de las ruinas de Kilwa. Es una Tanzania menos conocida por el viajero, pero esencial para entender el país: la que mira al Índico y guarda, a la vez, sus raíces más antiguas y algunas de sus mayores esperanzas de futuro.